Dermatitis de contacto

¿Qué es la dermatitis?

Dermatitis sólo significa inflamación de la piel. La dermatitis también se denomina eczema. Provoca enrojecimiento y picor de la piel, que también puede ampollarse. La dermatitis es frecuente. Hay varios tipos de dermatitis.

Sin embargo, la dermatitis suele agruparse en dos tipos principales:

• Dermatitis causada por un problema interno del organismo. Por ejemplo, el eczema atópico (dermatitis atópica) es una afección común que se da en familias. Las personas con eczema atópico nacen con tendencia a la inflamación de la piel. Varias partes de la piel tienden a inflamarse de vez en cuando. Para más información, consulte el folleto Eczema atópico.

• Dermatitis causada por una sustancia procedente del exterior del organismo. Suele provocar manchas de inflamación en las zonas de la piel que han estado en contacto con los alérgenos. Esto se denomina dermatitis de contacto. Si evita la sustancia causante, la inflamación de la piel debería desaparecer.

El resto de este prospecto sólo trata de la dermatitis de contacto.

¿Qué es la dermatitis de contacto?

La dermatitis de contacto es cualquier tipo de dermatitis causada por sustancias que entran en contacto con la piel.

¿Qué causa la dermatitis de contacto?

Existen dos tipos de dermatitis de contacto: irritante y alérgica.

Dermatitis de contacto irritante

Este tipo de dermatitis de contacto se produce por el contacto directo con una sustancia que irrita la piel.

Afecta sobre todo a las manos. Las sustancias irritantes son aquellas que pueden causar inflamación en casi todo el mundo si están en contacto durante el tiempo suficiente, con la frecuencia suficiente y en una concentración suficientemente fuerte.

Por ejemplo:

• El agua. Tener las manos en el agua durante mucho tiempo es una de las causas más comunes. Es más probable si el agua es dura, calcárea o contiene mucho cloro.

• Detergentes (lavavajillas, jabones, lejía, etc.). Las personas que limpian mucho son propensas a sufrir dermatitis de contacto irritante.

• Disolventes (como la gasolina), aceites y otros productos químicos utilizados en diversos lugares de trabajo.

• Ácidos y álcalis, incluido el cemento.

• Polvos, polvo y tierra.

• Ciertas plantas (por ejemplo, ranúnculos, anémonas, clemátides, eléboros, mostazas).

Puede desarrollar rápidamente una dermatitis de contacto irritante por una sola exposición a un irritante fuerte. Por ejemplo, por contacto con un producto químico fuerte en una situación laboral.

Sin embargo, también puede desarrollar una dermatitis de contacto irritante debido a exposiciones repetidas a irritantes más débiles. Por ejemplo, por un detergente que utilice para fregar los platos con regularidad.

A menudo se produce un círculo vicioso. Una parte de la piel puede irritarse al entrar en contacto con una sustancia irritante. Esto provoca daños en la piel. Una vez dañada, la piel se ve afectada más fácilmente por los irritantes. Por tanto, un nuevo contacto, incluso con pequeñas cantidades de la sustancia, puede causar más inflamación y daños, y así sucesivamente.

Dermatitis alérgica de contacto

Esto ocurre cuando su sistema inmunitario reacciona contra una sustancia específica. Esta sustancia se denomina alérgeno. Basta con que una pequeña cantidad de alérgeno entre en contacto con la piel para que se produzca la erupción.

No se nace con este tipo de alergia, sino que previamente se ha estado en contacto con el alérgeno, lo que ha "activado" el sistema inmunitario. Una vez sensibilizada, la piel reacciona y se inflama cuando vuelve a entrar en contacto con el alérgeno. Por eso puede aparecer de repente una alergia cutánea a algo con lo que se ha estado en contacto muchas veces. No está claro por qué algunas personas tienen reacciones alérgicas a algunas sustancias y la mayoría no.

Muchas sustancias pueden causar dermatitis alérgica de contacto. Entre las más comunes se incluyen:

• Níquel: es la causa más frecuente. El níquel está presente en muchos tipos de metal, como las joyas, las tachuelas de los vaqueros y otras prendas de vestir, los tirantes del sujetador, etc. Por eso es frecuente que aparezca un picor en la piel junto a estos objetos. Por lo tanto, es frecuente que aparezca una erupción cutánea con picor cerca de estos objetos.

