Cáncer de páncreas

¿Qué es el cáncer de páncreas?

El cáncer de páncreas es un crecimiento canceroso en el páncreas. El páncreas es una glándula situada detrás del estómago y en la parte superior de la barriga (abdomen).

Para obtener más información sobre el páncreas, incluida su ubicación, consulte ¿Qué hace el páncreas?

Tipos de cáncer de páncreas

Existen varios tipos de cáncer de páncreas, pero más de 9 de cada 10 casos están causados por un adenocarcinoma pancreático.

Adenocarcinoma ductal de páncreas

Este tipo de cáncer se desarrolla a partir de una célula que se vuelve cancerosa en el conducto pancreático. Esta célula se multiplica y se desarrolla un tumor dentro y alrededor del conducto. A medida que el tumor aumenta de tamaño:

• Puede bloquear el conducto biliar o el conducto pancreático principal. Esto detiene el drenaje de bilis y/o líquido pancreático hacia la primera parte del intestino, conocida como duodeno.

• Invade más profundamente el páncreas. Con el tiempo puede atravesar la pared del páncreas e invadir órganos cercanos como el duodeno, el estómago o el hígado.

• Algunas células pueden desprenderse y pasar a los canales linfáticos o al torrente sanguíneo. El cáncer puede entonces extenderse a los ganglios linfáticos cercanos o propagarse a otras zonas del cuerpo (metástasis).

Otros tipos de cáncer de páncreas

Hay algunos tipos raros de cáncer que surgen de otros tipos de células del páncreas. Por ejemplo, las células del páncreas que producen insulina o glucagón pueden volverse cancerosas (insulinomas y glucagonomas). Se comportan de forma diferente al adenocarcinoma ductal. Por ejemplo, pueden producir demasiada insulina o glucagón.

Para más información general sobre el cáncer, consulte el folleto titulado Cáncer.

En el resto de este folleto sólo se habla del adenocarcinoma de páncreas.

Síntomas del cáncer de páncreas

Síntomas de un conducto biliar obstruido

En aproximadamente 7 de cada 10 casos, el tumor se desarrolla primero en la cabeza del páncreas. Un tumor pequeño no suele causar síntomas al principio. A medida que el tumor crece, puede obstruir el conducto biliar. Esto detiene el flujo de bilis hacia la primera parte del intestino, conocida como duodeno, lo que provoca:

• Piel amarilla (ictericia): causada por la filtración de bilis al torrente sanguíneo debido a la obstrucción.

• Orina oscura: causada por la sangre ictérica filtrada por los riñones.

• Heces pálidas, ya que las heces no contienen la bilis que les da su color marrón normal.

• Picor generalizado - causado por la bilis en el torrente sanguíneo.

El dolor no suele ser un rasgo característico al principio. Por lo tanto, una ictericia indolora que empeora suele ser el primer signo de cáncer de páncreas, momento en el que el cáncer puede estar muy avanzado. Sentirse mal (náuseas) y estar enfermo (vómitos ) también son síntomas bastante frecuentes.

Otros síntomas

A medida que el cáncer crece en el páncreas, pueden aparecer otros síntomas:

• Dolor en la parte superior del vientre (abdomen). El dolor también puede pasar a la espalda.

• Puede sentirse mal en general y perder peso. Estos síntomas suelen ser los primeros en aparecer si el cáncer se desarrolla en el cuerpo o en la cola del páncreas (cuando el conducto biliar no está obstruido).

• Es posible que no digiera bien los alimentos, ya que se reducirá la cantidad de líquido pancreático. Esto puede provocar heces pálidas malolientes y pérdida de peso.

• En raras ocasiones, se desarrolla diabetes si el tumor daña casi todo el páncreas.

• En raras ocasiones, un tumor puede desencadenar una inflamación del páncreas(pancreatitis aguda). Esto puede causar dolor abdominal intenso.

Si el cáncer se extiende a otras partes del cuerpo, pueden aparecer otros síntomas, dependiendo de dónde se extienda, por ejemplo, al hígado, los pulmones, los huesos o el cerebro.

¿Es frecuente el cáncer de páncreas?

El cáncer de páncreas es el décimo más frecuente en el Reino Unido. Representa 3 de cada 100 nuevos casos de cáncer. Cada año se producen unos 10.500 nuevos casos de cáncer de páncreas, lo que equivale a 29 nuevos casos al día. Es cada vez más frecuente, con un aumento de las tasas de una sexta parte desde principios de la década de 1990.

Causas del cáncer de páncreas

Un tumor canceroso se origina a partir de una célula anormal. La razón exacta por la que una célula se vuelve cancerosa no está clara. Se cree que algo daña o altera ciertos genes de la célula. Esto hace que la célula sea anormal y se multiplique sin control. Para más información, consulte el folleto Causas del cáncer.

