Cefalea tensional

¿Qué es la cefalea tensional?

Tension headaches are the most common type of dolor de cabeza people experience and tend to affect both sides of the head. It's difficult to say precisely how common, as estimates from different studies have varied wildly, but most people will have a tension headache at some point in their lives.

¿A quiénes afectan los dolores de cabeza tensionales?

Aproximadamente la mitad de los adultos sufre cefaleas tensionales en algún momento de su vida, y alrededor de 1 de cada 40 adultos padece cefaleas tensionales crónicas (dolores de cabeza durante más de la mitad de los días a lo largo de tres meses o más), aunque algunos de estos casos podrían deberse al uso excesivo de medicamentos (cefaleas inducidas por medicamentos), por lo que la cifra podría estar sobreestimada.

Las cefaleas tensionales son ligeramente más frecuentes en las mujeres y la edad media de aparición es de 25 a 30 años.

Las cefaleas tensionales se denominan episódicas si se presentan menos de la mitad de los días del mes. Se denominan crónicas si se presentan más de la mitad de los días.

Síntomas de la cefalea tensional

Los dolores de cabeza tensionales suelen sentirse como:

• Una franja de dolor de leve a moderado en la frente.

• Dolor que empeora a medida que avanza el día.

• Sensación de tirantez alrededor de la zona donde se coloca la banda del sombrero.

Por lo general, no hay otros síntomas. A algunas personas les molestan las luces brillantes o los ruidos fuertes, y no tienen muchas ganas de comer cuando tienen una cefalea tensional.

¿Cuánto duran los dolores de cabeza tensionales?

Pueden durar desde 30 minutos hasta varios días, aunque lo más habitual es que duren unas horas. Pueden resultar molestas y agotadoras, pero normalmente no interrumpen el sueño. La mayoría de las personas pueden seguir trabajando con una cefalea tensional. Por lo general, la actividad física no las empeora, aunque no es raro que haya cierta sensibilidad a la luz intensa o al ruido.

¿Qué causa las cefaleas tensionales?

La causa no está clara. Algunos dolores de cabeza se deben a la tensión muscular; sin embargo, muchos dolores de cabeza tensionales aparecen sin motivo aparente. Algunos desencadenantes del dolor de cabeza son:

• Emotional tension, ansiedad, cansancio or stress.

• Contracciones musculares en la cabeza y el cuello.

• Fatiga visual.

• Hambre.

• Factores físicos como la luz solar intensa, el frío, el calor, el ruido, etc.

• Cafeína.

• Alcohol.

• Deshidratación.

Su composición genética también puede ser un factor. Por eso, algunas personas pueden heredar una predisposición a desarrollar cefaleas tensionales con mayor facilidad que otras cuando están estresadas o ansiosas.

La cefalea tensional es una cefalea primaria, lo que significa que no está causada por otras afecciones. Por lo tanto, si tiene una cefalea tensional, la exploración médica será normal, salvo que quizá los músculos alrededor de la cabeza estén algo sensibles al presionarlos. Las pruebas que puedan realizarse también serán normales.

¿Hay otros dolores de cabeza similares a los dolores de cabeza tensionales?

Some common conditions can cause a headache similar to a tension headache. These include a temperatura alta (fiebre), lo que puede causar un dolor de cabeza similar. También es común tener un dolor de cabeza parecido si pasa un tiempo sin consumir cafeína después de estar acostumbrado a tomar muchas bebidas con cafeína, como mucho café. Este es un dolor de cabeza por abstinencia de cafeína.

Tratamiento de las cefaleas tensionales

Analgésicos

Analgésicos often work well to ease a tension headache. Nota: no debe tomar analgésicos para el dolor de cabeza durante más de un par de días seguidos. Entre los analgésicos que se utilizan se incluyen:

• Paracetamol, que suele funcionar bien. Lo mejor es tomar una dosis completa en cuanto empiece el dolor de cabeza. Esto puede evitar que el dolor de cabeza avance mejor que tratarlo cuando ya se ha desarrollado por completo. Si es necesario, puede tomar una segunda dosis después de cuatro horas.

• Analgésicos antiinflamatorios. Entre estos se incluye el ibuprofeno, que puede comprar en las farmacias. Para otros tipos, como el diclofenaco y el naproxeno, necesita receta médica. Por lo general, los analgésicos antiinflamatorios probablemente alivian el dolor de cabeza en más personas que el paracetamol.

• Aspirina.Due to a high risk of causing stomach side-effects, aspirin should only be taken if you do not get relief from paracetamol or anti-inflammatory painkillers. Nota: los adolescentes y los niños menores de 16 años no deben tomar aspirina.

Analgésicos opiáceos como codeína, dihidrocodeína y morfina are not normally recommended for tension headaches. This includes combination tablets that contain paracetamol and codeine, such as co-codamol. The reason is because opiate painkillers can make you drowsy. They are also the most likely type of painkiller to cause medication-overuse headache if used regularly (described earlier). People who take opiate painkillers are also at increased risk of developing chronic tension headache.

Cambios en el estilo de vida

Lo mejor es intentar averiguar qué desencadena su dolor de cabeza. Puede hacerlo introduciendo cambios en su estilo de vida. Esto incluye:

• Salir a caminar o realizar actividades de relajación muscular, como yoga.

• Tomarse un descanso.

• Recibiendo un masaje en el cuello y los hombros.

• Colocarse un paño caliente en el cuello o darse un baño tibio.

• Consumir menos cafeína.

• Mantenerse hidratado.

• Consumir alimentos que liberan energía lentamente.

• Reducir la cantidad de almohadas con las que duerme.

• Dormir lo suficiente.

• Evitar los ruidos excesivos.

En ocasiones, los dolores de cabeza tensionales se deben a leer durante mucho tiempo con poca luz.