• Cobalto: pueden encontrarse restos de este metal en algunas joyas.

• Cromato: metal que puede encontrarse en el cemento.

• Cosméticos, en particular perfumes, tintes para el cabello, conservantes y resinas de esmalte de uñas.

• Aditivos para cuero y caucho (en zapatos, ropa, etc.).

• Conservantes en cremas y pomadas.

• Plantas: las culpables más comunes son los crisantemos, los girasoles, los narcisos, los tulipanes y las prímulas.

A veces, la causa no está clara y puede ser necesario realizar pruebas para encontrarla (véase más abajo).

Dermatitis de fotocontacto

La dermatitis de fotocontacto es una reacción cutánea que puede producirse cuando se aplican sobre la piel determinadas sustancias químicas y luego se exponen al sol. La dermatitis de fotocontacto puede producirse con algunos protectores solares, productos a base de alquitrán de hulla, fragancias y algunos insecticidas y desinfectantes.

La dermatitis seborreica es una forma común, crónica o recurrente de eczema/dermatitis, pero no es una forma de dermatitis de contacto. Afecta principalmente a zonas con muchas glándulas sebáceas, como el cuero cabelludo, la cara y el tronco.

¿Qué aspecto tiene la dermatitis de contacto?

La siguiente foto muestra un caso de dermatitis de contacto por sensibilidad causada por una venda utilizada para cubrir una quemadura:

Dermatitis de contacto en la zona de la herida

Por Digitalgadget en Wikipedia en español, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Esta foto muestra un primer plano de una reacción cutánea al contacto con la hiedra venenosa:

Dermatitis de contacto causada por plantas

Por Britannic124 (Obra propia), CC BY-SA 3.0vía Wikimedia Commons

Síntomas de la dermatitis de contacto

Dermatitis de contacto irritante

Los principales síntomas son enrojecimiento, ardor, escozor y dolor en las zonas afectadas de la piel. La reacción cutánea suele aparecer a las 48 horas de entrar en contacto con el irritante. Los irritantes fuertes pueden producir reacciones inmediatas, mientras que los irritantes leves requieren una exposición más prolongada o repetida para provocar una reacción. Los síntomas sólo aparecen en las zonas de la piel expuestas al irritante.

Dermatitis alérgica de contacto

Los principales síntomas son enrojecimiento, picor y descamación de las zonas afectadas de la piel. A menudo, tras el contacto con el objeto o producto químico sensibilizante (alérgeno), los síntomas tardan de varias horas a varios días en aparecer. El lugar de la erupción y los síntomas cutáneos es principalmente donde se ha producido el contacto. Por ejemplo, los párpados y las mejillas si la alergia es a un cosmético. Sin embargo, al tratarse de una alergia verdadera, otras zonas de la piel que no han estado en contacto directo con el alérgeno pueden desarrollar una erupción. Así, por ejemplo, podría ser alérgico al níquel de una hebilla de cinturón, pero la piel de la cara podría enrojecerse.

¿Cuánto dura la dermatitis de contacto?

La erupción causada por la dermatitis de contacto puede desarrollarse a los pocos minutos u horas de la exposición, y puede durar de 2 a 4 semanas. Sin embargo, la erupción puede agravarse y durar mucho más tiempo si no se consigue evitar el agente irritante causante de la dermatitis de contacto.

¿Es contagiosa la dermatitis de contacto?

La dermatitis de contacto no es contagiosa. Sin embargo, una posible complicación de la dermatitis de contacto es la infección de la piel por bacterias u hongos. La mayoría de las infecciones pueden tratarse con antibióticos o antifúngicos. La infección bacteriana puede provocar una afección llamada impétigo, que es muy contagiosa.

¿Se pueden tener diferentes tipos de dermatitis de contacto al mismo tiempo?

Sí. Por ejemplo, puede haber nacido con un tipo de eczema como el eczema atópico. Su trabajo puede implicar el uso frecuente de un disolvente que puede provocar una dermatitis de contacto irritante. Además, también puede desarrollar una alergia al níquel. En ese caso, pueden aparecer manchas de inflamación sobre los botones de los vaqueros, o si lleva joyas fabricadas con ese metal, etc.

