Cefalea tensional

¿Qué es la cefalea tensional?

Las cefaleas tensionales son el tipo más frecuente de dolor de cabeza y suelen afectar a ambos lados de la cabeza. Es difícil precisar su frecuencia, ya que las estimaciones de los distintos estudios varían mucho, pero la mayoría de las personas padecen cefaleas tensionales en algún momento de su vida.

¿A quién afecta la cefalea tensional?

Alrededor de la mitad de los adultos sufren cefaleas tensionales en algún momento de su vida, y aproximadamente 1 de cada 40 adultos sufre cefaleas tensionales crónicas (dolores de cabeza más de la mitad de los días durante tres meses o más), aunque algunos de estos casos pueden ser cefaleas por abuso de medicación (cefaleas inducidas por medicamentos) y, por tanto, puede tratarse de una sobreestimación.

Las cefaleas tensionales son ligeramente más frecuentes en las mujeres y la edad media de aparición es de 25-30 años.

Las cefaleas tensionales se denominan episódicas si se producen menos de la mitad de los días de un mes. Se denominan cefaleas tensionales crónicas si se producen más de la mitad de las veces.

Síntomas de la cefalea tensional

Las cefaleas tensionales suelen sentirse como:

• Una banda de dolor leve a moderado en la frente.

• Dolor que empeora a medida que avanza el día.

• Sensación de opresión en la zona de la banda del sombrero.

No suele haber otros síntomas. A algunas personas no les gustan las luces brillantes ni los ruidos fuertes, y no les apetece comer mucho cuando tienen una cefalea tensional.

¿Cuánto duran las cefaleas tensionales?

Pueden durar desde 30 minutos hasta varios días, aunque lo más habitual son unas pocas horas. Pueden ser molestas y agotadoras, pero no suelen perturbar el sueño. La mayoría de la gente puede seguir trabajando con una cefalea tensional. No suelen empeorar con la actividad física, aunque no es raro ser un poco sensible a la luz brillante o al ruido.

¿Cuáles son las causas de las cefaleas tensionales?

La causa no está clara. Algunas cefaleas se producen por tensión muscular; sin embargo, muchas cefaleas tensionales aparecen sin motivo aparente. Algunos desencadenantes del dolor de cabeza son

• Tensión emocional, ansiedad, cansancio o estrés.

• Contracciones musculares en la cabeza y el cuello.

• Tensión ocular.

• Hambre.

• Factores físicos como la luz solar intensa, el frío, el calor, el ruido, etc.

• Cafeína.

• Alcohol.

• Deshidratación.

La genética también puede influir. Así, algunas personas pueden heredar una tendencia a desarrollar cefaleas tensionales con más facilidad que otras cuando están estresadas o ansiosas.

La cefalea tensional es una cefalea primaria, lo que significa que no está causada por otras afecciones. Por tanto, si tienes una cefalea tensional, la exploración médica será normal, salvo que los músculos que rodean la cabeza estén un poco sensibles cuando el médico los presiona. Las pruebas que le hagan también serán normales.

¿Hay otros dolores de cabeza similares a las cefaleas tensionales?

Algunas afecciones comunes pueden causar un dolor de cabeza similar a la cefalea tensional. Entre ellas, una temperatura alta (fiebre), que puede provocar un dolor de cabeza similar. Un dolor de cabeza similar también es común si no tomas cafeína durante un tiempo cuando estabas acostumbrado a tomar muchas bebidas ricas en cafeína, como mucho café. Se trata de un dolor de cabeza por abstinencia de cafeína.

Tratamiento de la cefalea tensional

Analgésicos

Los analgésicos suelen ser eficaces para aliviar las cefaleas tensionales. Nota: no debes tomar analgésicos para el dolor de cabeza durante más de un par de días seguidos. Entre los analgésicos que se utilizan figuran:

• Paracetamol, que suele dar buenos resultados. Lo mejor es tomar una dosis completa en cuanto empiece el dolor de cabeza. Esto puede evitar el dolor de cabeza mejor que tratarlo cuando ya se ha desarrollado por completo. Si es necesario, puede tomar una segunda dosis al cabo de cuatro horas.

