Sinusitis crónica

¿Qué es la sinusitis crónica?

Sinusitis significa inflamación de los senos paranasales. Los senos paranasales son espacios llenos de aire en los huesos que rodean la nariz y el cráneo. Hay cuatro pares de senos paranasales.

Por sinusitis crónica se entiende una sinusitis persistente, lo que suele significar que ha durado más de 12 semanas.

La sinusitis crónica suele producirse al mismo tiempo que la rinitis crónica (inflamación de la nariz). La combinación se denomina rinosinusitis crónica.

La sinusitis crónica es frecuente y afecta a 1 de cada 10 adultos en el Reino Unido.

La sinusitis crónica es diferente de la aguda. La sinusitis aguda dura mucho menos tiempo. La sinusitis aguda suele deberse a una infección, a menudo vírica, pero a veces bacteriana. La sinusitis crónica suele tener causas más complicadas.

¿Cómo se contrae la sinusitis crónica?

La sinusitis crónica tiene un complicado conjunto de causas. El principal problema de la sinusitis crónica es la inflamación de los senos paranasales, que puede deberse a muchas causas. La causa de la sinusitis crónica difiere de una persona a otra, y puede haber más de una causa presente.

La inflamación hace que el revestimiento de los senos paranasales se hinche y produzca más mucosidad. La inflamación puede impedir el drenaje de la mucosidad de los senos paranasales.

Entre los factores que pueden estar implicados en la sinusitis crónica se incluyen:

Infecciones víricas o bacterianas

Se cree que ciertas infecciones víricas podrían ser el desencadenante inicial de la sinusitis crónica, tal vez al iniciar un proceso de inflamación que nunca se resuelve del todo, incluso después de que el virus haya desaparecido. Las infecciones víricas también pueden provocar reagudizaciones de los síntomas en personas con sinusitis crónica.

También podría existir una relación con las infecciones bacterianas, aunque este aspecto es complejo, controvertido y no se conoce del todo. Es posible que una infección bacteriana crónica (de larga duración) pueda causar algunos casos de sinusitis crónica. Algunas pruebas sugieren que las bacterias pueden formar una "biopelícula" que impide que el sistema inmunitario las elimine y que los antibióticos surtan efecto.

También es posible que, en lugar de una infección bacteriana específica, existan desequilibrios en el microbioma -la población de bacterias "buenas" que viven en la nariz y los senos paranasales- que contribuyen a la sinusitis crónica.

Fumar

Fumar es un importante factor de riesgo de sinusitis crónica. El humo del tabaco daña el revestimiento de la nariz y los senos paranasales, provocando inflamación. También aumenta la producción de mucosidad.

El tabaquismo pasivo (exposición al humo ajeno) también puede causar sinusitis crónica.

Dejar de fumar ayuda a mejorar la sinusitis crónica.

Contaminación y otros agentes irritantes del aire

La inhalación de contaminantes y otros agentes irritantes, como pesticidas, polvo, productos de limpieza y gases tóxicos, también puede causar inflamación en la nariz y los senos paranasales, lo que provoca sinusitis crónica.

Esto puede afectar especialmente a las personas que desempeñan determinados trabajos o viven en determinadas zonas; por ejemplo, la sinusitis crónica es más frecuente en bomberos y agricultores.

Alergias

Las alergias son más frecuentes en las personas con sinusitis crónica. Las alergias, como a los ácaros del polvo, el pelo de los animales y el moho, pueden causar rinitis crónica y empeorar los síntomas de la sinusitis crónica.

Las alergias están más estrechamente relacionadas con algunos tipos de sinusitis crónica, y son un factor menos importante en otros.

Infecciones fúngicas

Los hongos son un tipo de organismo vivo. Incluyen las levaduras y los mohos. Normalmente, en muchos lugares del cuerpo, como la nariz y los senos paranasales, viven niveles bajos de hongos. Es posible que un crecimiento excesivo o un desequilibrio en el crecimiento de los hongos contribuya a la sinusitis crónica, aunque probablemente sólo sea un factor en un pequeño número de casos.

Existen algunos tipos poco frecuentes de sinusitis crónica en los que las infecciones fúngicas están claramente implicadas, como:

• Rinosinusitis fúngica alérgica, un tipo de sinusitis crónica que implica una reacción alérgica a hongos en la nariz y los senos paranasales.

• Bola fúngica, en la que los hongos se acumulan en un seno y forman una gran aglomeración o bola.

Problemas estructurales

A veces, los cambios en la forma de las fosas nasales y los senos paranasales pueden provocar estrechamientos e impedir que la mucosidad nasal drene correctamente. Esto puede contribuir a la sinusitis crónica. Algunos ejemplos son:

• Un tabique nasal desviado (aunque esto es extremadamente común, y la mayoría de las personas con un tabique desviado no padecen sinusitis crónica).

