Anorexia nerviosa

La pérdida de peso puede llegar a ser grave y poner en peligro la vida. El tratamiento incluye consejos sobre alimentación, seguimiento del cambio de peso, terapia familiar y tratamientos hablados como la terapia cognitivo-conductual (TCC).

¿Qué es la anorexia nerviosa?

La anorexia nerviosa (a menudo llamada simplemente anorexia) es un trastorno de la conducta alimentaria. Es diez veces más frecuente en mujeres que en hombres. Suele comenzar en la adolescencia. Aproximadamente 9 de cada 1.000 mujeres desarrollan rasgos de anorexia en algún momento de su vida.

Las personas con anorexia a menudo se dan cuenta de que no se permiten sentirse saciadas después de comer. Esto significa que restringen la cantidad que comen y beben. Las personas con anorexia tienen un peso inferior al normal. A veces, el peso es tan bajo que resulta peligroso para la salud.

Síntomas de la anorexia

Pérdida de peso deliberada

Éste es el síntoma principal. Las personas con anorexia pierden peso evitando los alimentos que pueden engordar o, a veces, cualquier alimento. Si tienes anorexia, limitas la cantidad que comes y bebes para controlar el aspecto de tu cuerpo. Puede que a menudo finjas ante otras personas que comes mucho más de lo que comes en realidad. Puede que utilices otras formas de mantenerte delgada, como hacer demasiado ejercicio. También es posible que se provoque náuseas (vómitos), tome laxantes o incluso tome medicamentos supresores del apetito o pastillas para eliminar agua (diuréticos).

Si eres adolescente y sigues creciendo, es posible que no pierdas peso, pero tampoco lo ganes como deberías. El resultado será el mismo, es decir, estarás por debajo del peso normal para tu edad y estatura.

Las personas con anorexia suelen pesar un 15% (o más) por debajo del peso esperado para su edad, sexo y estatura. El índice de masa corporal (IMC) se calcula dividiendo el peso (en kilogramos) por el cuadrado de la estatura (en metros). Por ejemplo, si pesa 66 kg y mide 1,7 m, su IMC será 66/(1,7 x 1,7) = 22,8. Un IMC normal para un adulto es de 18,5-25. Por encima de este valor, se tiene sobrepeso, y por debajo, bajo peso. Los adultos con anorexia tienen un IMC inferior a 17,5. Si tiene menos de 18 años, el peso normal se evalúa utilizando tablas especiales de IMC en función de la edad.

Con la anorexia, quieres sentir que controlas el peso y la forma de tu cuerpo. Sin embargo, con el tiempo, la anorexia puede apoderarse de ti. Al cabo de un tiempo, puede resultar muy difícil tomar decisiones sanas y normales sobre la cantidad y los tipos de alimentos que ingieres.

Una imagen poco realista del propio tamaño corporal

Las personas con anorexia creen que están gordas cuando en realidad están muy delgadas. Aunque los demás te vean delgado o con poco peso, es muy difícil que tú lo veas si tienes anorexia. Es probable que tenga un gran temor (como una fobia) a engordar. Las personas anoréxicas hacen todo lo posible por no engordar.

Los estudios demuestran que, si eres anoréxica, lo que ves cuando te miras al espejo es distinto de lo que ven los demás. Si te pidieran que dibujaras o igualaras una imagen de ordenador de cómo crees que eres, podrías pensar que eres más grande de lo que realmente eres.

Otras características de la anorexia

Es frecuente que las personas con anorexia:

• Vomita en secreto después de comer.

• Se esfuerzan por ocultar su delgadez, por ejemplo, llevando ropa holgada o metiéndose objetos pesados en los bolsillos cuando les pesan.

• Ocultar cuánto comen.

• Les gusta la comida y sienten hambre. Sin embargo, lo que les asusta son las consecuencias de comer.

Las personas con anorexia también pueden obsesionarse con lo que comen los demás.

Las personas con anorexia suelen limitarse a ciertos tipos de alimentos. Comer alimentos puede incluso convertirse en un ritual. Por ejemplo, cada vez que come, tiene que cortar los alimentos en trozos muy pequeños. Es posible que piense con frecuencia en su peso e incluso que se pese la mayoría de los días o incluso varias veces al día.

Síntomas físicos causados por un peso corporal bajo o una dieta inadecuada

Son muchas, pero pueden incluir:

• Agotamiento.

• Mareos o desmayos.

• Sentir frío la mayor parte del tiempo.

• Patrones de sueño irregulares.

• Poca concentración.

• Otros detallados en la sección "riesgos para la salud" más adelante.

Riesgos para la salud de la anorexia nerviosa

No dejes que la voz de la anorexia en tu cabeza te convenza de que estás adelgazando para estar sano. Tener un peso inferior al normal es muy poco saludable y puede perjudicar la salud e incluso provocar la muerte. Los riesgos para la salud están causados por comer poco (pasar hambre) y por los métodos utilizados para deshacerse de la comida ingerida: estar enfermo (vomitar), exceso de laxantes, etc. Se priva literalmente a los órganos del cuerpo (como los músculos, el cerebro y el corazón) de la energía que necesitan para funcionar. Los problemas que pueden aparecer son los siguientes:

Periodos irregulares

Muchas mujeres con anorexia tienen periodos irregulares, ya que los niveles hormonales pueden verse afectados por una dieta inadecuada. Puede que incluso dejen de tener la menstruación o que nunca la hayan tenido, sobre todo si empezaron a tener problemas de alimentación cuando eran más jóvenes. Algunas mujeres anoréxicas no pueden tener hijos ( son estériles).

