Problemas visuales

¿Qué es la pérdida visual?

La pérdida de visión puede ser parcial (es decir, que la visión es deficiente o borrosa o que el campo visual está reducido) o completa (es decir, que toda o parte de la visión en uno o ambos ojos es demasiado deficiente para una función útil). Puede aparecer con o sin dolor, de forma repentina o gradual. Todos estos aspectos dependen de la causa. Algunas pérdidas visuales, pero no todas, son permanentes y algunas, pero no todas, pueden prevenirse.

¿Cómo vemos?

Los problemas visuales pueden derivarse de problemas que afectan a distintas partes del ojo. En general, cuanto más hacia la parte posterior del ojo se produzcan los problemas, más probabilidades hay de que tengan un efecto duradero o permanente en la vista.

Al mirar a un objeto, la luz que éste emite atraviesa la córnea, luego el cristalino y, por último, el líquido que se encuentra dentro del globo ocular, hasta que llega a la retina, situada en la parte posterior del ojo.

Vista lateral del ojo

El cristalino actúa como la lente de una cámara. Ayuda a enfocar la luz que entra por el ojo hacia la retina y, en particular, hacia la mácula. La mácula es la parte de la retina responsable de la visión central, es decir, de las cosas que se miran directamente. Es la parte de la retina más densamente poblada de bastones y conos, que son las células que ayudan a "ver".

Las señales nerviosas pasan de estas células "visuales" de la retina a través de las fibras nerviosas del nervio óptico hasta la zona del cerebro responsable de reunir e interpretar estas señales, lo que permite una visión normal.

Para que la visión sea nítida, el cristalino del ojo tiene que ser claro (transparente).

Causas de la discapacidad visual dolorosa súbita

Hay varios problemas que pueden afectar a la superficie del ojo y causar problemas visuales, aunque normalmente suelen causar dolor y enrojecimiento sin problemas visuales significativos. Sin embargo, si son graves, pueden causar cicatrices permanentes en la ventana transparente (córnea) que se asienta sobre la parte coloreada del ojo (el iris) y la pupila.

Conjuntivitis

La conjuntivitis es una inflamación o infección de la capa superficial del ojo (la conjuntiva). Normalmente, la conjuntivitis no afecta a la visión, salvo para hacer las cosas ligeramente borrosas debido al lagrimeo o la secreción sobre los ojos. Para más información, véanse los folletos " Problemas oculares", " Conjuntivitis alérgica " y " Conjuntivitis infecciosa ".

Cuerpos extraños: algo en el ojo

Cuando un cuerpo extraño penetra en el ojo, éste lagrimea, se activa el reflejo de parpadeo y el ojo está muy irritable. Los cuerpos extraños en la superficie del ojo no suelen causar problemas visuales, pero pueden hacerlo en determinadas circunstancias:

• Las sustancias químicas activas, como los ácidos fuertes, los álcalis o el polvo de yeso, pueden dañar la superficie del ojo y provocar cicatrices.

• Las lesiones penetrantes en el ojo pueden afectar a la visión. No es fácil que algo penetre en su globo - pero los fragmentos a alta velocidad procedentes de taladros o amoladoras pueden hacerlo.

Para más información, consulte el folleto separado titulado Problemas oculares.

Arañazos en la córnea

La córnea es muy, muy sensible y si se raspa duele. Los ojos están rojos y llorosos, la visión es borrosa y se puede tener la sensación de que hay un cuerpo extraño en el ojo.

Las capas de células claras que forman la córnea pueden extenderse para rellenar un rasguño poco profundo en unas 24 horas y suelen cicatrizar rápidamente. (A menudo es necesario cerrar el ojo con almohadillas para que esto ocurra, de modo que la cicatrización no se vea perturbada).

Los arañazos más profundos, como los que pueden formar las lentes de contacto que no se cuidan o limpian bien, pueden dejar una cicatriz permanente que puede afectar a la visión de forma permanente. Véase el folleto separado titulado Problemas oculares.