Pruebas de dermatitis de contacto

En muchos casos no es necesario realizar pruebas, ya que suele estar claro qué sustancia ha causado la erupción. Sin embargo, a veces no está claro cuál es la causa de la erupción. O puede tratarse de una sustancia que es un aditivo de varias cosas y no se puede precisar de qué se trata. En estos casos se aconseja realizar una prueba del parche.

Pruebas con parches

Las pruebas del parche (pruebas de alergia) ayudan a encontrar la causa de la dermatitis alérgica de contacto. Tiene que acudir a un especialista de la piel (dermatólogo) para que le haga la prueba del parche. Le colocarán sobre la piel pequeñas cantidades de diversas sustancias que pueden estar causando la erupción. Suele hacerse en la piel de la espalda, en grupos de 10. A continuación se cubre la piel con un adhesivo. A continuación, se cubre la piel con un apósito adhesivo.

Transcurridos dos días, se retira el apósito y se examina la piel para ver si hay reacción a alguna de las sustancias probadas. También se suele volver a examinar la piel al cabo de otros dos días por si se produce una reacción retardada a alguna sustancia. A veces, la piel puede volver a examinarse una semana después de la aplicación de las sustancias iniciales.

Si no se produce ninguna reacción cutánea con la prueba del parche, también puede ser útil para descartar la dermatitis alérgica de contacto como causa de su problema cutáneo. Para más información, consulte el folleto Pruebas epicutáneas para la dermatitis de contacto.

Tratamiento de la dermatitis de contacto

El tratamiento principal consiste en evitar la sustancia agresora. Sin embargo, la piel también puede doler, picar y escamarse, por lo que pueden sugerirse varios tratamientos iniciales para ayudar a eliminar los síntomas.

Hidratantes (emolientes)

Si la piel inflamada o seca no es demasiado grave, puede bastar con utilizar una crema hidratante con frecuencia hasta que la inflamación se calme y la erupción desaparezca. También pueden sugerirse sustitutos del jabón. En lugar de jabón, puede que le recomienden una crema hidratante como la crema acuosa.

Esteroides tópicos

Los esteroides tópicos son cremas, pomadas y lociones que contienen medicamentos esteroideos. Actúan reduciendo la inflamación de la piel. Los hay de diferentes marcas y concentraciones. Por regla general, debe utilizar el más suave que funcione. Puedes comprar una crema de esteroides suave (hidrocortisona) en farmacias, sin receta. Si una crema suave no funciona, el médico puede recetar una más fuerte.

Los corticoides tópicos suelen aplicarse una o dos veces al día en una capa fina sobre la zona afectada hasta que desaparezca la inflamación. Esto puede llevar un par de semanas o más. Cuando desaparezca la inflamación, deje de aplicarse el corticoide tópico. Debe esperar 30 minutos después de utilizar una crema hidratante antes de aplicarse una crema con corticoides.

Los tratamientos breves con corticoides tópicos (menos de cuatro semanas) suelen ser seguros y no suelen causar problemas. Pueden aparecer efectos secundarios si se utilizan esteroides tópicos durante periodos prolongados o si se repiten a menudo tratamientos cortos. La principal preocupación es si se utilizan corticoides fuertes a largo plazo. La mayoría de las personas con dermatitis de contacto sólo necesitan un tratamiento breve. Para más información, consulte el prospecto Esteroides tópicos para el eczema.

Otros tratamientos

Si la inflamación se infecta, puede recetarse un antibiótico. Esto es poco frecuente en la mayoría de los casos de dermatitis de contacto. En raras ocasiones, es necesario un tratamiento con comprimidos de corticoides si la zona inflamada es extensa y grave.

También en raras ocasiones, si el tratamiento con corticoides no elimina la dermatitis de contacto, pueden sugerirse otros tratamientos. Un especialista de la piel se lo aconsejará. Las opciones pueden incluir crema de tacrolimus y tratamiento con medicamentos como azatioprina o ciclosporina. A veces también se recomienda la exposición a la luz ultravioleta (UV), a veces ayudada por la toma de un medicamento llamado psoraleno. Esto se conoce como tratamiento combinado de psoraleno y rayos ultravioleta A (PUVA).

