Trastorno bipolar

¿Qué es el trastorno bipolar?

El trastorno bipolar también se denomina trastorno afectivo bipolar. Antes se llamaba depresión maníaca. Las personas con trastorno bipolar experimentan periodos de:

• Estado de ánimo muy bajo - depresión.

• Estado de ánimo anormalmente eufórico: hipomanía o, en una forma más grave, manía.

La depresión, la hipomanía y la manía tienen otros síntomas, aparte de los cambios de humor. Para más información, véase "Síntomas bipolares".

La duración de la depresión y la hipomanía/manía puede variar. Suele durar varias semanas o más. El trastorno bipolar es muy diferente de los simples "cambios de humor" que experimentan muchas personas. Los cambios de humor duran de minutos a horas, mientras que los episodios de trastorno bipolar duran mucho más.

Las personas con trastorno bipolar pueden tener numerosos episodios depresivos y maníacos/hipomaníacos a lo largo de su vida. Entre los episodios puede haber semanas, meses o años en los que su estado de ánimo es normal.

Algunas personas experimentan oscilaciones muy rápidas de subidas a bajadas, y de bajadas a subidas, sin largos periodos de estado de ánimo normal entre medias. Esto se denomina trastorno bipolar de ciclos rápidos.

Algunas personas experimentan rasgos de manía y depresión al mismo tiempo, o en una sucesión muy rápida. Son los llamados rasgos mixtos.

El trastorno bipolar puede provocar un gran malestar. Puede tener efectos importantes en la vida de las personas. Por eso se considera una de las "enfermedades mentales graves". Sin embargo, el tratamiento puede ser muy eficaz.

Síntomas bipolares

Las personas con trastorno bipolar tienen episodios de bajo estado de ánimo (depresión) y episodios de estado de ánimo anormalmente elevado (hipomanía o manía).

Síntomas de depresión

Los síntomas de la depresión en el trastorno bipolar son similares a los de la depresión en general. (La forma más común de depresión, que se produce sin episodios de estado de ánimo anormalmente elevado, se denomina a veces depresión unipolar para distinguirla del trastorno bipolar).

Los principales síntomas son:

• Sentirse muy decaído, triste o lloroso.

• Desinterés o falta de placer por actividades que normalmente se disfrutan.

Otros síntomas pueden ser:

• Comer poco o comer demasiado.

• Sensación de cansancio y falta de energía.

• Problemas para dormir: dificultad para conciliar el sueño, problemas para despertarse demasiado pronto o exceso de sueño.

• Sentirse inútil o culpable.

• Comportarse de forma agitada, o moverse y hablar más despacio de lo normal.

• Pensar en la muerte y en morir.

• Pensamientos suicidas.

En los casos graves (depresión psicótica), las personas también pueden tener:

• Creencias anormales y falsas (delirios): por ejemplo, creer que sus acciones están controladas por otra persona.

• Ver, oír, saborear u oler cosas que en realidad no existen (alucinaciones): por ejemplo, oír voces que les critican.

Síntomas hipomaníacos

La hipomanía es un estado de ánimo anormalmente elevado. Suele durar entre unos días y unas semanas. La hipomanía es menos grave que la manía, pero puede causar problemas importantes.

Los síntomas de la hipomanía incluyen:

• Sentirse muy feliz, alegre o eufórico.

• Sensación de irritabilidad o agitación.

• Sentirse lleno de energía y necesitar dormir menos.

• Sentirse lleno de ideas.

• Tener mayor autoestima y confianza en uno mismo.

• Perder las inhibiciones sociales; por ejemplo, ser excesivamente amable con la gente.

• Hablando rápido.

• Pensamientos acelerados, en los que se pasa rápidamente de un tema a otro.

• Comportarse de forma arriesgada o perjudicial; por ejemplo, gastar mucho dinero o mantener relaciones sexuales inseguras o inapropiadas.

Las personas con hipomanía suelen seguir siendo capaces de desenvolverse en su vida cotidiana. Para algunas personas, la hipomanía es una sensación agradable. Para otras, es aterradora y desagradable. Las personas con hipomanía pueden hacer cosas de las que luego se arrepienten cuando vuelven a estar bien, como hacer cosas que dañan su relación con sus seres queridos.