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Más información

Cuándo consultar a un médico por cefaleas tensionales

Debe consultar a un médico si su cefalea tensional ha durado más de dos días. Tomar analgésicos durante más tiempo puede provocar una cefalea por abuso de medicación.

The vast majority of headaches are harmless but some headaches may indicate a serious underlying cause so see a healthcare professional for advice and in case you need any tests to be sure of the cause of the headaches. See the leaflet on Dolor de cabeza para más información.

Prevención de las cefaleas tensionales

Lleve un diario

Puede ser útil llevar un diario de los dolores de cabeza si padece cefaleas tensionales crónicas. Anote cuándo aparece cada dolor de cabeza, dónde lo siente, qué intensidad tiene y cuánto dura. Anote también cualquier cosa que pueda haberlo provocado. Es posible que surja un patrón y que encuentre algún desencadenante que pueda evitar. Por ejemplo, el hambre, la fatiga visual, una mala postura, el estrés, la ira, etc. Procure también anotar qué cosas lo aliviaron y qué fue diferente los días en que se encontraba bien; esto podría darle alguna pista sobre cuál era el problema.

Manejo del estrés

Stress is a trigger for some people who develop tension headaches. Avoid stressful situations whenever possible. Sometimes a stressful job or situation cannot be avoided. Learning to cope with stress and to relax may help. Breathing and relaxation exercises, or coping strategies are great herramienta de manejo del estrés tools and may ease anxiety in stressful situations and prevent a possible headache. There are books and tapes which can help you to relax. Sometimes a referral to a counsellor or psychologist may be advised.

El ejercicio regular

Algunas personas que sufren dolores de cabeza frecuentes afirman que tienen menos dolores de cabeza si hacen ejercicio con regularidad. Si no hace mucho ejercicio, puede valer la pena probar algunas actividades habituales, como caminar a paso ligero, trotar, montar en bicicleta, nadar, etc. (Esto también tendrá otros beneficios para la salud, además de ayudar con los dolores de cabeza). No está claro cómo puede ayudar el ejercicio. Es posible que ayude a aliviar el estrés y la tensión, lo que a su vez puede reducir los dolores de cabeza tensionales. También puede mejorar la postura y reducir la tensión muscular en el cuello.

Tomar medicamentos

Amitriptilina is the medicine most commonly used to prevent tension headaches. This is not a painkiller and so does not take away a headache if a headache develops. It is an antidepressant medicine and you have to take it every day with the aim of preventing headaches.

Una vez que los dolores de cabeza hayan disminuido durante 4-6 meses, se puede dejar de tomar amitriptilina. A veces se prueban otros medicamentos si la amitriptilina no es adecuada o no ayuda.

No está claro cuándo se debe considerar tomar medicamentos para prevenir los dolores de cabeza. Si tiene dolores de cabeza tensionales con regularidad más de cuatro veces al mes, lo mejor es iniciar un tratamiento preventivo antes de que se vuelvan muy frecuentes. Esto puede evitar que los dolores de cabeza tensionales episódicos frecuentes se conviertan en dolores de cabeza tensionales crónicos.

¿Cuál es el riesgo de desarrollar cefalea por uso excesivo de medicamentos si tengo cefalea tensional?

El dolor de cabeza por abuso de medicamentos se produce por tomar analgésicos (o medicamentos triptanos) con demasiada frecuencia para tratar cefaleas tensionales o ataques de migraña. El cuerpo responde aumentando el número de receptores del dolor en la cabeza, lo que hace que esta se vuelva excesivamente sensible y que se sienta dolor constantemente. Si tiene dolor de cabeza la mayoría de los días, esta podría ser la causa. Consulte a un médico para que le aconseje.

See the separate leaflet called Cefalea por abuso de medicación (cefalea inducida por medicamentos).

¿Cómo puedo estar seguro de que no se trata de un tipo de dolor de cabeza más grave?

Con las cefaleas tensionales, normalmente se encuentra bien entre un episodio y otro y no presenta otros síntomas persistentes. El médico diagnostica que las cefaleas son de tipo tensional basándose en su descripción. Además, no encuentra nada anormal al examinarle (salvo cierta sensibilidad en los músculos alrededor de la cabeza cuando tiene dolor de cabeza).

No se necesitan pruebas, a menos que presente síntomas inusuales o se sospeche que se trata de algo distinto de una cefalea tensional.

Otros síntomas

Los síntomas que podrían llevar a un médico a solicitar más pruebas para asegurarse de que su dolor de cabeza no sea grave incluyen:

• Ha sufrido una lesión importante en la cabeza en los últimos tres meses.

• Sus dolores de cabeza están empeorando y van acompañados de fiebre alta.

• Sus dolores de cabeza comienzan de forma extremadamente repentina.

• Ha desarrollado problemas del habla y del equilibrio, así como dolor de cabeza.

• Ha desarrollado problemas de memoria o cambios en su comportamiento o personalidad, así como dolor de cabeza.

• Está confundido o desorientado debido al dolor de cabeza.

• Su dolor de cabeza comenzó cuando tosió, estornudó o hizo esfuerzo.

• Su dolor de cabeza empeora cuando se sienta o se pone de pie.

• Su dolor de cabeza está asociado con ojos enrojecidos o doloridos.

• Sus dolores de cabeza no se parecen a nada que haya experimentado antes.

• You have unexplained náuseas o vómitos (malestar) with the headache.

• You have low immunity - for example, if you have VIH, o está tomando corticoides por vía oral o medicamentos que suprimen el sistema inmunitario.

• Usted tiene o ha tenido un tipo de cáncer que puede propagarse por el cuerpo.

La Dra. Mary Lowth es una autora o la autora original de este folleto.