Fibrilación auricular

¿Qué es la fibrilación auricular?

La fibrilación auricular es un tipo de ritmo cardíaco anormal (arritmia).

La FA puede causar problemas si hace que el corazón lata demasiado deprisa. También puede aumentar el riesgo de sufrir un ictus (véase "¿Por qué es importante conocer la fibrilación auricular?" más adelante).

El corazón tiene cuatro cavidades: dos aurículas y dos ventrículos. Las paredes de estas cavidades están formadas principalmente por un músculo cardíaco especial. Normalmente, las contracciones del corazón están controladas por un sofisticado sistema eléctrico que mantiene las cuatro cavidades contrayéndose con regularidad y en el orden correcto.

En la FA, el temporizador de control normal del corazón se ve anulado por muchos impulsos eléctricos aleatorios que se disparan desde el músculo cardiaco de las aurículas (las dos cavidades superiores del corazón). Las aurículas tiemblan aleatoriamente (fibrilan). Esto significa que las aurículas sólo se contraen parcialmente, pero con gran rapidez (hasta 400 veces por minuto).

Sólo algunos de estos impulsos pasan a los ventrículos y lo hacen de forma muy aleatoria y azarosa. Por lo tanto, los ventrículos se contraen entre 50 y 180 veces por minuto, pero normalmente entre 140 y 180 veces por minuto. Los ventrículos no sólo se contraen de forma irregular, sino también con una fuerza variable.

Para más información, consulte el prospecto separado Ritmos cardíacos anormales (Arritmias).

Tipos de fibrilación auricular

Existen tres tipos diferentes de FA:

FA paroxística

• FA paroxística significa que tiene episodios de FA que aparecen y desaparecen.

• Cada episodio aparece de repente, pero también se detiene repentinamente sin tratamiento en un plazo de siete días (normalmente en dos días). A continuación, el ritmo cardíaco vuelve a ser normal.

• El periodo de tiempo entre cada episodio (cada paroxismo) puede variar mucho de un caso a otro.

• Aunque la FA paroxística significa que se detendrá por sí sola, algunas personas con FA paroxística siguen un tratamiento para detenerla lo antes posible tras su inicio.

FA persistente

• La FA persistente dura más de siete días y es poco probable que vuelva a la normalidad sin tratamiento. Sin embargo, los latidos pueden volver a un ritmo normal con tratamiento.

• La FA persistente tiende a aparecer y desaparecer, por lo que puede reaparecer en algún momento después de un tratamiento satisfactorio.

AF permanente

• La FA permanente es de larga duración y los latidos del corazón no vuelven a un ritmo normal.

• Esto puede deberse a que se ha intentado el tratamiento y no ha tenido éxito, o a que no se ha intentado el tratamiento.

• Las personas con FA permanente reciben tratamiento para que su frecuencia cardiaca vuelva a la normalidad, pero el ritmo sigue siendo irregular.

Síntomas de la fibrilación auricular

Muchas personas con FA no presentan síntomas, sobre todo si su frecuencia cardiaca no es muy rápida. La FA puede diagnosticarse entonces por casualidad, cuando un médico o una enfermera le toman el pulso. Su pulso puede ser rápido, el ritmo irregular y la fuerza de cada latido puede variar.

Los síntomas suelen aparecer de repente, poco después de que se desarrolle la FA. Los posibles síntomas incluyen:

• Un corazón "palpitante" (palpitaciones). Esto significa que es consciente de su corazón. Puede sentir que late de forma rápida e irregular.

• Mareos.

• Dolores torácicos (angina de pecho) pueden aparecer. Los dolores suelen aparecer al realizar esfuerzos, pero también pueden aparecer incluso en reposo.

• La disnea suele ser el primer síntoma que aparece. Puede ocurrir todo el tiempo, pero es posible que te quedes sin aliento sólo cuando haces un esfuerzo, como cuando subes unas escaleras.

¿Por qué es importante conocer la fibrilación auricular?

Causas de la fibrilación auricular

En aproximadamente 1 de cada 10 casos de FA no hay causa aparente. Por lo demás, el corazón está bien y no hay ninguna enfermedad que la explique. Es lo que se denomina FA solitaria.

Hay muchas afecciones que pueden causar FA, entre ellas las siguientes:

• La hipertensión arterial es la causa más frecuente. La hipertensión sobrecarga el músculo cardiaco.

• La FA es una complicación frecuente de diversas afecciones cardiacas. Por ejemplo:

  • La FA es una complicación de la cardiopatía coronaria. La cardiopatía coronaria es la enfermedad que provoca dolores torácicos (angina de pecho) e infartos de miocardio y es frecuente en personas mayores.

