Cefaleas en racimo

¿Qué son las cefaleas en racimos?

Las cefaleas en brotes son ataques de dolor intenso en un lado de la cabeza, a menudo alrededor del ojo. Comienzan rápidamente y sin previo aviso. Los ataques suelen durar entre 15 minutos y 3 horas. Suelen ocurrir todos los días (a menudo hasta ocho veces en un día) y continúan durante un tiempo variable (a menudo entre uno y tres meses) antes de mejorar. Después puede transcurrir un largo periodo de tiempo antes de que reaparezcan los dolores de cabeza.

Síntomas de la cefalea en racimos

La cefalea en racimos consiste en ataques de dolor intenso unilateral en la cabeza. A veces se denomina neuralgia migrañosa. Cada ataque se desarrolla repentinamente, normalmente sin previo aviso.

Normalmente, el dolor se siente principalmente en un ojo o una sien, o alrededor de ellos. El dolor puede extenderse a otras zonas del mismo lado de la cabeza. En ocasiones, el dolor se describe como quemazón o perforación.

El dolor durante un ataque suele ser intenso. Puede ser tan intenso que provoque agitación e incapacidad para tumbarse. Algunas personas incluso se golpean la cabeza contra la pared, frustradas por el dolor. Los ataques suelen producirse por la noche, un par de horas después de haberse dormido, y despiertan a las personas del sueño.

Otros síntomas de una cefalea en racimos son:

• Enrojecimiento y lagrimeo del ojo del lado afectado.

• Goteo o taponamiento nasal.

• Sudoración de la cara.

• Hinchazón de los párpados.

• Caída del párpado.

• Constricción de la pupila en el ojo.

¿Cuánto dura un ataque?

Un ataque dura entre 15 minutos y 3 horas, pero lo más habitual es que dure entre 45 y 90 minutos. Los ataques pueden producirse desde una vez cada dos días hasta ocho veces al día.

Los ataques suelen producirse en brotes (racimos). Es decir, se producen varios ataques de dolor durante un periodo de tiempo, que luego cesan. Durante una crisis, cada ataque de dolor suele producirse a la misma hora cada día y en el mismo lado de la cabeza. Cada crisis suele durar varias semanas o meses. Cada crisis suele estar separada por meses o años de remisión (en los que no se producen crisis).

Sin embargo, la frecuencia de los clusters puede variar mucho de una persona a otra. Por ejemplo:

• Un caso bastante típico es que un racimo dure entre 6 y 12 semanas una vez al año, o una vez cada dos años, y más o menos en la misma época del año.

• Algunas personas tienen racimos más frecuentes y otras menos.

• En un pequeño número de casos, sólo se produce un grupo de ataques.

• En aproximadamente 1 de cada 10 casos, los ataques continúan sin periodos de remisión. (Esto se denomina cefalea en racimos crónica).

¿Cuáles son las causas de la cefalea en racimos?

Las investigaciones sugieren que una parte del cerebro llamada hipotálamo se vuelve hiperactiva durante cada ataque, aunque se desconoce la causa.

Durante un ataque, se cree que el hipotálamo libera sustancias químicas (neurotransmisores). Éstos pueden estimular las células nerviosas del cerebro y provocar el dolor y otros síntomas. La hiperactividad nerviosa también puede provocar un ensanchamiento o apertura (vasodilatación) de los vasos sanguíneos del lado afectado del cerebro.

Se cree que el hipotálamo es una parte del cerebro relacionada con el reloj corporal (ritmos circadianos). Esto puede estar relacionado con el hecho de que muchas personas con cefaleas en brotes tienen sus ataques (brotes) en la misma época cada año, y cada ataque de dolor de cabeza a menudo ocurre aproximadamente a la misma hora cada día. Sin embargo, esto no son más que teorías y la causa de las cefaleas en brotes sigue siendo desconocida.

Disparadores

La mayoría de las cefaleas en racimo se producen sin motivo aparente. Son significativamente más frecuentes en personas fumadoras y tienden a ser más graves en los fumadores. También existe un vínculo genético con algunas personas (aproximadamente 1 de cada 20 personas con cefaleas en racimos tiene otro familiar afectado).

Algunas personas descubren que hay algo que puede desencadenar el dolor de cabeza. Si se encuentra un desencadenante, lo mejor es evitarlo durante el periodo de cefalea en brotes (hasta la remisión).

Por ejemplo:

• El alcohol. Algunas personas descubren que el dolor de cabeza suele aparecer aproximadamente una hora después de haber ingerido una bebida alcohólica. Por lo general, se aconseja dejar de beber alcohol por completo durante un periodo de cefalea en racimos.

• El calor puede ser un desencadenante, como hacer ejercicio en una habitación caliente o darse un baño caliente.

• Sustancias de olor fuerte, como disolventes, perfumes, gasolina, etc.