• Analgésicos antiinflamatorios. Entre ellos está el ibuprofeno, que se puede comprar en farmacias. Para otros tipos, como el diclofenaco y el naproxeno, se necesita receta médica. Normalmente, los analgésicos antiinflamatorios, más que el paracetamol, alivian probablemente el dolor en más personas con cefaleas.

• Aspirina: debido al alto riesgo de provocar efectos secundarios en el estómago, la aspirina sólo debe tomarse si no se obtiene alivio con paracetamol o analgésicos antiinflamatorios. Nota: los adolescentes y niños menores de 16 años no deben tomar aspirina.

Los analgésicos opiáceos como la codeína, la dihidrocodeína y la morfina no suelen recomendarse para las cefaleas tensionales. Esto incluye los comprimidos combinados que contienen paracetamol y codeína, como el co-codamol. El motivo es que los analgésicos opiáceos pueden provocar somnolencia. También son el tipo de analgésico con más probabilidades de provocar cefalea por abuso de medicación si se utilizan con regularidad (descrito anteriormente). Las personas que toman analgésicos opiáceos también tienen un mayor riesgo de desarrollar cefalea tensional crónica.

Cambios en el estilo de vida

Lo mejor es intentar averiguar qué desencadena el dolor de cabeza. Para ello, puede modificar su estilo de vida. Por ejemplo:

• Salir a pasear o realizar actividades de relajación muscular como el yoga.

• Tomando un descanso.

• Recibir un masaje en el cuello y los hombros.

• Utilizar una franela caliente en el cuello o darse un baño caliente.

• Beber menos cafeína.

• Mantenerse hidratado.

• Comer alimentos energéticos de liberación lenta.

• Reducir el número de almohadas sobre las que duermes.

• Dormir bien.

• Evitar el ruido excesivo.

En ocasiones, las cefaleas tensionales se deben a la lectura prolongada con poca luz.

Cuándo acudir al médico por cefaleas tensionales

Debes acudir al médico si tu cefalea tensional dura más de dos días. Tomar analgésicos durante más tiempo puede provocar una cefalea por abuso de medicación.

La inmensa mayoría de los dolores de cabeza son inofensivos, pero algunos pueden indicar una causa subyacente grave, por lo que debe acudir a un profesional sanitario para que le aconseje y le realice las pruebas necesarias para estar seguro de la causa de los dolores de cabeza. Para más información, consulte el folleto sobre Cefalea.

Prevenir las cefaleas tensionales

Llevar un diario

Si padeces cefaleas crónicas de tipo tensional, puede resultarte útil llevar un diario de los dolores de cabeza. Anota cuándo, dónde y qué intensidad tiene cada cefalea, y cuánto dura. Anota también cualquier cosa que pueda haberlo provocado. Es posible que aparezca un patrón y que descubras un desencadenante que debes evitar. Por ejemplo, el hambre, la fatiga visual, las malas posturas, el estrés, la ira, etc. Anota también las cosas que mejoraron el dolor y las que fueron diferentes en los días en que estuviste bien, lo que puede ayudarte a encontrar una pista sobre lo que iba mal.

Gestión del estrés

El estrés es un desencadenante para algunas personas que desarrollan cefaleas tensionales. Evite las situaciones estresantes siempre que sea posible. A veces no es posible evitar un trabajo o una situación estresantes. Aprender a afrontar el estrés y a relajarse puede ser útil. Los ejercicios de respiración y relajación, o las estrategias de afrontamiento, son excelentes herramientas de gestión del estrés y pueden aliviar la ansiedad en situaciones estresantes y prevenir un posible dolor de cabeza. Existen libros y cintas que pueden ayudarle a relajarse. A veces se aconseja consultar a un consejero o psicólogo.