Infección corneal

La inflamación de la córnea se denomina queratitis. La queratitis infecciosa puede estar causada por diversos organismos, como bacterias y virus, siendo estos últimos la causa más común. El virus del herpes labial yel virus de la varicela/zóster son culpables habituales. Las bacterias sólo suelen infectar la córnea cuando la superficie está dañada, por ejemplo tras una abrasión corneal o el uso prolongado de lentes de contacto.

Las afecciones que reducen la inmunidad también aumentan el riesgo de queratitis infecciosa; esto incluye el VIH/SIDA, la medicación inmunosupresora y algunas enfermedades inflamatorias autoinmunes.

Las infecciones corneales pueden reducir temporalmente la claridad visual. En algunos casos pueden adelgazar la córnea o provocar cicatrices corneales. En general, cuanto más profunda es la infección corneal, más graves son los síntomas y las complicaciones.

La infección corneal está causada por el virus del herpes simple y puede provocar una úlcera en la superficie del ojo. Esto provoca enrojecimiento, dolor y visión borrosa. El dolor puede ser muy intenso, pero el diagnóstico sólo puede hacerlo un clínico que ponga una tinción en el ojo para ver la úlcera. El tratamiento de este tipo de úlcera es con colirios antivirales; la visión no suele verse afectada de forma permanente.

Ojo de arco, ceguera de las nieves y fotoqueratitis

La fotoqueratitis es una quemadura solar de la córnea. Suele notarse varias horas después de la exposición al sol. Los ojos están llorosos y con sensación de arenilla. El tratamiento es sintomático. Las compresas frías y húmedas y los colirios antiinflamatorios pueden ser calmantes. La protección ocular, como parches y gafas de sol, es útil. Suele ser necesario evitar la luz durante dos o tres días para calmar la situación.

La ceguera de la nieve es frecuente en montañeros y esquiadores que olvidan sus gafas de sol. El brillo de la nieve blanca que refleja la luz solar es uno de los factores. Otro es la menor densidad de la atmósfera en altitud, que reduce la protección frente a los rayos solares.

El ojo de arco es una afección similar debida a la exposición a la luz brillante de una lámpara de arco; por este motivo, los operadores de estas herramientas suelen llevar gafas oscuras.

Neuritis óptica

La neuritis óptica es molesta y puede ser dolorosa (sobre todo en los movimientos de víspera). Puede causar pérdida de visión. Es repentina y puede ser parcial o total.

En ocasiones, los pacientes describen su visión como alterada o ennegrecida. También puede causar pérdida de visión de los colores, aunque se mantiene la visión. La neuritis óptica está causada por la inflamación del nervio óptico del ojo y puede afectar a uno o a ambos ojos. Puede ser una afección recurrente y es posible que no exista una causa subyacente.

Puede ser una característica de la esclerosis múltiple (EM). Alrededor de 1 de cada 4 pacientes con neuritis óptica que dan negativo en las pruebas de EM desarrollarán EM más adelante.

La esclerosis múltiple es una posible causa, por lo que a las personas que han sufrido más de un ataque de neuritis óptica se les suelen ofrecer pruebas para descartar la esclerosis múltiple. Otras causas posibles son la enfermedad de Lyme, la colitis ulcerosa y el lupus eritematoso sistémico.

La neuritis óptica suele resolverse lentamente por sí sola en un periodo de semanas o meses, aunque es posible que la visión nunca vuelva completamente a la normalidad.

Herpes zóster oftálmico

Esta afección se produce cuando el herpes zóster afecta al ojo y a la zona ocular. El herpes zóster es conocido por causar una dolorosa erupción ampollosa unilateral en el cuerpo y, si es en la cara, puede afectar al ojo. Cuando lo hace, el párpado y la superficie del ojo se inflaman y ampollan mucho, y el ojo está lloroso y rojo. A veces también se ven afectadas las estructuras internas del ojo, lo que se denomina uveítis.

