Alopecia areata

¿Qué es la alopecia areata?

Alopecia significa pérdida de cabello o calvicie. Existen varios tipos.

El tipo más común es la alopecia areata, en la que aparecen pequeñas manchas de pérdida de cabello, a menudo en círculos, en el cuero cabelludo.

Existen otros tipos, como la alopecia universal, en la que desaparece todo el pelo del cuerpo (incluidas las cejas, la zona inguinal y las axilas), o la alopecia total, en la que se pierde todo el pelo de la cabeza. Son más raras que la alopecia areata.

La alopecia difusa es una afección en la que se produce una pérdida de cabello en el cuero cabelludo que no es total como en la alopecia total, pero que tampoco se produce en parches. La pérdida de cabello está más extendida que en la alopecia areata típica y es generalizada, pero no completa. La alopecia areata difusa está causada por una caída excesiva del cabello(efluvio telógeno) o por un adelgazamiento del cabello (alopecia androgénica - calvicie de patrón masculino).

¿Es frecuente la alopecia areata?

Se calcula que en el Reino Unido la alopecia areata afecta a unas 15 de cada 10.000 personas.

La alopecia areata puede aparecer a cualquier edad, pero aproximadamente la mitad de los casos se dan en la infancia y ocho de cada diez casos empiezan antes de los 40 años. Afecta por igual a hombres y mujeres. La afección suele ser más leve si aparece a una edad más avanzada.

Un pariente, un amigo o un peluquero pueden ser las primeras personas en darse cuenta de la calvicie o calvas.

Recogidas de pacientes para Problemas capilares y del cuero cabelludo

Salud de la piel, las uñas y el cabello

Foliculitis

Foliculitis significa inflamación de los folículos pilosos de la piel. La mayor parte de la piel está cubierta de pequeños pelos que crecen en los folículos pilosos. En la foliculitis, muchos folículos pilosos de una zona de la piel se ven afectados.

por la Dra. Philippa Vincent, MRCGP

Síntomas de la alopecia areata

El patrón típico es la aparición de una o varias calvas en el cuero cabelludo. Suelen tener forma redondeada y el tamaño aproximado de una moneda grande. Se desarrollan con bastante rapidez. A menudo, la persona que la padece no se ha dado cuenta en absoluto, sobre todo si tiene el pelo largo que cubre la calva.

Esta foto muestra una mancha típica de alopecia areata en la parte posterior de la cabeza de un hombre joven:

Alopecia areata en la parte posterior de la cabeza

Por Abbassyma en Wikipedia en inglés vía Wikimedia Commons

Esta foto muestra una zona de pérdida de cabello en la cabeza de una mujer:

Alopecia areata en la cabeza de una mujer

Por Carolyn P Speranza, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons

Cuando se desarrolla una calvicie por primera vez, es difícil predecir lo que ocurrirá. A continuación se indican las principales formas en que puede evolucionar:

• A menudo, la calva o las calvas vuelven a tener pelo en pocos meses. Si el pelo vuelve a crecer, puede que al principio no tenga su color habitual y parezca gris o blanco durante un tiempo. Al cabo de unos meses, recupera su color habitual.

• A veces aparecen una o varias calvas unas semanas después de la primera. A veces, en la primera calva vuelve a crecer pelo mientras se desarrolla una nueva calva. Con el tiempo, puede parecer que las pequeñas calvas van rotando por distintas zonas del cuero cabelludo.

• A veces se desarrollan varias calvas pequeñas que se funden en una zona calva mayor.

• En algunos casos pueden verse afectadas partes del vello corporal, la barba, las cejas o las pestañas, pero esto es poco habitual.

• En algunas personas aparecen grandes calvas. Algunas pierden todo el pelo del cuero cabelludo. Esto se denomina alopecia total. Es poco frecuente.

• En un pequeño número de casos, se pierde todo el pelo del cuero cabelludo, el vello corporal, la barba, las cejas y las pestañas. Esto se denomina alopecia universal. También en este caso es muy poco frecuente.

• Las uñas se ven afectadas en aproximadamente 1 de cada 10 casos y pueden quedar picadas o estriadas.

¿Pica la alopecia areata?

Ocasionalmente, se produce un leve enrojecimiento, una leve descamación, un leve ardor o una ligera sensación de picor en los parches de calvicie, pero normalmente la persona no siente nada. Aparte del parche, el cuero cabelludo suele tener un aspecto sano y no hay cicatrices.

Abajo se muestra una mancha de pérdida de pelo en la barba: es bastante común y suele volver a crecer por sí sola.

Alopecia areata en la zona de la barba

Por XxRoxettexX (Obra propia) vía Wikimedia Commons

Es comprensible que la mayoría de las personas con alopecia areata se sientan acomplejadas o angustiadas por el aspecto de la caída del cabello. Sin embargo, el pelo vuelve a crecer por sí solo en casi todos los casos.

¿Cuáles son las causas de la alopecia areata?

La alopecia areata es una "enfermedad autoinmune". Se trata de una de esas afecciones en las que el sistema inmunitario del organismo, que suele combatir los gérmenes, se ataca accidentalmente a sí mismo.

