Cefalea por abuso de medicación

¿Qué es la cefalea medicamentosa?

La cefalea por abuso de medicación (cefalea inducida por medicación) es un tipo de cefalea provocada por el uso demasiado frecuente de medicamentos para aliviar el dolor de cabeza (analgésicos o triptanes).

El único tratamiento eficaz es suspender la medicación que lo provoca. Esto suele provocar que los dolores de cabeza o las migrañas empeoren durante un breve periodo de tiempo, antes de mejorar después.

La cefalea por abuso de medicación (cefalea inducida por medicación) es la tercera causa más frecuente de cefalea después de la migraña y la cefalea tensional. El término médico correcto es "cefalea por abuso de medicación", aunque sólo se tome la dosis recomendada.

• ¿Quién la desarrolla? La cefalea por abuso de medicación se da en personas que utilizan mucho medicamentos para aliviar el dolor de cabeza. Ocurre en personas que ya padecen otros tipos de cefaleas, como migrañas o cefaleas tensionales. Aproximadamente 1 de cada 50 personas desarrolla este problema en algún momento de su vida. Puede ocurrir a cualquier edad, pero es más frecuente en personas de entre 30 y 40 años. Es más frecuente en mujeres que en hombres.

• Causas: La cefalea por abuso de medicación se produce al tomar analgésicos o triptanes con demasiada regularidad para tratar cefaleas tensionales o migrañas. Puede ocurrir cuando se ha tomado la medicación siguiendo las instrucciones. Es una causa frecuente de dolores de cabeza que se producen a diario, o casi todos los días. Algunos pacientes tienen la sensación de que el dolor de cabeza no les abandona nunca.

• Diagnóstico: El diagnóstico de la cefalea por abuso de medicación es muy importante ya que, cuando se abusa de la medicación de esta forma, es poco probable que funcionen otros tratamientos (como los preventivos de la cefalea).

• Síntomas: La cefalea por abuso de medicación se define de la siguiente manera:

  • Afecta a personas que han tenido un diagnóstico previo de problemas de cefalea.

  • Tienes dolores de cabeza al menos 15 días al mes.

  • Sus síntomas no son más sugestivos de otra causa.

  • Ha estado utilizando regularmente medicamentos para el tratamiento de los síntomas de la cefalea durante al menos tres meses a una dosis alta o frecuente.

Para que el diagnóstico sea definitivo, las cefaleas deben desaparecer o volver al patrón de dolor anterior al inicio del problema en un plazo de dos meses desde la interrupción del consumo excesivo. Hasta entonces, el diagnóstico será "probable cefalea por abuso de medicación". Sólo cuando te encuentres mejor, tu médico y tú podréis estar completamente seguros.

¿Qué medicamentos provocan cefalea por abuso de medicación?

Algunos medicamentos son más propensos que otros a provocar cefaleas por abuso de medicación. El riesgo de desarrollar cefalea medicamentosa está mucho más relacionado con la toma regular de estos medicamentos durante un periodo prolongado -al menos tres meses- que con la dosis que se toma durante un periodo más corto.

La acumulación de días de tratamiento con largos intervalos entre ellos es mucho menos probable que cause el problema. Esto significa que el problema es más probable si se utiliza el tratamiento con frecuencia y regularidad, es decir, dos o más días a la semana.

Si toma alguno de estos medicamentos al menos 10 días al mes durante al menos tres meses, corre el riesgo de padecer cefalea por abuso de medicación:

• Los medicamentos que contienen opiáceos, como la codeína, suelen causar problemas con mayor frecuencia. La codeína, tanto sola como en co-codamol (combinada con paracetamol), son probablemente los peores culpables.

• Triptanos utilizados para las crisis de migraña, como almotriptán, eletriptán, naratriptán, rizatriptán, sumatriptán y zolmitriptán. (En sentido estricto, los triptanes no se consideran analgésicos. Actúan de forma diferente. Sin embargo, pueden provocar cefalea por abuso de medicación).

• Ergotamina (aunque ahora se utiliza raramente).

Aunque otros analgésicos son menos propensos a provocar cefalea por abuso de medicación, pueden desencadenarla si se toman al menos 15 días al mes. Entre ellos se incluyen:

• Antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Entre ellos se encuentran el ibuprofeno, la aspirina, el naproxeno y el diclofenaco.

