¿Qué hace el páncreas?

¿Qué es el páncreas?

El páncreas es un órgano del tamaño de una mano.

Sección transversal del intestino

¿Dónde está el páncreas?

El páncreas se encuentra en la parte superior del abdomen, detrás del estómago y los intestinos. El páncreas tiene una conexión a través de un tubo (conducto) con la primera parte del intestino (conocida como duodeno), que está conectada con el estómago. Este conducto de conexión permite que las sustancias químicas (enzimas) producidas por el páncreas pasen a los intestinos.

¿Qué hace el páncreas?

El páncreas tiene dos funciones principales:

• Para fabricar sustancias químicas digestivas (enzimas) que nos ayudan a digerir los alimentos. Las enzimas ayudan a acelerar los procesos del organismo.

• Producir hormonas que regulen nuestro metabolismo. Las hormonas pueden liberarse en el torrente sanguíneo. Actúan como mensajeros, afectando a células y tejidos de distintas partes del cuerpo.

Alrededor del 90% del páncreas se dedica a fabricar enzimas digestivas. Estas enzimas son producidas por unas células denominadas células acinares del páncreas. Las enzimas ayudan a reducir el tamaño de las proteínas, las grasas y los hidratos de carbono. Esto ayuda a los intestinos a absorber estos nutrientes. Las células acinares también producen un líquido que crea las condiciones adecuadas para que actúen las enzimas pancreáticas. También se conoce como jugo pancreático. Las enzimas producidas por el páncreas son:

• Proteasas pancreáticas (como la tripsina y la quimotripsina), que ayudan a digerir las proteínas.

• Amilasa pancreática: ayuda a digerir los azúcares (hidratos de carbono).

• Lipasa pancreática: ayuda a digerir las grasas.

Aproximadamente el 5% del páncreas produce hormonas que ayudan a regular el metabolismo. Estas hormonas son producidas por varias células diferentes que se agrupan en pequeñas islas (islotes) dentro del páncreas. Los islotes se denominan islotes de Langerhans y en un páncreas adulto hay alrededor de un millón de islotes. Las hormonas producidas por las células de los islotes de Langerhans del páncreas son las siguientes:

• Insulina: ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre.

• Glucagón - que trabaja con la insulina para mantener equilibrados los niveles de azúcar en sangre.

• Somatostatina: ayuda a controlar la liberación de otras hormonas.

• Gastrina: facilita la digestión en el estómago.

¿Cómo funciona el páncreas?

El páncreas

Las sustancias químicas digestivas (enzimas) que fabrica el páncreas están controladas por el sistema nervioso y las hormonas del organismo. Cuando el cuerpo detecta comida en el estómago, envía señales eléctricas al páncreas a través de los nervios. Estas señales estimulan al páncreas para que añada más enzimas al jugo pancreático. Las células acinares responden aumentando la cantidad de enzimas que producen. Las enzimas salen de las células y pasan a unos tubos diminutos (conductos). Estos conductos se unen como las ramas de un árbol para formar el conducto pancreático principal. El conducto pancreático drena las enzimas producidas hacia la primera parte del intestino, conocida como duodeno.

Las enzimas se fabrican en una forma inactiva para que no digieran el propio páncreas. Una vez que entran en el intestino, las enzimas se activan y pueden empezar a descomponer los alimentos.

Las principales hormonas liberadas por el páncreas son la insulina y el glucagón. Estas hormonas ayudan a regular la cantidad de azúcar que se encuentra en la sangre y en las células del organismo. Las células del cuerpo necesitan energía para funcionar. La forma de energía más fácilmente disponible es la glucosa, un tipo de azúcar. La insulina ayuda a transportar la glucosa de la sangre a las células. Esto permite que las células funcionen correctamente. El glucagón estimula las células del hígado para que liberen glucosa en la sangre cuando los niveles son bajos.

El páncreas controla cuidadosamente el nivel de glucosa en la sangre. Cuando los niveles de glucosa en sangre son elevados, las células del páncreas producen insulina. La insulina se libera en el torrente sanguíneo, donde hace que la glucosa se traslade a las células. Esto disminuye la cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo, reduciendo los niveles de azúcar en sangre. Los niveles bajos de azúcar en sangre estimulan al páncreas para que produzca glucagón. El glucagón actúa sobre las células del hígado, provocando la liberación de glucosa. Si los niveles de azúcar en sangre suben por encima de lo normal, el páncreas deja de liberar glucagón. Entonces puede liberarse insulina para equilibrar de nuevo el sistema.

Este sistema ayuda a mantener estable el nivel de glucosa en sangre. Cuando comes, los niveles de azúcar en sangre aumentan y la insulina ayuda a reducirlos. Entre comidas, cuando los niveles de azúcar descienden, el glucagón ayuda a mantenerlos altos.

Algunos trastornos del páncreas

• Cáncer de páncreas

• Diabetes de tipo 1

• Pancreatitis aguda

• Pancreatitis crónica

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