Ejercicio regular

Algunas personas con dolores de cabeza frecuentes afirman que tienen menos dolores de cabeza si hacen ejercicio con regularidad. Si no hace mucho ejercicio, puede valer la pena que pruebe a practicar alguna actividad regular, como caminar a paso ligero, correr, montar en bicicleta, nadar, etc. (Esto también tendrá otros beneficios para la salud, además de ayudar a aliviar los dolores de cabeza). Es posible que el ejercicio ayude a aliviar el estrés y la tensión, lo que puede tener el efecto de reducir las cefaleas tensionales. También puede mejorar la postura y la tensión muscular del cuello.

Tomar medicación

La amitriptilina es el medicamento más utilizado para prevenir las cefaleas tensionales. No es un analgésico, por lo que no quita el dolor de cabeza si se produce. Es un medicamento antidepresivo y hay que tomarlo todos los días con el objetivo de prevenir las cefaleas.

Una vez que los dolores de cabeza se hayan reducido durante 4-6 meses, se puede dejar de tomar la amitriptilina. A veces se prueban otros medicamentos si la amitriptilina no es adecuada o no ayuda.

El momento de plantearse tomar medicación para prevenir las cefaleas no está claro. Si sufre cefaleas tensionales con regularidad más de cuatro veces al mes, lo mejor es un tratamiento preventivo antes de que los dolores de cabeza se vuelvan muy frecuentes. Esto puede evitar que las cefaleas tensionales episódicas frecuentes se conviertan en cefaleas tensionales crónicas.

¿Cuál es el riesgo de desarrollar cefalea por abuso de medicación si tengo cefalea tensional?

La cefalea por abuso de medicación se produce al tomar analgésicos (o triptanes) con demasiada frecuencia para las cefaleas tensionales o las migrañas. El cuerpo responde aumentando el número de receptores del dolor en la cabeza, de modo que ésta se vuelve excesivamente sensible y se siente dolor todo el tiempo. Si se da cuenta de que tiene dolores de cabeza la mayoría de los días, ésta puede ser la causa. Hable con un médico para que le aconseje.

Consulte el prospecto separado titulado Cefalea por abuso de medicación (Cefalea inducida por medicación).

¿Cómo puedo estar seguro de que no se trata de un dolor de cabeza más grave?

En el caso de las cefaleas tensionales, lo normal es encontrarse bien entre un dolor de cabeza y otro, y no tener ningún otro síntoma continuo. Un médico diagnostica que las cefaleas son del tipo tensional por su descripción. Además, no hay nada anormal que encontrar si un médico le examina (aparte de cierta sensibilidad de los músculos alrededor de la cabeza cuando hay dolor de cabeza).

Las pruebas no son necesarias a menos que presente síntomas inusuales o se sospeche de algo distinto a la cefalea tensional.

Otros síntomas

El tipo de síntomas que pueden hacer que un médico desee realizar más pruebas para asegurarse de que su dolor de cabeza no es grave incluyen:

• Ha sufrido un traumatismo craneal importante en los tres meses anteriores.

• Sus dolores de cabeza empeoran y van acompañados de fiebre.

• Sus dolores de cabeza comienzan de forma extremadamente repentina.

• Ha desarrollado problemas de habla y equilibrio, así como dolor de cabeza.

• Ha desarrollado problemas de memoria o cambios en su comportamiento o personalidad, así como dolor de cabeza.

• Estás confuso o confundido con tu dolor de cabeza.

• El dolor de cabeza empezó al toser, estornudar o hacer un esfuerzo.

• El dolor de cabeza empeora al sentarse o levantarse.

• El dolor de cabeza se asocia a ojos rojos o dolorosos.

• Sus dolores de cabeza no se parecen a nada que haya experimentado antes.

• Tiene náuseas o vómitos (malestar ) inexplicables con el dolor de cabeza.

• Tiene baja inmunidad: por ejemplo, si tiene VIH o toma esteroides orales o medicamentos que inhiben el sistema inmunitario.

• Padece o ha padecido un tipo de cáncer que puede propagarse por el organismo.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.