• Pólipos nasales.

Problemas dentales

Los senos maxilares se sitúan justo encima del maxilar superior y los dientes. Los problemas dentales pueden causar sinusitis maxilar, tales como:

• Enfermedad de las encías.

• Infecciones dentales, incluidas infecciones profundas o abscesos.

• Complicaciones de procedimientos dentales.

La sinusitis causada por problemas dentales se denomina sinusitis odontogénica.

Otras enfermedades

A veces, la sinusitis crónica puede desarrollarse como resultado de otra afección médica. Algunos ejemplos son:

• Fibrosis quística, una enfermedad genética que provoca mucosidad espesa difícil de eliminar de los pulmones, senos paranasales y otros lugares.

• Granulomatosis con poliangeítis, una enfermedad rara que provoca la inflamación de los vasos sanguíneos.

• Discinesia ciliar primaria, una enfermedad hereditaria poco frecuente que impide al organismo mover y eliminar la mucosidad de las fosas nasales, los senos paranasales, las vías respiratorias y otros lugares.

• Un sistema inmunitario gravemente debilitado, que puede hacer a las personas más vulnerables a infecciones raras, algunas de las cuales pueden causar sinusitis crónica.

Otros factores de riesgo de la sinusitis crónica

La sinusitis crónica también está relacionada con otras afecciones.

No causan directamente la sinusitis, pero es probable que compartan causas subyacentes con ella. También pueden empeorar la sinusitis, y viceversa. Algunos ejemplos son:

• Asma. La sinusitis crónica es mucho más frecuente en personas con asma. La relación tiene que ver probablemente con que las vías respiratorias, desde los pulmones hasta la nariz, son más sensibles a las infecciones, los alérgenos y otros irritantes. La combinación de inflamación en las vías respiratorias inferiores y superiores se ha denominado "enfermedad unificada de las vías respiratorias".

• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). De forma similar al asma, las personas con EPOC pueden tener problemas de inflamación que afectan a las vías respiratorias superiores, así como a los pulmones.

• Sensibilidad a los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) . Algunas personas tienen una combinación de asma, rinosinusitis crónica con pólipos nasales y desarrollan reacciones cuando toman AINE (como aspirina o ibuprofeno). Estas reacciones pueden incluir un empeoramiento de los síntomas del asma, así como un empeoramiento de los síntomas de la rinosinusitis.

Síntomas de la sinusitis crónica

Los síntomas comunes de la sinusitis crónica incluyen:

• Nariz tapada o congestionada.

• Goteo nasal. La secreción puede ser verde/amarilla.

• Un sentido del olfato reducido o ausente.

• Dolor o sensación de presión sobre los senos afectados.

Otros síntomas que pueden aparecer son:

• Dolor de oído.

• Mal aliento.

• Dolor dental.

• Una tos.

• Sentirse cansado y agotado.

Estos síntomas son similares a los de la sinusitis aguda, pero, en la sinusitis crónica, duran más tiempo (12 semanas o más). En la sinusitis crónica, los síntomas pueden aumentar y disminuir con el tiempo, mejorando o empeorando en distintos momentos.

La sinusitis aguda puede causar dolores de cabeza, pero la relación entre la sinusitis crónica y los dolores de cabeza es controvertida. Muchas personas diagnosticadas de "cefaleas sinusales" padecen en realidad migrañas o cefaleas tensionales.

Para más información sobre los síntomas de la sinusitis aguda, consulte el folleto sobre la sinusitis aguda.

¿Qué pruebas se utilizan para la sinusitis crónica?

Por lo general, su médico puede diagnosticar la sinusitis crónica basándose en sus síntomas. Es posible que le haga preguntas para determinar si podría haber un problema subyacente causante de su sinusitis crónica. Por ejemplo, asma, alergia nasal (rinitis alérgica), infección dental crónica, etc. Su médico también puede examinarle la nariz para comprobar si hay alguna anomalía evidente o desviación de los huesos de la nariz y para buscar cualquier otro problema, como crecimientos (pólipos nasales).

Si desarrolla una sinusitis crónica que no es fácil de tratar con medidas sencillas, su médico puede sugerirle que le remita a un otorrinolaringólogo. Los otorrinolaringólogos pueden recomendar más pruebas para buscar causas subyacentes y planificar opciones de tratamiento, como:

• Una nasoendoscopia de fibra óptica, para observar el interior de las fosas nasales.

• Un TAC de los senos paranasales.

• Pruebas de punción cutánea para detectar alergias.

Tratamiento de la sinusitis crónica

¿La sinusitis crónica puede desaparecer por sí sola?