• Casi todas las personas que padecen cefaleas en brotes no presentan ninguna anomalía cerebral que pueda demostrarse mediante escáneres o pruebas. En una minoría muy pequeña de casos, las cefaleas en brotes parecen estar desencadenadas por un tumor en la hipófisis (adenoma hipofisario) u otros tumores cerebrales. (La hipófisis es una pequeña glándula situada en la base del cerebro.) Hay que subrayar que se trata de una causa poco frecuente de cefalea en racimos.

¿Quién padece cefaleas en racimos?

Las cefaleas en brotes afectan aproximadamente a 1 de cada 1.000 personas. Son cuatro veces más frecuentes en hombres que en mujeres. La primera cefalea en brotes suele aparecer entre los 20 y los 40 años, pero puede empezar a cualquier edad.

¿Cómo se diagnostica la cefalea en racimos?

El diagnóstico se basa en los síntomas típicos. No existe ninguna prueba que pueda demostrar el diagnóstico. A veces se realizan pruebas si el diagnóstico no está claro, para descartar otras causas de cefalea. A veces se pueden realizar pruebas como un escáner cerebral para descartar un adenoma hipofisario (como se ha descrito anteriormente).

Tratamiento de la cefalea en racimos

El tratamiento se divide en tratamientos para detener (aliviar) el dolor de una cefalea en racimos y tratamientos destinados a prevenir las cefaleas. Los analgésicos ordinarios no funcionan. Por lo general, los analgésicos comunes tardan demasiado en hacer efecto, ya que el dolor de cabeza suele desaparecer antes de que el analgésico haga efecto.

Los tratamientos incluyen:

Sumatriptán inyectable

El sumatriptán, administrado mediante inyección justo debajo de la piel, es un tratamiento utilizado habitualmente para abortar una cefalea en racimos. Alivia el dolor en 15 minutos en aproximadamente tres de cada cuatro personas con cefalea en racimos. Las personas con cefalea en racimos deben utilizarlo en cuanto empiece el dolor de cabeza.

El sumatriptán es una clase de medicamento denominado triptán, que se utiliza más habitualmente para tratar la migraña. No es un analgésico. Los triptanes actúan interfiriendo en una sustancia química del cerebro llamada 5-HT. Se cree que esta sustancia está implicada tanto en la migraña como en las cefaleas en brotes.

Información útil sobre sumatriptán inyectable:

• Actúa en 5-15 minutos para aliviar el dolor de cabeza en la mayoría de las personas afectadas.

• La dosis para adultos es una inyección de 6 mg para cada cefalea. La dosis máxima en 24 horas es de dos inyecciones de 6 mg (12 mg) con un intervalo mínimo de una hora entre las dos dosis.

• A veces se producen efectos secundarios, pero suelen ser leves y de corta duración. Incluyen náuseas, mareos, cansancio y sequedad de boca. Una minoría de personas también desarrolla sensación de calor, opresión, hormigueo, rubor y sensación de pesadez o presión en la cara, los brazos, las piernas y, ocasionalmente, el pecho.

• Algunas personas no deben tomar sumatriptán; por ejemplo, algunas personas con cardiopatías, accidentes cerebrovasculares o enfermedad arterial periférica.

Zolmitriptán spray nasal

El zolmitriptán es también un medicamento triptánico. El aerosol nasal de zolmitriptán es una alternativa a la inyección de sumatriptán. Suele funcionar bien, pero posiblemente no tan rápido como el sumatriptán inyectable.

100% oxigenoterapia

Se trata de un tratamiento alternativo que puede aconsejarse, especialmente si no pueden utilizarse o no funcionan las inyecciones de sumatriptán o el aerosol nasal de zolmitriptán. A menudo funciona bien para aliviar el dolor en 15 minutos, pero no funciona en todo el mundo. Su ventaja, cuando funciona, es que puede utilizarse tantas veces como sea necesario. El oxígeno debe ser del 100%, por lo que debe administrarse a través de una máscara especial desde una bombona de oxígeno. Algunas personas con cefaleas en brotes tienen una bombona de oxígeno y una mascarilla en casa listas para tratar un ataque.

El tratamiento con oxígeno al 100% puede no ser adecuado para las personas que también padecen enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Otros tratamientos

Las inyecciones de sumatriptán, el aerosol nasal de zolmitriptán o el oxígeno suelen ser los tratamientos de primera línea. Otros tratamientos que se utilizan a veces son el aerosol nasal de sumatriptán y la inyección de ergotamina. En general, no son tan buenos como los tratamientos de primera línea.

A veces resulta difícil para los médicos descartar otro tipo de cefalea denominada hemicránea paroxística. Se trata de una afección rara de causa desconocida que provoca cefaleas unilaterales similares a las cefaleas en racimo.

A veces, el médico prescribe una semana de prueba de un analgésico antiinflamatorio llamado indometacina. Esto casi siempre eliminará el dolor de la hemicránea paroxística, pero no tendrá ningún efecto sobre las cefaleas en racimos.

