Pérdida del gusto y del olfato

No nos consideramos especialmente buenos olfateando cosas, sobre todo si nos comparamos con otros mamíferos como los perros. Pero la investigación ha demostrado que el olfato puede influir poderosamente en los recuerdos y sentimientos humanos. Las personas que han perdido el sentido del olfato -a raíz de un accidente o una enfermedad- manifiestan una fuerte sensación de pérdida, con repercusiones en sus vidas que nunca habrían imaginado. Tal vez no valoremos mucho el olfato entre nuestros sentidos porque es difícil apreciar lo que hace por nosotros hasta que desaparece.

¿Cómo funcionan el gusto y el olfato?

Nuestro sentido del gusto se nutre de receptores gustativos que se encuentran en las papilas gustativas de la lengua y también en la boca. La información que recogen se envía al cerebro. Sin embargo, el olor de los alimentos también influye enormemente en nuestro sentido del gusto.

El sentido del gusto proporciona cinco sabores básicos diferentes:

• Dulce.

• Agrio.

• Salado.

• Amargo.

• Umami (el sabor de las sustancias carnosas/saladas).

El gusto lo detectan los receptores gustativos de nuestras papilas gustativas, que se encuentran en la lengua y en la boca. Estos receptores recogen información sobre lo que probamos y la envían al cerebro.

Sin embargo, la mayor parte del sabor de los alimentos se debe en gran medida a su olor. Éste es detectado por los receptores olfativos, que se encuentran en el revestimiento de la nariz, y el olor de la comida viaja desde la parte posterior de la boca hasta la parte posterior de la nariz.

El olfato, como el gusto, es un sentido químico detectado por células sensoriales llamadas quimiorreceptores. Cuando un olor estimula los quimiorreceptores de la nariz que detectan el olor, éstos transmiten impulsos eléctricos al cerebro. El cerebro interpreta patrones de actividad eléctrica y los reconocemos como olores diferentes.

¿Qué son los trastornos del olfato y del gusto?

Los trastornos del gusto y el olfato son afecciones que provocan una disminución, distorsión o pérdida del gusto y el olfato. 5 de cada 100 personas tienen algún problema con el gusto o el olfato. Algunos de ellos son consecuencia de problemas en el desarrollo del sistema olfativo o gustativo, y otros se deben a su pérdida en etapas posteriores de la vida.

Puede ser gradual o súbita y, en algunos casos, desencadenada por una causa obvia, por ejemplo, un traumatismo craneal o una infección vírica. La pérdida del gusto o del olfato también puede ser una característica de la infección por COVID-19, y a menudo puede durar semanas o meses después de que hayan desaparecido otros síntomas.

La ausencia total del sentido del olfato se denomina anosmia. La disminución del sentido del olfato se denomina hiposmia. Otros cambios en el sentido del olfato incluyen olores diferentes a los esperados (parosmia) y la percepción de olores que no existen (fantosmia). Debido al efecto sobre la detección del sabor de los alimentos, muchos trastornos del olfato llevan a la gente a creer que también tienen un trastorno del gusto, pero los trastornos del gusto son raros.

Muchas personas han experimentado la "pérdida" del sentido del olfato y del gusto cuando están resfriadas, pero también pueden producirse otros cambios en estos sentidos.

¿Qué puede causar la pérdida del gusto y el olfato?

Hay muchas causas diferentes de problemas de olfato y gusto. Las causas más comunes de pérdida temporal son los resfriados, la gripe y los problemas sinusales. También se puede nacer con un trastorno del olfato, normalmente debido a un gen defectuoso.

A veces no se encuentra una causa para la pérdida de olfato. Esto ocurre en aproximadamente 1 de cada 5 personas que son investigadas en una clínica especializada, pero en la comunidad en general representa menos de 5 de cada 100 de todos los casos de pérdida de olfato en general. El sentido del olfato puede perderse por diversas causas. Las causas más comunes son:

• Una lesión en la cabeza.

• Un derrame cerebral.

• Infecciones víricas: resfriados o gripe.

• Enfermedades que afectan a los senos paranasales, como diversas formas de sinusitis (o pólipos nasales), y anomalías estructurales.