Muchas personas desarrollan cáncer de páncreas sin motivo aparente. Sin embargo, ciertos factores de riesgo del cáncer de páncreas pueden aumentar la probabilidad de que se desarrolle, y se cree que el 31% de los casos se pueden prevenir. Estos factores de riesgo incluyen:

• Envejecimiento. Es más frecuente en las personas mayores.

• Se cree que el tabaquismo es la causa del 22% de los casos de cáncer de páncreas.

• Dieta. Una dieta rica en grasas y carne parece aumentar el riesgo.

• Se cree que la obesidad o el sobrepeso causan el 12% de los casos de cáncer de páncreas.

• Inflamación persistente del páncreas (pancreatitis crónica). La mayoría de los casos de pancreatitis crónica se deben al consumo excesivo de alcohol. Hay otras causas menos frecuentes. No hay mayor riesgo si bebe menos de tres unidades de alcohol al día.

• Diabetes. Nota: la diabetes es común y la gran mayoría de las personas con diabetes no desarrollan cáncer de páncreas.

• Sustancias químicas. Una fuerte exposición en el trabajo a determinados pesticidas, tintes y productos químicos utilizados en el refinado de metales puede aumentar el riesgo.

• Factores genéticos y hereditarios. La mayoría de los casos de cáncer de páncreas no son hereditarios. Sin embargo, algunas familias tienen una incidencia de cáncer de páncreas superior a la media. Se cree que aproximadamente 1 de cada 10 cánceres de páncreas se debe a la herencia de un gen anómalo. A continuación encontrará información sobre el cribado en personas con mayor riesgo de cáncer de páncreas.

• Cálculos biliares: el riesgo de cáncer de páncreas es un 25% mayor en las personas que tienen cálculos biliares que en las que no los tienen; esto puede deberse a que los cálculos biliares causan dolor y, por lo tanto, la persona se somete a pruebas, incluidos escáneres que pueden encontrar incidentalmente un cáncer de páncreas.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de páncreas?

Evaluación inicial

Las causas de la coloración amarillenta de la piel (ictericia) y de los demás síntomas antes citados son múltiples: por ejemplo, una obstrucción causada por un cálculo biliar o una inflamación del hígado(hepatitis). Por lo tanto, si presenta ictericia u otros de los síntomas mencionados, se suelen organizar unas pruebas iniciales.

Suelen incluir una ecografía abdominal y varios análisis de sangre. Estas pruebas iniciales suelen dar una buena idea de si la causa de la ictericia es una obstrucción procedente de la cabeza del páncreas. Sin embargo, muchos cánceres de páncreas pequeños no aparecen en una ecografía.

Estadios del cáncer de páncreas

Si se confirma que tiene cáncer de páncreas, o se sospecha firmemente a partir de las pruebas o los síntomas iniciales, pueden realizarse más pruebas para evaluar si se ha extendido. Por ejemplo:

Una tomografía computarizada (TC)

El TAC es una prueba muy utilizada para evaluar el cáncer de páncreas. Se trata de una prueba radiográfica especializada que puede ofrecer imágenes claras del interior del cuerpo.

Una resonancia magnética (RM)

A veces se realiza una resonancia magnética. La resonancia magnética utiliza un potente campo magnético y ondas de radio para crear imágenes por ordenador de los tejidos, órganos y otras estructuras del interior del cuerpo.

Una ecografía endoscópica (EE)

Un endoscopio (gastroscopio) es un telescopio fino y flexible. Se introduce por la boca hasta el esófago, el estómago y la primera parte del intestino, el duodeno. El endoscopio contiene canales de fibra óptica que permiten la entrada de luz para que el médico o la enfermera puedan ver el interior. Algunos endoscopios están equipados con un diminuto ecógrafo en la punta, que puede obtener imágenes de estructuras situadas detrás del intestino, como el páncreas.

Una radiografía de tórax

A veces se utiliza una radiografía de tórax como prueba adicional para identificar el estadio del cáncer de páncreas.

Una laparoscopia

Una laparoscopia es un procedimiento para observar el interior del abdomen mediante un laparoscopio. Un laparoscopio es como un telescopio fino con una fuente de luz. Se utiliza para iluminar y ampliar las estructuras del interior del abdomen. El laparoscopio se introduce en el abdomen a través de un pequeño corte (incisión) en la piel.

Tomografía por emisión de positrones con fluorodesoxiglucosa (FDG-PET/CT)

Las directrices del NICE sobre el diagnóstico y tratamiento del cáncer de páncreas recomiendan el uso de un tipo diferente de tomografía computarizada, denominada PET-TC. El escáner acelerará el diagnóstico y determinará con mayor precisión el estadio del cáncer de páncreas.