¿Cuál es el tratamiento a largo plazo de la dermatitis de contacto?

Una vez que la inflamación se ha asentado, el objetivo principal es evitar que vuelva a producirse.

Evitar la causa

Si se puede identificar la sustancia causante y evitarla, la dermatitis suele desaparecer y no reaparecer. (Hay algunas excepciones. Por ejemplo, la dermatitis de contacto irritante causada por el cromo del cemento puede provocar a veces una erupción cutánea a largo plazo, incluso si se interrumpe el contacto con el cromo).

Evitar un irritante o alérgeno puede ser más fácil decirlo que hacerlo. Por ejemplo:

• Algunas sustancias que provocan dermatitis alérgicas de contacto son aditivos de cosas cotidianas como zapatos y ropa de cuero, caucho, metales, cosméticos, etc. Puede resultar difícil evitarlas por completo. No obstante, su médico o especialista de la piel puede aconsejarle sobre dónde es probable que esté presente la sustancia y cómo evitarla.

• Para algunas personas, su trabajo implica el uso de sustancias que pueden causar dermatitis de contacto irritante. A menos que cambie de trabajo, es posible que no pueda evitar la sustancia por completo. Un buen cuidado de las manos (descrito a continuación) puede ayudar.

Cuidado de las manos

Aproximadamente 3 de cada 4 casos de dermatitis de contacto afectan a las manos. Muchos casos se deben a irritantes (más que a alergias) procedentes de productos químicos u otras sustancias utilizadas en el trabajo. Para ayudar a prevenir la dermatitis de contacto de las manos, adopte una rutina de buen cuidado de las manos:

• No mantengas las manos en el agua durante mucho tiempo.

• Utilice guantes de protección siempre que sea posible cuando trabaje con productos químicos, detergentes, etc.

• Utiliza un limpiador suave para la piel en lugar de jabón para limpiarte las manos.

• Sécate bien las manos después de lavártelas.

• Utiliza mucha crema hidratante y aplícatela con frecuencia. Así mantendrás la piel de las manos flexible y evitarás que se agriete.

Uso intermitente de esteroides tópicos

Los corticoides tópicos aliviarán un brote de los síntomas, pero no son una cura a largo plazo para la dermatitis de contacto. La única cura a largo plazo es identificar la causa y evitarla.

Sin embargo, puede ser útil tener un esteroide tópico en su botiquín casero. Puede sufrir una reagudización de los síntomas si entra accidentalmente en contacto con una sustancia a la que es alérgico. Por ejemplo, si utiliza un nuevo cosmético o alguna joya que no sabía que contenía su alérgeno. Un tratamiento breve con esteroides tópicos será útil para aliviar la erupción y la inflamación.

Dermatitis de contacto y trabajo

La dermatitis de contacto suele estar relacionada con el trabajo que se realiza. En ese caso, se denomina dermatitis de contacto ocupacional. Puede que estés en contacto con sustancias que la provocan, o que tengas las manos mucho tiempo en el agua. Los empresarios tienen la obligación de reducir al mínimo el riesgo de que tengas problemas de piel en el trabajo. Deben asegurarse de que tu exposición a todas las causas posibles sea lo más baja posible. También deben proporcionar guantes o ropa protectora cuando proceda. Deben proporcionar agua caliente y fría y sustitutos del jabón cuando proceda. Deben enseñarte las sustancias nocivas que intervienen en tu trabajo y cómo protegerte.

Si su médico le diagnostica una dermatitis de contacto debida a su trabajo, usted o su médico deben comunicárselo a su empresa. Éste debe informar de ello al Health and Safety Executive (HSE). En el caso poco frecuente de que sufra una discapacidad importante debido a su afección cutánea, debe ponerse en contacto con el Ministerio de Trabajo y Pensiones (DWP). Es posible que tenga derecho a un tipo especial de prestación por incapacidad (prestación por incapacidad para lesiones industriales). Aunque no es lo habitual, algunas personas se ven obligadas a cambiar de trabajo a causa de la dermatitis de contacto. Así que puede tener un efecto bastante importante en tu vida.