Es poco probable. La mayoría de las personas que han tenido problemas de sinusitis durante más de 12 semanas tienen una causa subyacente que necesitará tratamiento.

¿Cuánto tarda en desaparecer la sinusitis crónica?

Esto depende de la causa subyacente de la sinusitis crónica. Por ejemplo, las personas con los canales de drenaje sinusal obstruidos pueden mejorar rápidamente tras una intervención quirúrgica, mientras que las que padecen una infección fúngica pueden necesitar ciclos prolongados de medicamentos antimicóticos antes de notar mejoría alguna.

¿Cómo tratar la sinusitis crónica sin antibióticos?

Los tratamientos sin antibióticos son eficaces para tratar la sinusitis crónica, y de todos modos ésta suele tratarse sin antibióticos. Más información en "Tratamientos médicos".

Tratamiento de cualquier problema subyacente

Si tiene un problema subyacente que puede haber causado o contribuido a su sinusitis crónica, tratarlo normalmente ayudará a aliviar sus síntomas. Por ejemplo, esto puede significar el tratamiento de una alergia nasal (rinitis alérgica), el tratamiento de una infección dental, el tratamiento del asma, el tratamiento de una infección por hongos, etc.

Existen diversos tratamientos para la alergia, como los comprimidos y la inmunoterapia. Véase también el folleto sobre Rinitis persistente.

Evitar las cosas que pueden empeorar la sinusitis crónica

Si padece sinusitis crónica y fuma, dejar de fumar puede hacer que mejoren los síntomas. Esto puede ocurrir especialmente si también padeces alergias.

También debe practicar una buena higiene dental si es propenso a la sinusitis crónica, ya que puede estar causada por una infección dental.

Los submarinistas con problemas nasales o sinusales deben ser conscientes de las posibles consecuencias graves del barotraumatismo sinusal. (Se trata de daños en los senos paranasales derivados de las diferencias de presión al bucear). Los barotraumatismos recurrentes en los senos paranasales pueden causar complicaciones en cadena, como infecciones graves y daños en los nervios de la cara y los ojos. Si ha padecido sinusitis crónica y desea bucear, consulte a su médico.

Volar en avión puede provocar un aumento del dolor si se produce una obstrucción del canal de drenaje de los senos paranasales. Con el cambio de presión atmosférica en un avión, la presión no se iguala entre el seno y el exterior, debido a la obstrucción. El dolor suele empeorar cuando el avión desciende para aterrizar.

Tratamientos médicos

Los principales tratamientos médicos para la sinusitis crónica son:

• Tratamiento con corticoides nasales, como aerosoles nasales con corticoides o gotas de corticoides. Los corticoides nasales son muy útiles para reducir la inflamación de la nariz y los senos paranasales. Deben utilizarse durante al menos 6 a 12 semanas, y pueden continuarse a largo plazo si es necesario.

• Enjuagues nasales salinos. Utilizan solución salina (agua salada) para eliminar mucosidades, infecciones, alérgenos y otros irritantes de la nariz y los senos paranasales. Pueden comprarse en una farmacia (por ejemplo, NeilMed®) o prepararse en casa con agua hervida, bicarbonato sódico y sal. Los enjuagues salinos nasales se utilizan mejor junto con el tratamiento nasal con esteroides.

Otros tratamientos que a veces se utilizan son:

• Descongestionantes, como los aerosoles descongestionantes nasales. Proporcionan un alivio muy rápido de la congestión nasal, pero son perjudiciales si se utilizan durante mucho tiempo (más de 7 días), ya que pueden empeorar la congestión nasal. A veces son útiles, pero sólo a corto plazo.

• Comprimidos antihistamínicos, si se sospecha una alergia.

• Un tratamiento prolongado con antibióticos (3-4 semanas). A veces los prescriben los otorrinolaringólogos. Sin embargo, existe un gran debate sobre su eficacia y no hay un consenso claro sobre cuándo utilizarlos en la sinusitis crónica.

• Esteroides orales. Se utilizan ocasionalmente, por ejemplo para reducir los pólipos nasales o para síntomas muy graves cuando los esteroides nasales no han funcionado. Sin embargo, es mucho más probable que causen daños que los esteroides nasales, por lo que sólo deben utilizarse con mucho cuidado. Para más información, consulte el prospecto de los corticoides orales.

Si tiene un brote de síntomas de sinusitis más agudos además de sus síntomas de fondo, uno o más de los siguientes pueden ser útiles:

• Los analgésicos, como el paracetamol o el ibuprofeno, suelen aliviar el dolor. A veces se necesitan analgésicos más fuertes, como la codeína, durante un breve periodo de tiempo.