El uso de estos escáneres evitará que más personas cuyo cáncer se ha extendido y es inoperable se sometan a intervenciones quirúrgicas innecesarias que no pueden curar su enfermedad. Aumentar el uso de este escáner limitará los efectos secundarios perjudiciales de la cirugía para los pacientes y garantizará que aquellos con cáncer inoperable puedan acceder antes a otros tratamientos como la quimioterapia.

Esta evaluación se denomina estadificación del cáncer. El objetivo de la estadificación es averiguarlo:

• Cuánto ha crecido el tumor en el páncreas y si ha crecido parcial o totalmente a través de la pared del páncreas.

• Si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos locales.

• Si el cáncer se ha extendido a otras zonas del cuerpo (metástasis).

Conocer el estadio del cáncer ayuda a los médicos a aconsejar las mejores opciones de tratamiento. También da una indicación razonable del pronóstico. Para más información, consulte el folleto titulado Estadios del cáncer.

Biopsia

Una biopsia es un procedimiento en el que se extrae una pequeña muestra de tejido de una parte del cuerpo. A continuación, la muestra se examina al microscopio en busca de células anormales. Si se cree que es necesario realizar una biopsia, una forma de obtener una muestra del páncreas es tomar la muestra de la biopsia cuando se realiza una endoscopia.

Para ello se pasa un instrumento de agarre fino por un canal lateral del endoscopio (gastroscopio). A veces se realiza una biopsia al mismo tiempo que la exploración. El resultado de una biopsia puede tardar dos semanas.

Detección del cáncer de páncreas

El cribado puede ayudar a diagnosticar precozmente el cáncer de páncreas, cuando tiene más probabilidades de ser curable. En el Reino Unido no existe un programa de cribado del cáncer de páncreas disponible para todo el mundo. Sin embargo, existe un programa de cribado para personas con un riesgo de padecer cáncer de páncreas superior a la media.

El Registro Europeo de Pancreatitis Hereditaria y Cáncer de Páncreas Familiar (EUROPAC) es una organización con sede en Liverpool dedicada a la investigación del cáncer de páncreas. Lleva a cabo un programa de cribado para personas con alto riesgo. No obstante, se trata de un estudio y la fecha de finalización del reclutamiento es el 30 de septiembre de 2022.

El cribado está disponible para personas mayores de 40 años que tengan:

• Pancreatitis hereditaria (enfermedad hereditaria poco frecuente que provoca la inflamación del páncreas).

• Una alta incidencia de cáncer de páncreas en su familia (cáncer de páncreas familiar).

• Antecedentes familiares de al menos una persona con cáncer de páncreas, y tener un síndrome de cáncer vinculado - por ejemplo, fallo (mutación) del gen BRCA2.

En ocasiones, también se considera la posibilidad de someter a cribado a personas de hasta 30 años, en función de sus antecedentes familiares.

El método exacto y la frecuencia del cribado se consideran individualmente, pero el cribado incluye un TAC, una ecografía endoscópica, un análisis de sangre para comprobar la presencia del marcador tumoral CA19-9 y un análisis de sangre para comprobar el nivel de azúcar en la sangre. Las pruebas de cribado se repiten cada 1-3 años, en función de su riesgo.

Hable con su médico si cree que tiene un riesgo de padecer cáncer de páncreas superior a la media.

Tratamiento del cáncer de páncreas

Las opciones de tratamiento que pueden considerarse incluyen:

• Cirugía.

• Quimioterapia.

• Radioterapia.

• Pancreatina, un medicamento que sustituye a las enzimas que suele producir el páncreas.

• Apoyo para cualquier necesidad psicológica.

El tratamiento aconsejado para cada caso depende de varios factores, como el tamaño del cáncer y si se ha extendido (el estadio del cáncer) y su estado general de salud.

Debe mantener una conversación exhaustiva con un especialista que conozca su caso. Podrá indicarle los pros y los contras, el porcentaje de éxito probable, los posibles efectos secundarios y otros detalles sobre las distintas opciones de tratamiento posibles para su tipo de cáncer. Para ello, se habrá celebrado una reunión del equipo multidisciplinar, en la que habrán participado distintos tipos de profesionales con experiencia en este campo.

También debe comentar con su especialista los objetivos del tratamiento. Por ejemplo:

Curar el cáncer

El tratamiento puede tener como objetivo curar el cáncer. Algunos cánceres de páncreas pueden curarse si se tratan en las primeras fases de la enfermedad. (Los médicos suelen utilizar la palabra remisión en lugar de curado. Remisión significa que no hay indicios de cáncer después del tratamiento. Si está en remisión, puede estar curado. Sin embargo, en algunos casos el cáncer reaparece meses o años después. Por eso a veces los médicos son reacios a utilizar la palabra curado).