Unas células diminutas del sistema inmunitario, denominadas células T, se reúnen alrededor de la base del folículo piloso e intentan destruirlo. Esto provoca la caída del pelo. Pero en algún momento el ataque inmunitario suele llegar a su fin y el pelo vuelve a crecer.

La alopecia areata puede desencadenarse por una enfermedad reciente, como una infección vírica, o por tomar determinados medicamentos para otras afecciones médicas. Algunas personas pueden relacionar la aparición de la alopecia con un acontecimiento vital estresante, pero muchas otras no. A veces parece ser hereditaria y se sabe que puede aparecer en gemelos al mismo tiempo. Lo más frecuente es que no se encuentre ninguna causa.

Las personas con alopecia areata tienen una probabilidad ligeramente superior a la media de desarrollar otras enfermedades autoinmunes, como la enfermedad tiroidea, la anemia perniciosa y el vitíligo. A veces se realizan pruebas para detectar estas enfermedades si presentan síntomas junto con la caída del cabello.

¿Necesito alguna prueba?

Por lo general, no es necesario realizar pruebas. El diagnóstico suele basarse en el aspecto típico de las calvas. Si existen dudas sobre la causa de la caída del cabello, a veces se pueden realizar algunos análisis de sangre o un raspado de piel de una calva para descartar otras causas (como una infección por hongos). A veces se toma una pequeña muestra de piel (biopsia cutánea ) para examinarla al microscopio.

Ocasionalmente, puede ser aconsejable realizar pruebas para detectar otras enfermedades autoinmunes. Por ejemplo, si hay otros síntomas, pueden hacerse análisis de sangre para comprobar el recuento sanguíneo y la función tiroidea. En la alopecia areata, los análisis de sangre suelen ser completamente normales.

¿Cuál es el pronóstico para las personas con alopecia areata?

• Afortunadamente, los casos leves de alopecia areata suelen mejorar sin tratamiento en el plazo de unos meses a un año.

• En algunos casos, la calvicie en parches puede aparecer y desaparecer a lo largo de muchos meses o años. El tamaño de la calva o calvas y su duración son muy variables.

• Si menos de la mitad del cuero cabelludo está afectado y no se inicia ningún tratamiento, hay un 80% de posibilidades de que el cabello vuelva a crecer completamente en un año.

• Cuando la pérdida de cabello es mayor, es menos probable que vuelva a crecer.

Sin embargo, aunque el pelo vuelva a crecer por completo después de un episodio de alopecia areata, es frecuente que se produzcan una o más recidivas a lo largo de la vida. Unas pocas personas que desarrollan alopecia areata evolucionan hacia la calvicie total del cuero cabelludo (alopecia totalis). Unas pocas personas pierden todo el pelo del cuero cabelludo y del cuerpo (alopecia universal). La progresión a estos tipos más extensos de pérdida de cabello es más frecuente si:

• Las calvas empiezan en la infancia.

• El brote inicial de caída del cabello afecta a más de la mitad del cuero cabelludo.

• También existe el eczema atópico.

• Hay pérdida de pelo en pestañas y/o cejas.

• Existen antecedentes familiares de alopecia areata.

• Hay pérdida de cabello alrededor del margen del cuero cabelludo.

• Hay cambios en las uñas.

• Hay otra enfermedad autoinmune.

En algunos casos, el tratamiento puede favorecer el crecimiento del cabello.

Tratamiento de la alopecia areata

Es comprensible que la caída del cabello sea molesta -sobre todo en mujeres jóvenes- y hay muchas clínicas privadas que prometen que el pelo volverá a crecer al instante. Ten cuidado: muchos tratamientos para la alopecia no están probados, a menudo no funcionan y pueden resultar muy caros.

No tratar es una opción habitual

En muchos casos, las calvas vuelven a crecer por sí solas sin tratamiento. En particular, si sólo hay una o dos calvas pequeñas, muchos médicos aconsejan dejarlas así al principio.

Un cambio de peinado puede ocultar una o dos pequeñas calvas. Si la pérdida de cabello se hace más extensa, puede reconsiderarse la decisión de tratarla o no. Pero incluso con una pérdida de cabello importante, sigue existiendo la posibilidad de que el cabello vuelva a crecer sin tratamiento.

Nota: la alopecia areata por sí misma no perjudicará su salud general, por lo que no tratarla no conllevará ningún problema de salud general. Al considerar cualquier opción de tratamiento, debe tener en cuenta los posibles efectos secundarios que pueden tener algunos de los tratamientos. Además, los tratamientos promueven el crecimiento del cabello y no afectan ni curan la causa subyacente de la enfermedad.

Inyecciones de esteroides

En teoría, las inyecciones de esteroides en las zonas calvas del cuero cabelludo pueden suprimir la reacción inmunitaria local que se produce en la alopecia areata. Esto puede permitir que los folículos pilosos vuelvan a funcionar con normalidad para que vuelva a crecer el pelo. Este tratamiento puede ser una opción para una o varias calvas de tamaño pequeño o mediano. Se cree que las inyecciones de esteroides son el tratamiento más eficaz para las placas de alopecia areata que no son demasiado grandes. Sin embargo, no funcionan en todos los casos.