• Alergias que afectan a la nariz, como la fiebre del heno.

• Tomar determinados medicamentos - véase más abajo.

• Problemas hormonales como el síndrome de Cushing.

• Problemas dentales o bucales.

• Exposición a determinadas sustancias químicas como benceno, cloro, formaldehído, disolventes de pintura y tricloroetileno.

• Exposición a radioterapia por cáncer de cabeza o cuello.

• Cocaína inhalada por la nariz.

• Fumar cigarrillos.

Algunas otras afecciones médicas pueden asociarse a una falta total del sentido del olfato (anosmia), como la epilepsia, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la esquizofrenia.

El sentido del olfato, como todos los demás sentidos, disminuye de forma natural con la edad. En raras ocasiones, algunos tipos de cáncer también pueden causar anosmia.

¿Qué medicamentos pueden afectar al gusto?

• Antibióticos de prescripción habitual como amoxicilina, eritromicina, ciprofloxacino y trimetoprim.

• Medicamentos utilizados en problemas neurológicos como la enfermedad de Parkinson, migraña; relajantes musculares.

• Medicamentos cardiovasculares utilizados para la tensión arterial y el colesterol (estatinas).

• Medicamentos para la tiroides.

• Medicamentos antidepresivos o estabilizadores del estado de ánimo.

• Otros, como antihistamínicos, antiinflamatorios y antifúngicos.

¿Cuándo debo acudir al médico por la pérdida de gusto y olfato?

Algunas enfermedades pueden afectar temporalmente al olfato o al gusto. Las infecciones que afectan a las vías respiratorias superiores, como los resfriados y las infecciones sinusales, suelen provocar cambios a corto plazo en el olfato y el gusto. Si ésta es la causa, el olfato y el gusto suelen volver a su estado normal al cabo de dos semanas. Si le preocupan los cambios persistentes en el sentido del olfato o el gusto, pida cita con su médico de cabecera.

Su médico de cabecera le preguntará qué le ha pasado exactamente y le examinará la nariz, la boca y el cuello. Entonces decidirá si debe remitirle a un otorrinolaringólogo para que le haga más pruebas y le asesore.

¿Cómo evalúan los problemas de olfato y gusto?

En la consulta de ORL se realiza una exploración física. A menudo se incluye un examen endoscópico de la nariz, en el que se introduce una pequeña cámara en la nariz. Pueden realizarse pruebas más específicas del olfato. Otras pruebas pueden incluir:

• Medición de la concentración más baja de una sustancia química que una persona puede detectar.

• Comparar los olores de distintas sustancias químicas para distinguir unas de otras.

• Identificar los olores.

• Pruebas gustativas en las que se aplican soluciones gustativas a cada lado de la lengua sucesivamente.

Los pacientes también pueden someterse a pruebas de alergia nasal. Ocasionalmente, puede solicitarse una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM ) para ayudar a llegar a un diagnóstico, así como un análisis de sangre.

Cómo tratar la pérdida del gusto y el olfato

Esto depende en gran medida de lo que haya causado el problema en primer lugar, pero puede incluir:

• Suspender o cambiar los medicamentos que contribuyen al problema.

• Corrección del problema médico subyacente.

• Extirpación quirúrgica de las obstrucciones que puedan estar causando el trastorno.

• Asesoramiento.

• Dejar de fumar.

¿Regresa la pérdida del gusto y el olfato?

Depende de la causa del problema. También hay diferencias entre las personas: por ejemplo, algunas recuperan rápidamente el sentido del olfato tras un resfriado, mientras que otras sufren alteraciones a largo plazo o incluso permanentes.

La pérdida temporal del olfato puede producirse cuando se fuma o se padece una alergia estacional. Tras un resfriado, algunas personas recuperan rápidamente su funcionamiento normal, mientras que otras sufren cambios en el olfato a largo plazo o incluso permanentes. Las afecciones nasales y de los senos paranasales pueden afectar al olfato en distinto grado y puede haber una buena respuesta al tratamiento, que puede ser con medicamentos y, si es necesario, cirugía.