El herpes zóster puede causar problemas visuales. Si no se trata a tiempo y bien, pueden producirse cicatrices permanentes en el interior del ojo. Además, existe un pequeño riesgo de glaucoma de aparición súbita (aguda) tras un ataque grave de herpes zóster ocular.

Glaucoma agudo

El glaucoma agudo es un aumento repentino de la presión intraocular. Provoca un dolor intenso, a menudo tan intenso que provoca vómitos, con enrojecimiento, lagrimeo y visión borrosa. La gente suele decir que ve arco iris alrededor de las luces. La parte frontal del ojo puede parecer turbia y la pupila deformada. Se dice que el ojo parece duro como una piedra al tacto.

El glaucoma agudo es una urgencia. Si no se trata, la presión ejercida sobre los nervios de la parte posterior del ojo puede dañarlos de forma irreversible y provocar la pérdida permanente de visión. Para más información, consulte el folleto titulado Glaucoma agudo de ángulo cerrado.

Uveítis

Uveítis es un término general que designa la inflamación de alguna o todas las estructuras del ojo. Es decir, desde la parte coloreada del ojo (el iris) hacia atrás hasta la retina, incluida la rica capa de vasos sanguíneos que suministra nutrientes a la retina. La uveítis provoca un ojo rojo doloroso. La visión se ve afectada en distintos grados, dependiendo de lo atrás que se extienda la inflamación y de su gravedad.

La uveítis anterior, que afecta principalmente al iris, es la menos grave. Sin embargo, todos los tipos de uveítis pueden causar la formación de cicatrices en el interior del ojo y daños en la retina, con pérdida de visión. Muchas enfermedades pueden causar uveítis, como infecciones, lesiones y enfermedades autoinmunes como la espondilitis anquilosante, aunque a veces se desconoce la causa. Para más información, consulte el folleto Uveítis.

Toxocara

La toxocariasis ocular es una infección poco frecuente en humanos, pero puede causar daños permanentes en la retina y pérdida de visión. Toxocara canis -también llamada ascáride canina- es un parásito canino muy extendido por todo el mundo. No suele causar síntomas particulares en los perros, pero puede contagiarse con bastante facilidad a los humanos, que suelen contraerla por contacto con las heces de perros infectados.

La toxocariasis es una de las razones de las fuertes campañas de salud pública para que los propietarios de perros limpien sus excrementos. Es posible, aunque poco habitual, infectarse simplemente acariciando el pelo de un perro infectado, ya que los huevos del parásito pueden estar en el pelo. Una vez que los ingerimos, el gusano se desarrolla en el hígado, los pulmones y el fondo del ojo.

La infección ocular por Toxocara suele afectar a los niños. El ojo suele enrojecerse y doler, con visión reducida, intolerancia a la luz y manchas oscuras llamadas"moscas volantes". Los pacientes son tratados con medicamentos para matar el gusano y antiinflamatorios para el ojo, ya que gran parte del daño está causado por la reacción inflamatoria al gusano. Suele producirse algún daño permanente en una zona de la visión.

Ocasionalmente, se encuentran en el ojo por casualidad cicatrices antiguas de toxocara de una infección pasada no diagnosticada.

Endoftalmitis

Endoftalmitis es un término que designa una infección ocular catastrófica, es decir, una infección bacteriana interna del globo ocular, generalmente tras una lesión perforante o después de una intervención quirúrgica. Esencialmente, es una forma extrema de uveítis y necesita tratamiento urgente si se quiere salvar la visión.

Causas de la discapacidad visual súbita e indolora

La pérdida súbita de visión siempre asusta, quizá más cuando es indolora, ya que entonces no hay una causa evidente. La causa de una pérdida de visión repentina e indolora suele estar relacionada con la retina o con los vasos sanguíneos que la irrigan. O bien se bloquean, cortando el suministro de sangre, o sangran, bloqueando la capacidad de la retina para "ver fuera" de la pupila.

Las causas cerebrales también pueden producir pérdida visual indolora, como las migrañas, los accidentes cerebrovasculares y, muy raramente, los tumores cerebrales.