• A veces se utilizan aerosoles nasales descongestionantes, gotas o comprimidos. Se pueden adquirir en farmacias. Pueden aliviar brevemente la congestión nasal. Como se ha descrito anteriormente, no utilice aerosoles o gotas descongestionantes durante más de 7 días seguidos. Si se utilizan durante más tiempo, pueden empeorar la congestión nasal de rebote.

• Los remedios caseros, como las compresas faciales calientes sobre los senos paranasales, pueden ayudar a aliviar el dolor.

• Una solución salina nasal o un neti pot pueden ayudar a aliviar la congestión y la obstrucción nasal.

• En ocasiones, el médico puede recomendar un tratamiento corto con antibióticos si sospecha que los gérmenes (bacterias) han causado una infección.

Tratamientos quirúrgicos

El mejor tratamiento para la sinusitis crónica varía de una persona a otra. La cirugía se utiliza principalmente si la afección no mejora con los tratamientos médicos. El objetivo principal de la cirugía es mejorar el drenaje del seno afectado.

Cirugía endoscópica funcional de los senos paranasales (FESS)

Se trata de una intervención quirúrgica habitual. Consiste en que un cirujano introduzca un endoscopio en la nariz. El endoscopio utilizado para este procedimiento es un instrumento rígido y delgado que contiene lentes. El endoscopio permite una visión ampliada detallada del interior de la nariz.

El cirujano puede ver la apertura de los canales de drenaje de los senos paranasales. A continuación, puede extirpar los tejidos que obstruyen el drenaje del seno afectado. Esto puede mejorar el drenaje y la ventilación de los senos y ayudar a restablecer su funcionamiento normal. Esta operación causa poco daño (es mínimamente invasiva). Suele tener un alto porcentaje de éxito en el alivio de los síntomas de la sinusitis crónica.

Dilatación con catéter de balón

Se trata de otra técnica quirúrgica. También se llama sinuplastia con balón. Una operación de desarrollo más reciente se denomina dilatación con catéter con balón de los ostia de los senos paranasales. Consiste en que un cirujano empuja un pequeño globo a través de un tubo flexible en la fosa nasal, hasta el seno obstruido. El globo se infla y empuja la zona obstruida. A continuación, el globo se desinfla y se retira. Tras este procedimiento hay muchas posibilidades de que el canal de drenaje del seno se ensanche y el seno pueda drenar correctamente.

Otras cirugías

A veces también puede ser necesaria la cirugía para extirpar crecimientos nasales (pólipos) o para corregir problemas de desviación de los huesos del interior de la nariz.

¿Es peligrosa la cirugía de los senos paranasales?

La cirugía de los senos paranasales es un procedimiento relativamente seguro, pero todas las operaciones conllevan un riesgo. Entre las complicaciones poco frecuentes de la cirugía de senos paranasales se encuentran la infección y la hemorragia.

¿Puede la cirugía curar la sinusitis crónica?

Los médicos son reacios a hablar de curas porque esto implica una garantía de que la afección desaparecerá por completo y no volverá a aparecer después del tratamiento. En su lugar, los estudios científicos se concentran en medidas de "resultado"".

Estos estudios se centran especialmente en los síntomas y en si mejoran o no tras el tratamiento. En el caso de la sinusitis crónica, por ejemplo, dichos síntomas incluirían el sentido del olfato, la obstrucción nasal y cualquier afección asociada, como el asma. En un amplio estudio, 8 de cada 10 personas afirmaron que sus síntomas mejoraron tras la cirugía sinusal.

La cirugía no siempre alivia los síntomas. A veces, los síntomas mejoran tras la intervención, pero vuelven a empeorar en el futuro; entonces podría ser necesaria otra intervención quirúrgica.

¿Es peligrosa la sinusitis crónica?

Vivir con una sinusitis crónica no tratada puede ser desagradable, con síntomas persistentes, pero las complicaciones graves son infrecuentes. Una infección sinusal puede (raramente) extenderse a zonas cercanas, como alrededor de un ojo, a huesos contiguos, a la sangre o al cerebro.

Los niños son más propensos que los adultos a sufrir complicaciones. La hinchazón o el enrojecimiento de un párpado o una mejilla en un niño con sinusitis debe comunicarse urgentemente al médico.

¿Se puede morir de sinusitis crónica?

La sinusitis crónica en sí no puede causar la muerte. Sin embargo, las complicaciones de la sinusitis crónica -como la propagación de la infección al cerebro causando meningitis- pueden ser mortales. Es muy raro que esto ocurra.

¿Puede la sinusitis crónica provocar cáncer?

La sinusitis crónica no puede causar cáncer. Sin embargo, el cáncer puede desarrollarse en un seno y los primeros síntomas pueden imitar los de la sinusitis crónica.