• Paracetamol.

No obstante, algunas personas que toman menos medicamentos pueden sufrir cefalea por abuso de los mismos. Por ello, el consejo general es no tomar analgésicos o triptanes para el dolor de cabeza o la migraña durante más de un par de días seguidos. Además, por término medio, no se deben tomar más de dos días a la semana para el dolor de cabeza o la migraña.

La cantidad y la frecuencia de uso de la medicación necesarias para causar cefalea por abuso de medicación no están claras. Varía de una persona a otra. Es posible que algunas personas tengan "sensores de dolor de cabeza" más sensibles que otras.

¿Cómo se produce la cefalea por abuso de medicación?

Un caso típico

1. Puede tener una mala racha de cefaleas tensionales o ataques de migraña, tal vez durante una época de estrés. Tomas analgésicos o triptanes con más frecuencia de lo habitual. Continúa haciéndolo durante un tiempo. Por lo tanto, su cuerpo se acostumbra a los analgésicos o al triptán.

2. Si no se toma un analgésico o un triptán en el día siguiente a la última dosis, aparece una cefalea de rebote o de abstinencia. El paciente piensa que se trata de otra cefalea tensional o migraña, por lo que toma otra dosis de analgésico o triptán. Cuando el efecto de cada dosis desaparece, aparece otra cefalea de abstinencia, y así sucesivamente.

3. Se desarrolla un círculo vicioso. Con el tiempo, puedes tener dolores de cabeza o migrañas casi todos los días, o todos los días. Entonces acabas tomando analgésicos o un triptán todos los días, o casi todos los días. Algunas personas empiezan a tomar analgésicos o triptanes todos los días para intentar evitar los dolores de cabeza o las crisis de migraña. Esto sólo empeora las cosas.

La cefalea por abuso de medicación suele describirse como opresiva y tiende a empeorar a primera hora de la mañana o después de hacer ejercicio. Puede ser un dolor de cabeza sordo y constante, con episodios en los que empeora.

¿Y si se toman analgésicos para otras afecciones?

La cefalea medicamentosa es mucho menos probable que aparezca si se toman analgésicos con regularidad para otras afecciones dolorosas, como la artritis. Suele ocurrir sólo si se toman analgésicos o triptanes para el dolor de cabeza o la migraña. No sabemos exactamente por qué ocurre esto. Puede deberse a que las personas que ya son propensas a sufrir frecuentes ataques de migraña o dolores de cabeza son las mismas que son más propensas a padecer cefalea por abuso de medicación.

Sin embargo, si usted ya es propenso a sufrir dolores de cabeza, puede desarrollar cefalea por abuso de medicación si toma analgésicos con regularidad, aunque no los tome originalmente para el dolor de cabeza. Esto puede estar relacionado con la sensibilidad de los "sensores del dolor". Si éstos ya son extrasensibles, pueden ser más propensos a ser estimulados por la medicación para volverse aún más sensibles.

¿Cuál es el tratamiento de la cefalea medicamentosa?

La parte más importante del tratamiento es reconocer y comprender la causa de sus frecuentes dolores de cabeza: los analgésicos o triptanes.

• Plan para dejarlo. A continuación puedes diseñar un plan para dejar los analgésicos. Es mejor planificar un día para dejarlos por completo que intentar reducirlos gradualmente. Debes dejar de tomarlos durante al menos un mes, y posiblemente dos. Si tomas analgésicos opiáceos, es probable que necesites apoyo adicional.

• Síntomas de abstinencia. Debe dejar de tomar los analgésicos o el triptán por completo para curar el problema. No tome un analgésico alternativo a menos que se lo aconseje un médico (véase más adelante). Se trata de un proceso incómodo. Es probable que experimente síntomas de abstinencia, sobre todo un empeoramiento inicial del dolor de cabeza, pero también algunos o todos:

  • Sensación de malestar (náuseas).

  • Mal sueño.

  • Inquietud.

  • Malestar estomacal o diarrea.

  • Ansiedad.

Estos síntomas son más probables en la abstinencia de opiáceos y pueden durar varias semanas. Es posible que tu médico quiera comentar tu caso con un especialista del hospital y te remita a él para que te ayude con el síndrome de abstinencia.