Desprendimiento de retina

La retina es la membrana sensible a la luz situada en la parte posterior del ojo. Está sujeta por la red de vasos sanguíneos que la alimentan. En el desprendimiento de retina, la retina se separa de sus fijaciones y, en el proceso, se desprende de su riego sanguíneo. Cuando esto ocurre, las células de la retina mueren rápidamente y se pierde la visión.

El síntoma más común es una sombra que se extiende por la visión de un ojo. La gente dice que es como si cayera una cortina gris. Para más información, consulte el folleto sobre el desprendimiento de retina.

Obstrucción de los vasos sanguíneos de la parte posterior del ojo (oclusión de las venas y arterias retinianas)

La arteria retiniana suministra oxígeno a la retina; la retina es exigente y necesita un buen suministro. Si la arteria retiniana o una de sus ramas más pequeñas se obstruye, la zona de la retina a la que suministra oxígeno deja de funcionar rápidamente. La principal causa de obstrucción arterial (oclusión) es la obstrucción parcial de las arterias más grandes por el colesterol y las grasas (una enfermedad conocida como aterosclerosis). Para más información, consulte el folleto titulado Oclusión de la arteria retiniana.

Si se bloquea una vena en lugar de una arteria, la pérdida de visión es más lenta y a veces se puede utilizar el tratamiento con láser para evitar que la situación empeore. Para más información, consulte el folleto titulado Oclusión venosa de la retina.

Hemorragia vítrea

Este trastorno de empeoramiento o pérdida repentina de la visión está causado por una hemorragia en el interior del ojo. La sustancia gelatinosa que rellena el ojo se llama humor vítreo. Cuando se produce una hemorragia en su interior, la luz deja de pasar, por lo que la visión del ojo afectado se oscurece por completo.

En sí misma, la hemorragia vítrea no es grave, ya que la sangre acaba reabsorbiéndose. Esto puede llevar semanas o incluso meses; sin embargo, con el tiempo la visión se aclara. Sin embargo, es un signo de que la retina situada en la parte posterior del ojo no está sana. Para más información, consulte el folleto titulado Hemorragia vítrea.

Arteritis de células gigantes (ACG)

Esta enfermedad suele afectar a pacientes de más de 50 años, la mayoría de ellos mayores de 70. Está causada por la inflamación de los vasos sanguíneos de tamaño medio de la cabeza y el cuello. Cuando afecta a la arteria temporal, que suministra nutrientes al nervio óptico, la arteria puede obstruirse y el nervio deja de funcionar. Para más información, consulte el prospecto de la arteritis de células gigantes.

Migraña

La migraña puede causar una pérdida o alteración temporal de la visión que se denomina "aura". Por lo general, los pacientes experimentan un área unilateral de visión distorsionada o ausente que afecta a ambos ojos, pero del mismo lado.

Los síntomas visuales de la migraña no suelen durar más de una hora. Los pacientes pueden ver líneas onduladas o colores borrosos; los síntomas visuales pueden ir seguidos de dolor de cabeza unilateral. Para más información, consulte el prospecto de la migraña.

Ictus

Es infrecuente que un ictus provoque trastornos graves de la vista, ya que los ictus no suelen afectar a la parte del cerebro con la que vemos. Sin embargo, si la parte posterior del cerebro se ve afectada por un ictus (que es un coágulo de sangre en el cerebro), puede producirse una pérdida de visión temporal o permanente. Los mismos síntomas pueden seguir a un traumatismo craneoencefálico grave si se daña la parte posterior del cerebro.

Coriorretinitis

La coriorretinitis es una infección o inflamación de la coroides y la retina. La coroides es la capa pigmentada y altamente vascularizada del globo ocular, cuya función principal es nutrir las capas externas de la retina. El daño permanente de una zona de la coroides afectará al riego sanguíneo de la retina subyacente. El efecto sobre la visión depende de la localización y el tamaño de la zona dañada.