Prevención de las cefaleas en brotes

Algunos medicamentos se utilizan para intentar prevenir las cefaleas en brotes. A la mayoría de las personas con cefaleas en brotes se les prescribe uno. Es difícil determinar con exactitud su eficacia para reducir la frecuencia y/o la gravedad de las cefaleas. Esto se debe a la falta de grandes ensayos de investigación que hayan estudiado estos tratamientos. Sin embargo, estudios de investigación más pequeños sugieren que funcionan para muchas personas.

Los tratamientos para prevenir los ataques de cefalea en racimos incluyen:

Verapamil

El tratamiento más utilizado es el verapamilo. Es un medicamento que se utiliza normalmente para tratar problemas cardíacos. No está claro cómo funciona en las cefaleas en brotes. Las dosis utilizadas suelen ser superiores a las empleadas para los problemas cardiacos, por lo que puede ser necesario realizar pruebas cardiacas, como un electrocardiograma (ECG), antes de aumentar las dosis.

Litio

El litio se utiliza más comúnmente para tratar el trastorno bipolar. No está claro cómo puede ayudar en las cefaleas en brotes. Es más eficaz en la cefalea en racimos crónica. Es necesario realizar análisis de sangre periódicos para medir el nivel de litio en sangre y asegurarse de que la dosis es correcta.

Metisergida

La metisergida puede ser eficaz en ataques de cefalea en racimos de corta duración, pero no puede utilizarse durante más de seis meses seguidos debido a sus posibles efectos secundarios.

Corticosteroides

Los corticoesteroides se utilizan en ráfagas cortas durante dos o tres semanas en cantidades decrecientes como primer paso para romper el ciclo del dolor de cabeza. Suelen utilizarse junto con otros tratamientos que tardan más en surtir efecto. Los corticoesteroides son más eficaces para romper el ciclo de la cefalea en racimos crónica. Si se utilizan para la cefalea en racimos episódica, cuando se reduce la medicación los dolores de cabeza reaparecen.

Otros tratamientos preventivos

A veces se receta ergotamina. Puede ser útil para reducir los ataques nocturnos si se toma antes de acostarse. También se ha observado que el topiramato es útil en la cefalea en racimos.

Los bloqueos nerviosos se utilizan a veces en las cefaleas en racimo debilitantes y se ha demostrado que son beneficiosos en alrededor del 50% de los pacientes.

Ha habido sugerencias anecdóticas de que las terapias alternativas como la acupuntura pueden ser útiles en el tratamiento y la prevención de la cefalea en racimos, pero hasta el momento no hay pruebas de apoyo de buena calidad para esto. Podría ser útil seguir investigando en este campo.

Algunas notas sobre los medicamentos preventivos para la cefalea en racimos

• El tratamiento preventivo suele tomarse de forma intermitente, es decir, sólo mientras dura el periodo de cefalea en racimos. El tratamiento suele continuarse hasta que la cefalea desaparece durante 14 días, momento en el que puede interrumpirse para comprobar si el brote ha terminado.

• Algunas personas toman medicación preventiva indefinidamente. Depende de la frecuencia y la duración de los períodos de cefalea en racimos. En particular, las personas con cefalea en racimos crónica pueden tomar medicación preventiva indefinidamente.

• A menudo es mediante el método de ensayo y error como se descubre qué tratamiento preventivo funciona mejor para cada persona.

• Muchas personas empiezan con verapamilo, aumentando lo más rápidamente posible hasta la dosis máxima tolerada. Si en el plazo de una semana no se observa ninguna mejoría, se puede interrumpir el tratamiento y probar con otro.

• Es preferible el tratamiento con un solo medicamento, pero a veces puede ser necesaria una combinación de medicamentos.

• Una vez que se ha encontrado un tratamiento preventivo eficaz para un individuo, éste puede reiniciarse cuando comience el siguiente periodo de racimo.

• Los tratamientos preventivos que han funcionado bien anteriormente no siempre siguen funcionando en futuros periodos de racimo.

• Cuando esto ocurre, puede intentarse un tratamiento preventivo alternativo.

• Todos los medicamentos utilizados para prevenir las cefaleas en brotes tienen posibles efectos secundarios y pueden no ser adecuados para todo el mundo. Sin embargo, a veces hay que hacer concesiones. Es decir, aceptar que algunos efectos secundarios pueden ser el precio a pagar por el alivio de las cefaleas.

Cuándo acudir al médico

Las cefaleas en brotes se dan en aproximadamente 1 de cada 500 personas, por lo que son una causa poco habitual de dolores de cabeza. Sus síntomas son muy específicos y distintos de los de otros dolores de cabeza. Debido a su gravedad, toda persona que sospeche que padece una cefalea en brotes debe consultar a un médico de cabecera. La mayoría serán remitidos a un neurólogo especializado en cefaleas en brotes.

La Dra. Mary Lowth es la autora o la autora original de este folleto.