  • Otros problemas cardiacos también pueden desencadenar la aparición de FA. Por ejemplo, la FA se da en algunas personas con problemas en las válvulas cardiacas, enfermedad pericárdica, miocardiopatía dilatada y miocardiopatía hipertrófica.

• Otras afecciones y situaciones que pueden desencadenar la aparición de FA son:

  • Una glándula tiroides hiperactiva (hipertiroidismo).

  • Neumonía.

  • Infección por COVID-19.

  • Embolia pulmonar.

  • Obesidad.

  • Cáncer de pulmón.

  • Beber mucho alcohol.

  • Consumir otras drogas recreativas, como cocaína, metanfetaminas, opiáceos y cannabis.

¿Es frecuente la fibrilación auricular?

La FA es frecuente, pero afecta sobre todo a las personas mayores. Algo menos de 2 de cada 100 personas en Inglaterra padecen FA, y las cifras están aumentando debido al incremento del número de personas mayores. La FA es infrecuente en los jóvenes, a menos que padezcan ciertas afecciones cardiacas.

¿Cómo se diagnostica la fibrilación auricular?

• Un trazado cardiaco (electrocardiograma o ECG) confirma el diagnóstico siempre que se realice durante un episodio de FA. A veces es necesario un ECG de 24 horas (o más) si la FA aparece y desaparece y el ECG en reposo no lo ha mostrado.

  • Existen diferentes dispositivos que pueden ayudar a detectar la FA que aparece y desaparece. Un ejemplo es el KardiaMobile, una grabadora de ECG portátil que puede utilizarse para comprobar el ritmo cardiaco cuando alguien siente palpitaciones. KardiaMobile ha sido aprobado en el Reino Unido por el National Institute for Health and Care Excellence (NICE) para detectar la FA como alternativa a la monitorización de ECG durante 24 horas (o más). En algunas zonas está disponible en el NHS, y también puede adquirirse directamente a los proveedores.

• Normalmente se le harán otras pruebas, como análisis de sangre y una ecografía del corazón (ecocardiograma). Estas pruebas buscan una causa subyacente de la FA, como un problema cardíaco o una glándula tiroides hiperactiva.

Tratamiento de la fibrilación auricular

El tratamiento de la FA controla la frecuencia cardiaca o devuelve el ritmo a la normalidad.

Tasa de tratamiento de control

En la FA no tratada, la frecuencia cardiaca puede alcanzar los 180 latidos por minuto (lpm), aunque es más frecuente que se sitúe entre 120 y 160 lpm. El objetivo de la medicación es normalizar la frecuencia cardiaca (lo ideal es que sea inferior a 90 lpm en reposo). Si la frecuencia cardiaca se normaliza, el corazón vuelve a ser eficiente y los síntomas suelen mejorar. El pulso puede seguir siendo irregular, pero no acelerado.

Varios medicamentos pueden ralentizar el ritmo cardíaco. Entre ellos están los betabloqueantes ( atenolol y propranolol), los antagonistas del calcio ( diltiazem y verapamilo) y la digoxina. Estos medicamentos actúan interfiriendo en los impulsos eléctricos del corazón. El medicamento elegido puede depender de factores como otros problemas cardiacos que pueda tener.

El tratamiento suele tener éxito, pero la dosis necesaria puede variar de una persona a otra. Además, en algunas personas puede ser necesaria una combinación de medicamentos si la frecuencia cardiaca no se reduce lo suficiente con un solo medicamento.

Tratamiento de control del ritmo

El control del ritmo significa revertir los latidos erráticos a un ritmo regular normal. Esto se denomina cardioversión.

Un método de cardioversión consiste en aplicar una descarga eléctrica al corazón. Otro método consiste en utilizar un medicamento que puede hacer que el ritmo cardíaco vuelva a ser regular. Un medicamento utilizado para controlar el ritmo es la amiodarona. Ambos métodos tienen un éxito limitado. Al cabo de un año de la cardioversión, el corazón ha vuelto a la fibrilación auricular en aproximadamente la mitad de los casos.

Es más probable que la cardioversión se considere una posible opción en determinadas situaciones, por ejemplo:

• Si su FA se ha desarrollado recientemente.

• Si tiene menos de 65 años.

• Si se ha tratado con éxito una causa subyacente de la FA.

• Si no tiene ninguna otra anomalía cardíaca.

• Si padece insuficiencia cardiaca aguda o angina inestable que empeora por los latidos irregulares de la FA.