La coriorretinitis suele estar causada por una infección. La mayoría de los casos se dan en bebés o en el útero (matriz) y la mayoría de los casos están causados por toxoplasmosis o citomegalovirus (CMV). La toxoplasmosis es una causa importante de coriorretinitis. Es una infección causada por un parásito llamado toxoplasma.

Los gatos son la principal fuente de toxoplasmosis. Se puede contraer al entrar en contacto con excrementos de gato o carne infectada. También puede transmitirse de la madre al bebé en el útero. Para más información, consulte el folleto Toxoplasmosis.

El CMV es un virus que puede afectar a la retina y causar retinitis. El CMV es más peligroso para las personas con un sistema inmunitario debilitado (como los pacientes con VIH/SIDA) y provoca visión borrosa, moscas volantes y áreas de pérdida visual.

La toxocariasis está causada por la lombriz intestinal del perro (y ocasionalmente del gato). Los humanos pueden infectarse por ingestión de huevos en tierra contaminada. En la mayoría de los casos la infección se elimina y la mayoría de las personas no presentan más síntomas. Sin embargo, en ocasiones puede propagarse a otros tejidos, incluido el ojo. En este caso, puede dejar cicatrices en la retina y causar disminución de la visión, estrabismo, visión de flotadores o "burbujas", desprendimiento de retina, neuritis óptica y cicatrices.

La coriorretinitis en adultos puede tener otras causas, entre las que se incluyen:

• Consumo de drogas intravenosas.

• Enfermedad de Lyme.

• Enfermedad por arañazo de gato.

• Tuberculosis.

• Sífilis.

• Sarcoidosis.

• Algunas enfermedades autoinmunes.

Pérdida visual gradual

Pterigión

Un pterigión es un engrosamiento elevado y amarillento en la parte blanca del ojo (la esclerótica). Puede crecer y, en ocasiones, extenderse sobre la ventana transparente del ojo (la córnea), de modo que muy ocasionalmente obstruye la visión. Para más información, consulte el folleto separado titulado Problemas oculares.

Cataratas

La catarata es una opacidad del cristalino. La visión se vuelve borrosa, a menudo nublada. Las cataratas tempranas o leves pueden no causar síntomas y suelen empeorar lentamente. Poco a poco, a medida que se agravan, pueden deslumbrar con las luces (por ejemplo, los faros de los coches) y la visión de los colores puede ser borrosa o difuminada. Para más información, consulte el folleto Cataratas.

Error de refracción

El defecto de refracción provoca visión borrosa, en lugar de pérdida de visión. Este tipo de pérdida visual es muy frecuente y se da tanto en niños como en adultos. Se debe a un error en la potencia óptica o en el enfoque del ojo. Incluye:

• Hipermetropía (cuando la visión de lejos tiende a conservarse pero el enfoque de cerca es borroso).

• Miopía (cuando el enfoque de cerca tiende a conservarse pero la visión de lejos es borrosa).

• Astigmatismo (cuando una distorsión en la forma de la superficie del ojo distorsiona la visión).

Cuando la flexibilidad del cristalino disminuye debido a la edad, lo que provoca la necesidad de utilizar gafas para ver de cerca (leer), la afección se conoce como presbicia.

Los defectos refractivos graves pueden hacer que los pacientes carezcan de visión útil a menos que se corrijan con gafas o lentes de contacto. Algunos defectos refractivos pueden corregirse con tratamiento láser en la parte frontal del ojo.

Glaucoma

El glaucoma agudo provoca una pérdida de visión repentina y dolorosa. Para más información, consulte el prospecto.

El glaucoma crónico, mucho más frecuente, es diferente. Es silencioso y asintomático hasta que daña la visión. El glaucoma crónico es el resultado de un aumento gradual de la presión del líquido ocular y suele ser hereditario.