Controlar el cáncer

El tratamiento puede tener como objetivo controlar el cáncer. Si la curación no es realista, con el tratamiento a menudo es posible limitar el crecimiento o la propagación del cáncer para que progrese con menos rapidez. Esto puede mantenerle sin síntomas durante algún tiempo.

Aliviar los síntomas del cáncer

El tratamiento puede tener como objetivo aliviar los síntomas. Si no es posible curar el cáncer, se pueden utilizar tratamientos para reducir su tamaño, lo que puede aliviar síntomas como el dolor. Si el cáncer está avanzado, es posible que necesite tratamientos como suplementos nutricionales, analgésicos u otras técnicas para aliviar el dolor u otros síntomas.

Cirugía del cáncer de páncreas

Si el cáncer se encuentra en un estadio inicial, existe una pequeña posibilidad de que la intervención quirúrgica sea curativa. (Por estadio inicial se entiende un tumor pequeño que está confinado en el páncreas y no se ha extendido a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo).

• Si el tumor está en la cabeza del páncreas, se puede optar por extirparla. Se trata de una operación larga y complicada, ya que las estructuras circundantes, como la primera parte del intestino, conocida como duodeno, el estómago, el conducto biliar, etc., deben reorganizarse una vez extirpada la cabeza del páncreas.

• Si el tumor se encuentra en el cuerpo o la cola del páncreas, a veces es posible extirpar la parte afectada.

La razón por la que las posibilidades de curación son modestas es que, en algunos casos considerados en fase inicial, algunas células ya se han extendido a otras partes del cuerpo, pero todavía no son detectables mediante escáneres u otras pruebas de estadificación. Con el tiempo se convierten en tumores secundarios.

Si el cáncer se encuentra en una fase avanzada, la cirugía no es una opción para curar la enfermedad. Algunas técnicas quirúrgicas pueden servir para aliviar los síntomas. Por ejemplo, puede ser posible aliviar la piel amarilla (ictericia) causada por un conducto biliar obstruido.

Puede utilizarse un procedimiento de bypass o puede insertarse una endoprótesis en el conducto biliar. (Un stent es un pequeño tubo rígido de plástico o metal cuyo objetivo es mantener abierto un conducto o canal. Suele insertarse mediante instrumentos conectados a un endoscopio).

Quimioterapia para el cáncer de páncreas

La quimioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza medicamentos anticancerosos que destruyen las células cancerosas o impiden que se multipliquen. Para más información, consulte el folleto Quimioterapia. Cuando la quimioterapia se utiliza además de la cirugía, se denomina quimioterapia adyuvante. Por ejemplo, después de la operación puede recibir un tratamiento de quimioterapia. Su objetivo es destruir las células cancerosas que puedan haberse extendido fuera del tumor primario.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento que utiliza haces de radiación de alta energía que se concentran en el tejido canceroso. Esto mata las células cancerosas o impide que se multipliquen. Para más información, consulte el folleto sobre Radioterapia. La radioterapia no suele utilizarse para tratar el cáncer de páncreas.

Pronóstico del cáncer de páncreas

Si un cáncer de páncreas se diagnostica y se trata en una fase temprana, hay una pequeña posibilidad de curación con cirugía. Por regla general, cuanto más pequeño sea el tumor y antes se diagnostique, mejor será el pronóstico. Algunos tumores que se desarrollan en la cabeza del páncreas se diagnostican muy pronto, ya que obstruyen el conducto biliar y provocan piel amarilla (ictericia) bastante pronto. Este síntoma evidente se investiga y la cirugía para extirpar un tumor pequeño puede ser curativa.

Sin embargo, la mayoría de los cánceres de páncreas están avanzados antes de causar síntomas y ser diagnosticados. La curación es improbable en la mayoría de los casos. Sin embargo, el tratamiento puede ralentizar la progresión del cáncer.

¿Cuál es la tasa de supervivencia del cáncer de páncreas?

Sólo 5 de cada 100 personas diagnosticadas de cáncer de páncreas en Inglaterra y Gales sobreviven a la enfermedad diez años o más. 8 de cada 100 sobreviven a la enfermedad cinco años o más. En Inglaterra, la supervivencia al cáncer de páncreas es mayor entre las personas diagnosticadas menores de 50 años.

Investigación del cáncer de páncreas

El tratamiento del cáncer es un campo de la medicina en pleno desarrollo. Se siguen desarrollando nuevos tratamientos y la información sobre el pronóstico que figura más arriba es muy general. El especialista que conozca su caso podrá darle información más precisa sobre su pronóstico concreto y sobre las probabilidades de que su tipo y estadio de cáncer respondan al tratamiento.