Ablación con catéter

La ablación con catéter es una técnica más reciente para intentar restablecer un ritmo cardiaco normal. Se introduce un alambre largo y fino (catéter) en las cavidades del corazón a través de un vaso sanguíneo grande de una pierna. La punta del catéter puede destruir pequeñas secciones de tejido cardíaco que pueden ser la causa de los impulsos eléctricos anormales.

La ablación con catéter suele considerarse una opción para las personas que presentan síntomas continuos de FA, cuando los medicamentos no han funcionado para controlarla.

Complicaciones de la fibrilación auricular

La principal complicación de la FA es un mayor riesgo de sufrir un ictus. La FA provoca un flujo sanguíneo turbulento en las cavidades cardíacas.

Mayor riesgo de sufrir un ictus (u otro problema de coágulos sanguíneos)

En ocasiones, esto provoca la formación de un pequeño coágulo de sangre en una cavidad cardíaca.

Un coágulo puede desplazarse por los vasos sanguíneos hasta atascarse en un vaso sanguíneo más pequeño del cerebro (o a veces en otra parte del cuerpo). Entonces puede cortarse parte del suministro de sangre al cerebro, lo que provoca un ictus.

El riesgo individual de desarrollar un coágulo sanguíneo y sufrir un ictus depende de varios factores. El médico puede calcular el nivel de riesgo mediante una serie de preguntas específicas. Esto ayudará a decidir qué tratamientos son necesarios. A todas las personas, excepto a las de menor riesgo, se les ofrecerá medicación para prevenir la formación de coágulos.

Más información sobre la prevención del ictus cuando se padece fibrilación auricular.

Otras complicaciones

Entre las complicaciones menos frecuentes de la FA se incluyen las siguientes

• Insuficiencia cardíaca: se desarrolla en algunos casos. Para más información, consulte el prospecto titulado Insuficiencia cardíaca.

• Debilidad del músculo cardíaco (miocardiopatía dilatada). No está claro por qué algunas personas con FA desarrollan una miocardiopatía. Para más información, consulte el folleto titulado Miocardiopatía dilatada.

• Si ya padece dolores torácicos (angina de pecho), éstos pueden empeorar si tiene FA.

La FA también puede reducir la cantidad de ejercicio que eres capaz de hacer. También se ha demostrado que la FA puede afectar a algunas funciones cerebrales como la memoria, la atención y el razonamiento. Por lo tanto, la FA puede tener un gran efecto en su calidad de vida.

Prevención de la fibrilación auricular

La fibrilación auricular no siempre puede prevenirse, pero hay medidas que pueden reducir el riesgo de que se produzca. Entre ellas se incluyen:

• Limite la cantidad de alcohol que bebe y evite las borracheras.

  • El alcohol está estrechamente relacionado con la fibrilación auricular. Los médicos suelen reconocer que el consumo excesivo de alcohol (sobre todo en atracones) desencadena episodios de FA, pero investigaciones más recientes han demostrado que beber incluso una cantidad moderada de alcohol con regularidad aumenta el riesgo de FA.

• Evite fumar o deje de hacerlo. Fumar tabaco aumenta el riesgo de desarrollar FA.

• Evita consumir drogas como cocaína, cannabis, metanfetaminas y opiáceos.

• Manténgase físicamente activo y haga ejercicio con regularidad. Intenta hacer al menos 150 minutos de ejercicio de intensidad moderada a la semana (que puedes dividir en partes más pequeñas).

  • El ejercicio tiene muchos beneficios para la salud. Puede ayudar a prevenir la fibrilación auricular y también es bueno para las personas que ya la padecen.

  • Existen pruebas de que, en los hombres, la práctica de ejercicio de resistencia de alta intensidad durante mucho tiempo (por ejemplo, más de ocho horas de ejercicio intenso a la semana durante años) puede aumentar el riesgo de fibrilación auricular. Pero esto sólo es realmente relevante para los atletas profesionales de élite y, por lo demás, el ejercicio es casi siempre beneficioso para las personas con fibrilación auricular.

• Mantener un peso saludable. El sobrepeso o la obesidad son factores de riesgo de FA.

• No es necesario renunciar a la cafeína. Las investigaciones han demostrado que la cafeína no está relacionada con el desarrollo de la fibrilación auricular, y beber una cantidad moderada de café y té puede ser bueno para el corazón. Sin embargo, algunas personas son sensibles a la cafeína y sienten palpitaciones; en ese caso, conviene reducir al mínimo la cantidad de alimentos o bebidas que contengan cafeína.