Por lo general, este tratamiento sólo lo realiza un especialista de la piel y suele ser necesaria la derivación a un hospital. En cada sesión de tratamiento suelen administrarse varias inyecciones (separadas entre sí aproximadamente 1 cm), pero el número suele estar limitado por el dolor. Por lo tanto, las zonas calvas extensas no son adecuadas para las inyecciones de esteroides. El pelo tarda entre 1 y 2 meses en volver a crecer. Las inyecciones se repiten cada 4-6 semanas.

Nota: no se garantiza que el vello que vuelva a crecer durante el tratamiento persista una vez finalizado éste.

Esteroides tópicos

Las cremas o geles de esteroides tópicos pueden ayudar a que vuelva a crecer el pelo, pero no funcionan tan bien como las inyecciones de esteroides. Puede valer la pena probarlos si hay zonas calvas que no son adecuadas para las inyecciones de esteroides o mientras se espera a ver a un especialista para recibir inyecciones de esteroides. Si vuelve a crecer, tarda entre 3 y 6 meses. No tiene sentido continuar con este tratamiento si no se ha producido un rebrote después de 3-6 meses.

Solución tópica de minoxidil

Se frota en las zonas calvas y se ha demostrado que favorece el crecimiento del cabello en algunos casos. Es el mismo tratamiento que se utiliza para la calvicie común masculina. No se sabe cómo funciona. La tasa de éxito no es alta, pero puede considerarse, en particular para las calvas más extensas que no son adecuadas para las inyecciones de esteroides.

El minoxidil no está disponible en el SNS y es caro. Normalmente se puede adquirir en clínicas capilares privadas o en farmacias. Algunas personas con determinadas afecciones médicas no pueden utilizarlo.

El minoxidil no está autorizado para la alopecia areata. Está autorizado para otros tipos de alopecia, como la calvicie de patrón masculino (aunque, de nuevo, sólo a título privado). Si funciona, suelen ser necesarios dos o tres meses de tratamiento para una respuesta inicial y un año para una respuesta máxima. No tiene sentido seguir con este tratamiento si no hay mejoría al cabo de un año.

Véase también Preparados de minoxidil para el cuero cabelludo femenino y Preparados de minoxidil para el cuero cabelludo masculino.

Inmunoterapia tópica

Se cree que la inmunoterapia tópica es la opción más eficaz para las personas con alopecia areata extensa. Se trata de un tratamiento muy especializado que sólo está disponible en algunos hospitales. Se aplica una sustancia sobre la piel afectada para que reaccione como una alergia.

Una sustancia muy utilizada es la difencioprona (DPCP). Se aplican dosis crecientes de esta sustancia sobre la piel afectada una vez a la semana durante varias semanas hasta que la piel adquiere el aspecto de una dermatitis leve (eczema). La reacción de la piel parece afectar de algún modo al proceso que provoca la alopecia areata para permitir que el pelo vuelva a crecer.

Los efectos secundarios pueden ser molestos. Por ejemplo, algunas personas desarrollan reacciones cutáneas graves.

Una vez que el cabello vuelve a crecer, puede interrumpirse el tratamiento, pero en muchos casos la caída reaparece. Por lo tanto, suele ser necesario un tratamiento de mantenimiento regular para evitar que la caída del cabello reaparezca.

Pelucas

Las pelucas son una opción de tratamiento habitual en pacientes con alopecia areata. En el Reino Unido se pueden obtener algunas pelucas a través del SNS. Sin embargo, para ello es necesario acudir al hospital, ya que solo un especialista puede autorizar la prescripción de una peluca en el SNS.

Otros tratamientos

Pueden utilizarse o aconsejarse otros tratamientos. Entre ellos se incluyen los siguientes:

• Se ha utilizado con cierto éxito limitado una sustancia vegetal llamada psoraleno combinada con fototerapia o terapia de luz ultravioleta A (PUVA). Este tratamiento requiere muchas sesiones de fototerapia en el ambulatorio de un hospital.

• El tatuaje (dermatografía) puede utilizarse para crear el aspecto de unas cejas que se han caído.

• El asesoramiento psicológico a veces es útil para las personas que tienen dificultades para afrontar la caída del cabello.

• Terapias complementarias. No hay pruebas suficientes para determinar la eficacia de los tratamientos complementarios en el tratamiento de la alopecia areata (por ejemplo, acupuntura, aromaterapia, etc.).

Es muy importante acordarse de utilizar protector solar o un sombrero para proteger las zonas calvas cuando se está al sol.

¿Se puede curar la alopecia areata?

Como puede verse en la sección anterior, existen varias opciones de tratamiento. Es difícil predecir desde el principio si un tratamiento concreto beneficiará a una persona determinada. Una de las dificultades es que, en muchos casos, el pelo vuelve a crecer sin ningún tratamiento. Por lo tanto, es difícil investigar el efecto de los tratamientos, ya que el pelo suele volver a crecer de forma natural.