Desequilibrios químicos en el organismo

Están causadas por vómitos repetidos o por el uso excesivo de laxantes. Por ejemplo, un nivel bajo de potasio puede provocar cansancio, debilidad, ritmos cardíacos anormales, daños renales y convulsiones. Los niveles bajos de calcio pueden provocar espasmos musculares (tetania). La anorexia también puede provocar niveles bajos de azúcar.

Adelgazamiento de los huesos (osteoporosis)

La osteoporosis está causada por la falta de calcio y vitamina D y puede provocar fracturas óseas con facilidad. Además, el riesgo de padecer osteoporosis aumenta si eres mujer y has dejado de tener la menstruación. Esto se debe a que el estrógeno del cuerpo protege los huesos de la osteoporosis y los niveles de estrógeno en el cuerpo se reducen cuando se interrumpe la menstruación.

Problemas intestinales

Los problemas intestinales son frecuentes en las personas con anorexia. Puede sentirse lleno después de comer, hinchado o enfermo (con náuseas). Puede tener indigestión y/o dolores de barriga (abdominales). El estreñimiento es frecuente, ya que no comes ni bebes lo suficiente para que tus intestinos funcionen correctamente.

También puedes tener problemas si tomas muchos laxantes. Los laxantes pueden dañar el músculo intestinal y las terminaciones nerviosas. Esto puede acabar provocando estreñimiento permanente y también, a veces, dolores abdominales.

Hinchazón de manos, pies y cara

Suele deberse a alteraciones de los líquidos en el organismo.

Problemas dentales

Pueden deberse a que el ácido del estómago pudre el esmalte con los vómitos repetidos.

Anemia

Una dieta pobre en hierro puede provocar anemia. Esto puede hacer que se sienta más débil y cansado de lo normal. También pueden producirse mareos y sensación de desmayo.

Depresión

Es frecuente sentirse deprimido cuando se padece anorexia. Algunas personas desarrollan depresión clínica, que puede responder bien al tratamiento. Es importante que hable con su médico sobre cualquier síntoma de depresión que pueda tener. Muchas personas se sienten más malhumoradas o irritables.

Problemas cardíacos

La anorexia puede causar problemas con el corazón y la circulación. Los problemas incluyen fugas en las válvulas cardiacas, tensión arterial baja, frecuencia cardiaca baja y ritmos cardiacos anormales.

Infecciones

Si padeces anorexia, el sistema de defensas de tu organismo no funciona tan bien y tienes más probabilidades de desarrollar infecciones.

Problemas capilares y cutáneos

Es posible que tenga vello en el cuerpo y que el pelo de la cabeza se vuelva más fino. Muchas personas con anorexia también tienen la piel seca y áspera.

¿Cuál es la causa de la anorexia nerviosa?

La causa exacta no se conoce del todo. Parte de la causa es el miedo a engordar, pero no es tan sencillo. Hay varias causas que pueden contribuir a su aparición. Entre ellas se encuentran las siguientes:

Presión de la sociedad

Se cree que la presión de los medios de comunicación y de la sociedad para estar delgada también influye. Probablemente por eso la anorexia es mucho más frecuente en los países occidentales.

Personalidad y entorno familiar

Probablemente esto también influya. Las personas con anorexia suelen tener poca autoestima (poca confianza en sí mismas) y suelen sentir que tienen que ser perfeccionistas. A menudo hay relaciones familiares perturbadas. Todo tipo de emociones, sentimientos y actitudes pueden contribuir a causar anorexia. Los acontecimientos traumáticos, como los abusos sexuales, pueden hacer más probable la anorexia, al igual que algunas experiencias con dietas.

Genética

Algunos estudios de familias con gemelos idénticos mostraron que si un gemelo tiene anorexia, el otro tiene una probabilidad de 1 entre 2 de padecerla. Sin embargo, no todos los estudios arrojan el mismo resultado, por lo que se desconoce hasta qué punto están implicados los factores genéticos.

Se han encontrado cambios cerebrales en personas con anorexia. No se sabe si son consecuencia de la inanición o si intervienen en la causa.

¿Es necesario realizar alguna prueba?

Aunque no existe ninguna prueba para diagnosticar la anorexia, es posible que el médico desee realizar algunas pruebas. Por ejemplo, anemia, niveles bajos de potasio, problemas renales o hepáticos o un nivel bajo de azúcar (glucosa) en sangre. Se puede recomendar un trazado cardíaco (electrocardiograma o ECG) para comprobar si hay un ritmo cardíaco irregular.

¿Cuál es el tratamiento de la anorexia nerviosa?