El glaucoma crónico provoca daños graduales pero cada vez mayores en el nervio óptico y una pérdida gradual de visión que se produce poco a poco. Las personas pueden notarlo muy poco al principio, ya que la visión central no se ve afectada en un primer momento. Cuando se pierde la visión central, ya es demasiado tarde para mejorarla. Los ópticos pueden realizar pruebas para detectar signos precoces de glaucoma que de otro modo no se detectarían. Para más información, consulte el folleto titulado Glaucoma crónico de ángulo abierto.

Degeneración macular (DM)

La mácula es el punto de la parte posterior del ojo que ve directamente las cosas que se miran. La degeneración macular se produce cuando esta zona de la retina se degenera y pierde su función. Esto provoca una pérdida gradual de la visión central, aunque no se pierde la visión alrededor del borde (visión periférica). Para más información, consulte el folleto titulado Degeneración macular asociada a la edad.

Retinopatía diabética

Se trata de daños en la retina causados por las complicaciones de la diabetes, sobre todo cuando la diabetes lleva presente más de diez años y el control no ha sido bueno. La mayoría de los pacientes con diabetes desde hace más de diez años presentan algún grado de retinopatía diabética, pero en la mayoría de los casos es leve. Para más información, consulte el folleto titulado Retinopatía diabética.

Retinosis pigmentaria (RP)

Retinosis pigmentaria" es la denominación de varias enfermedades hereditarias que provocan un deterioro gradual de las células fotosensibles de la retina. Pueden verse afectados tanto los fotorreceptores de bastón (sensores de blanco y negro, visión nocturna y movimiento) como los de cono (sensores de color). La disfunción de los fotorreceptores de bastón es el problema más frecuente en la RP.

Los síntomas suelen comenzar en la infancia, con dificultades para ver en la oscuridad. Lo normal es que primero se pierda la visión periférica, aunque más tarde también puede perderse la visión central. El resultado final es una visión deficiente. La mayoría de los tipos de RP se manifiestan entre los 10 y los 30 años. Actualmente no existe ningún tratamiento que detenga el avance de la enfermedad, aunque la pérdida total de visión es poco frecuente.

Distrofia de retina

Las distrofias de retina son un grupo de trastornos hereditarios (genéticos) que provocan cambios en la retina que pueden afectar a la visión. Son enfermedades bastante raras. El ejemplo más común y conocido es la RP (véase más arriba). A diferencia de la RP, la mayoría de las distrofias de retina tienden a afectar sobre todo a la mácula, la parte de la retina donde se forma el centro de nuestra visión. Por lo tanto, tienden a causar una pérdida gradual de la visión y de la percepción del color antes de los 20 años.

Causa más rara de pérdida visual

Hay muchas causas menos frecuentes de pérdida de visión, algunas provocadas por infecciones (como los hongos), inflamaciones (como la sarcoidosis) o daños en el nervio óptico causados por medicamentos, drogas ilegales o sustancias químicas, como el metanol. La enfermedad ocular tiroidea grave relacionada con el hipertiroidismo puede afectar a la visión por presión sobre el nervio óptico. También hay una serie de causas raras hereditarias de pérdida visual gradual, como la RP (véase más arriba) y el albinismo.

Tumor cerebral u ocular

Los tumores cerebrales u oculares rara vez son la causa de la pérdida de visión. La pérdida gradual de visión puede ser un síntoma de un tumor en crecimiento. Sin embargo, la pérdida gradual de visión es muy común, pero los tumores cerebrales y oculares son muy, muy raramente la causa.

Resumen

El ojo es un ingenioso dispositivo de aumento que capta la luz del mundo que nos rodea y crea una imagen de nuestro entorno en una membrana sensible a la luz que luego envía al cerebro. Esencialmente, el ojo funciona como una cámara, en la que la retina es la película. Lo que ocurre más allá tiene que ver con el revelado. Cualquier daño en los componentes o bloqueo de la ruta de la luz puede afectar a la visión.

Los problemas visuales siempre se toman en serio. Requieren investigación y diagnóstico. Lo mejor es consultar a un óptico en caso de empeoramiento gradual de los problemas visuales, pero acudir a un servicio de urgencias ante cualquier pérdida visual repentina o grave.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.