• Pida ayuda. Superar este periodo de abstinencia implica fuerza de voluntad y compromiso. Debe ayudar entender que la retirada completa de la medicación es temporal, y es el primer paso del tratamiento, no el último.

• Tratamiento preventivo de la cefalea. Una vez que la cefalea por abuso de medicación ha desaparecido, puede iniciarse el tratamiento preventivo habitual de la cefalea. En algunos casos, el médico puede recomendar iniciar una dosis baja de medicación preventiva antes de que la cefalea por abuso de medicación se haya resuelto por completo, aumentando la dosis a largo plazo.

• Medidas a probar. Otras medidas que pueden ayudar durante este periodo son:

  • Mantener una ingesta elevada de líquidos (no alcohólicos) para garantizar una buena hidratación.

  • Llevar un diario de sus síntomas (y, si su médico le ha aconsejado alguna otra medicación, de los medicamentos que toma).

  • Intentar evitar asumir demasiados otros compromisos durante al menos un par de semanas (e idealmente un mes) después de dejar la medicación por primera vez.

  • Considerar algunos ejercicios de relajación.

  • Intentando mantener el estrés al mínimo.

• Cambiar de medicamento. A veces, aunque sólo bajo consejo médico, puede recomendarse cambiar de medicamento. Un medicamento que conlleva un alto riesgo de causar el problema (por ejemplo, la codeína, que tiene más probabilidades de provocar cefalea por sobreuso de medicación) se sustituye por otro con un riesgo menor (como el ibuprofeno).

• Tratamiento de la abstinencia. Cuando deje de tomar los analgésicos o el triptán, es probable que los dolores de cabeza o las crisis de migraña empeoren durante un tiempo. Tendrá que tolerar los dolores de cabeza o las crisis de migraña durante un tiempo, así como otros síntomas de abstinencia si aparecen. Después, los dolores de cabeza o las migrañas volverán gradualmente a la normalidad. Esto suele tardar una o dos semanas. Sin embargo, en algunas personas pueden pasar varias semanas (a veces hasta 12 semanas) hasta que los síntomas de abstinencia desaparezcan por completo y los dolores de cabeza o las crisis de migraña vuelvan a su patrón normal. Esto es más probable si tus dolores de cabeza están causados por medicación a base de opiáceos.

• Un tratamiento breve con un analgésico antiinflamatorio. Si un analgésico antiinflamatorio no es la causa del dolor de cabeza medicamentoso, el médico puede aconsejar un tratamiento breve con un analgésico antiinflamatorio. Esto puede aliviar los dolores de cabeza después de dejar de tomar el analgésico que los causó en primer lugar. Puede sonar ilógico, pero los analgésicos antiinflamatorios pertenecen a una clase de medicamentos distinta a la de otros tipos de analgésicos. Por lo tanto, puede ser una opción utilizar uno como tratamiento en algunos casos si su cuerpo no está acostumbrado a los analgésicos antiinflamatorios.

Su médico también puede recetarle un medicamento contra el mareo si aparecen náuseas como uno de los síntomas de la abstinencia.

En resumen: tendrás que aceptar que las cosas probablemente empeorarán, normalmente durante una o dos semanas, antes de mejorar.

¿Y el tratamiento de las cefaleas en el futuro?

Puede volver a utilizar analgésicos o triptanes según sea necesario cuando el patrón de sus dolores de cabeza o ataques de migraña vuelva a la normalidad. Para prevenir la recurrencia de la cefalea por abuso de medicación, como norma general:

• Si sufre un ataque de cefalea o migraña, puede tomar dos o tres dosis a lo largo de un día. Sin embargo, no debes tomar analgésicos o triptanes para el dolor de cabeza o la migraña más de dos días a la semana.

• Considere la posibilidad de utilizar un tratamiento preventivo (profiláctico) para detener los dolores de cabeza o los ataques de migraña.

• Es mejor evitar la codeína y los comprimidos que la contienen, como el co-codamol. Son más propensos que otros analgésicos a provocar cefalea por abuso de medicación.

• Puede que tengas que decidir no tratar algunos dolores de cabeza o crisis de migraña. Puede que sólo tengas que esperar a que desaparezcan si ya has agotado la cuota recomendada de analgésicos o triptanes en los días anteriores.

Consulte a un médico si los dolores de cabeza frecuentes no desaparecen o si vuelven a aparecer en el futuro.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.