El objetivo del tratamiento es:

• Reducir el riesgo de daño (y muerte) que puede causar la anorexia.

• Fomentar el aumento de peso y una alimentación sana.

• Reducir otros síntomas y problemas relacionados.

• Ayudar a las personas a fortalecerse física y mentalmente.

Si se sospecha que padeces anorexia, deberías ser remitido a un equipo especializado en trastornos alimentarios, aunque por desgracia los servicios en algunas partes del Reino Unido son limitados. Se trata de un equipo especializado en salud mental que puede incluir psiquiatras, psicólogos, enfermeras, dietistas y otros profesionales. Normalmente se trata de consultas ambulatorias. Ocasionalmente, si padece anorexia muy grave o complicaciones médicas, puede ser ingresado en una unidad especializada en trastornos de la conducta alimentaria o en una sala médica del hospital. La medicación no suele ser necesaria en el tratamiento de la anorexia.

Los tipos de tratamientos que pueden ofrecerse son los siguientes:

Ayuda para comer

Lo mejor es comer con regularidad. Aunque sólo coma pequeñas cantidades, es beneficioso para el organismo comer al menos tres veces al día. Intente ser sincero (consigo mismo y con los demás) sobre la cantidad de comida que ingiere. Debe reducir el número de veces que se pesa; intente pesarse sólo una vez a la semana.

Tu especialista en trastornos alimentarios puede sugerirte que lleves un diario de alimentación para anotar todos los alimentos que ingieres. Te pesarán a intervalos regulares, y así podrás ver la relación entre lo que comes y el efecto en tu peso. Podrá aconsejarle sobre cuánto comer, cuál debe ser su peso objetivo saludable y cómo alcanzarlo con seguridad y en qué periodo de tiempo.

Terapia familiar centrada en la anorexia

Si tienes menos de 18 años, es probable que tus padres o cuidadores participen estrechamente en este proceso. En las primeras fases de la terapia, tendrán más control sobre tus elecciones alimentarias. A medida que empieces a recuperarte y seas capaz de tomar decisiones racionales y saludables, te devolverán más independencia y control sobre lo que comes. Las sesiones con su especialista serán regulares e incluirán:

• Llevar un diario de la alimentación y consejos en torno a la comida y la alimentación.

• Pesarte regularmente.

• Información sobre los perjuicios de la anorexia para la salud.

• Ayuda a motivarte para recuperarte.

• Tranquilizaros a ti y a tu familia diciéndoos que nadie tiene la culpa de tu anorexia. Es una enfermedad y nadie tiene la culpa de que la padezcas. No es culpa tuya ni de nadie de tu familia.

Tratamientos psicológicos

Ejemplos de tratamientos (psicológicos) hablados utilizados son la terapia cognitivo-conductual(TCC), el Tratamiento Maudsley de la Anorexia Nerviosa para Adultos (MANTRA), la gestión clínica especializada de apoyo (SSCM) y la terapia psicodinámica focal. Las familias participan en la terapia en la medida de lo posible, especialmente en el caso de los jóvenes con anorexia. Los tratamientos hablados ayudan a analizar las razones por las que se puede haber desarrollado la anorexia. Su objetivo es cambiar las falsas creencias que pueda tener sobre su peso y su cuerpo, y ayudarle a identificar y tratar los problemas emocionales. Los tratamientos hablados llevan tiempo y suelen requerir sesiones regulares durante varios meses. El tratamiento también puede implicar que otros miembros de la familia acudan a las reuniones para hablar de los problemas familiares.

Tratamiento de cualquier problema físico o dental que pueda surgir

Esto puede incluir tomar suplementos de potasio, tener cuidado dental y tratar de no usar laxantes o tabletas de "agua" (diuréticos). Puede ser recomendable tomar hormonas (por ejemplo, la píldora anticonceptiva oral) para aumentar los niveles de estrógenos. También pueden recomendarse otros comprimidos para fortalecer los huesos.

Pronóstico

Con tratamiento, la anorexia puede tardar muchas semanas o meses en mejorar. En algunos casos, las personas con anorexia pueden tardar varios años en mejorar por completo. Muchas personas descubren que siguen teniendo problemas con la comida, incluso después del tratamiento, pero tienen más control y pueden llevar vidas más felices y plenas. Aproximadamente la mitad de las personas con anorexia (5 de cada 10) mejoran completamente. Aproximadamente 3 de cada 10 mejoran de modo que la anorexia tiene menos impacto en sus vidas, y 2 de cada 10 siguen viviendo con un trastorno alimentario.

Por desgracia, algunas personas anoréxicas mueren por causas relacionadas con la anorexia. Se cree que alrededor de 3 de cada 100 personas con anorexia mueren por esta causa. Las causas de muerte incluyen infecciones, falta de líquidos en el organismo(deshidratación), desequilibrios químicos en la sangre (como niveles bajos de potasio) e incluso suicidio.

La anorexia es una enfermedad grave, por lo que es importante detectarla pronto y tratarla. Si usted o su familia se dan cuenta rápidamente de que existe un problema y su médico le deriva rápidamente a un especialista, tendrá más posibilidades de recuperarse por completo.