Los traumatismos craneoencefálicos pueden provocar lesiones en la nariz, los nervios olfativos o el cerebro, donde se recibe la señal. En ocasiones, el sistema olfativo puede repararse a sí mismo y recuperar parte del sentido del olfato. Cuándo y si esto ocurre depende del lugar y la gravedad de la lesión, pero hay estudios que demuestran que puede producirse cierto grado de recuperación hasta 10 años después del traumatismo en el 50% de los afectados. También pueden producirse olores que parecen distintos de lo que se esperaba (parosmia) y olores que se cree que están ahí pero que no lo están (fantosmia). Suelen aparecer poco después del traumatismo, antes de desaparecer gradualmente.

Con la edad disminuye el número de receptores olfativos, lo que puede reducir el sentido del olfato, y hay menos capacidad para reparar los receptores olfativos dañados.

Se aconseja el entrenamiento olfativo después de una pérdida del olfato o del gusto debida a COVID-19. Encontrará más información al respecto en la sección de lecturas complementarias. La mayoría de las personas que pierden el sentido del olfato o del gusto debido a COVID-19 lo habrán recuperado al cabo de seis meses, y sólo el 4% sigue teniendo reducido el sentido del olfato y el 2% el sentido del gusto en ese momento.

¿Qué problemas puedo tener si padezco un trastorno del olfato o del gusto?

Perder el gusto por la comida y la bebida

Es una queja habitual de las personas que pierden el sentido del olfato. Los sabores dulce, salado, amargo, ácido y umami se perciben con la lengua. Los sabores más complejos, como el pomelo o el filete a la barbacoa, también dependen del olfato.

Cuando el sentido del olfato y del gusto están alterados, es posible que no aprecie los sabores complejos de los alimentos. Esta pérdida de gusto puede reducir el apetito. Intente mantener sus niveles de nutrición pesándose con regularidad o estableciendo recordatorios para las comidas. Cocinar con ingredientes que estimulen las papilas gustativas (dulce, ácido, salado, amargo y umami) y que sean más coloridos o texturizados puede devolverle parte del interés por la comida.

Depresión

Para muchas personas, poder disfrutar de la comida es uno de los grandes placeres de la vida, por lo que la pérdida del gusto o del olfato puede acarrear problemas de calidad de vida. No es de extrañar que la pérdida de estas capacidades conlleve el riesgo de estar muy decaído o deprimido. Su médico puede ayudarle si desarrolla síntomas de depresión.

Riesgo de fugas de gas

Es difícil identificar los aparatos de gas defectuosos, que se identifican principalmente por el olfato. Asegúrese de que los aparatos de gas estén apagados cuando no se utilicen y de que se revisen todos los años. Si puede, cambie el aparato de gas por uno eléctrico para reducir el riesgo de accidente. También puede instalar un detector de gas natural en su casa.

Riesgo de incendios en viviendas desaparecidas

También existe el riesgo de que se produzcan incendios domésticos. Debes asegurarte de que las alarmas de incendios de tu casa funcionan correctamente; los bomberos recomiendan comprobarlas cada semana.

Intoxicación alimentaria

Puede tener poca o ninguna capacidad para distinguir los alimentos en mal estado de los que aún son seguros para el consumo, por lo que la intoxicación alimentaria puede afectarle con mayor frecuencia. Puede depender de otras personas para que huelan los alimentos por usted. Nunca debe consumir alimentos cuya fecha de caducidad o de consumo preferente haya vencido. Puede etiquetar las cajas de alimentos refrigerados con la fecha en que se abrieron. La decoloración de los alimentos también indica que no son seguros, así que compruébalos cuidadosamente antes de comerlos. No podrá oler sus propios olores corporales. Para reducir la timidez, es importante mantener una buena higiene personal.

Perspectivas laborales

Si su sentido del olfato es necesario para su trabajo, debería hablarlo con su jefe o supervisor. Con su permiso, pueden ponerse en contacto con un grupo de apoyo, como Fifth Sense, para obtener más ayuda y asesoramiento. Fifth Sense es una organización benéfica con sede en el Reino Unido que apoya a las personas afectadas por trastornos del olfato y el gusto en todo el mundo.