Síntomas maníacos

La manía es más grave que la hipomanía. La manía dura al menos una semana, pero suele prolongarse mucho más.

La característica clave de la manía, que no está presente en la hipomanía, es la psicosis, un estado en el que las personas empiezan a perder el contacto con la realidad. La psicosis en la manía puede causar síntomas de:

• Creencias anormales y falsas (delirios). Por ejemplo, alguien con manía puede creer que tiene poderes sobrenaturales especiales.

• Ver, oír, saborear u oler cosas que en realidad no existen (alucinaciones). Por ejemplo, oír a gente que les habla.

Las personas con manía también presentan síntomas similares a los enumerados anteriormente en la hipomanía, pero normalmente serán más graves.

Por ejemplo, una persona con manía puede hablar muy rápido y ser difícil de interrumpir. Su discurso puede saltar de un tema a otro y ser muy difícil de seguir. Las personas con manía pueden sentir que necesitan dormir poco o nada.

Las personas con manía suelen encontrarse muy mal. La manía suele impedir que las personas puedan realizar sus actividades normales. Pueden comportarse de forma extraña e inusual.

La manía no tratada puede causar problemas importantes en la vida de las personas, incluso después de que se hayan recuperado. Una persona con manía puede, mientras está enferma, hacer cosas que dañen permanentemente sus relaciones, su carrera o sus finanzas.

Tipos de trastorno bipolar

El trastorno bipolar suele dividirse en dos tipos:

• Bipolar tipo 1 o bipolar I. Se diagnostica si alguien tiene uno o más episodios de manía.

  • Las personas con trastorno bipolar de tipo 1 suelen tener también episodios depresivos, pero éstos no son necesarios para hacer el diagnóstico.

• Bipolar tipo 2 o bipolar II. Se diagnostica cuando una persona presenta uno o más episodios de hipomanía y uno o más episodios de depresión.

  • Las personas con trastorno bipolar de tipo 2 padecen hipomanía, pero no manía.

  • A diferencia del trastorno bipolar de tipo 1, se necesitan episodios tanto de hipomanía como de depresión para hacer el diagnóstico del trastorno bipolar de tipo 2.

Existen algunas otras formas de bipolaridad, como:

• Bipolar con rasgos mixtos. Es cuando alguien presenta síntomas de depresión y manía/hipomanía al mismo tiempo, o muy poco después el uno del otro.

• Bipolar con rasgos estacionales. Es cuando las estaciones del año tienen un efecto claro en el estado de ánimo de una persona.

• Bipolar de ciclo rápido. Es cuando una persona tiene 4 o más episodios de depresión, hipomanía o manía al año.

• Ciclotimia. Es cuando alguien tiene episodios de hipomanía y episodios de bajo estado de ánimo, pero no lo suficientemente bajo como para llamarse depresión mayor. Tampoco tienen episodios de manía.

  • La ciclotimia suele diagnosticarse cuando una persona presenta síntomas similares a los del trastorno bipolar, pero no son lo bastante graves como para clasificarla como tal. Sin embargo, puede tener grandes repercusiones en la vida de las personas.

• Trastorno bipolar no especificado. Es cuando alguien tiene síntomas de trastorno bipolar, pero no puede clasificarse en ninguno de los otros tipos.

¿Es frecuente el trastorno bipolar?

Aproximadamente 2 de cada 100 personas padecen trastorno bipolar. Puede aparecer a cualquier edad, pero lo más frecuente es que se desarrolle por primera vez entre los 15 y los 24 años. Es igual de frecuente en hombres y mujeres.

El trastorno bipolar es mucho menos frecuente que la depresión "unipolar", que consiste en episodios de depresión sin hipomanía ni manía. Aproximadamente 1 de cada 7 personas sufre al menos un episodio de depresión unipolar a lo largo de su vida.

¿Cuáles son las causas del trastorno bipolar?

No conocemos las causas exactas del trastorno bipolar. Las posibilidades incluyen:

• Genética. Las personas con antecedentes familiares de trastorno bipolar tienen más probabilidades de padecerlo ellas mismas. Es muy poco probable que un solo gen cause el trastorno bipolar, al menos en la mayoría de las personas. En cambio, hay muchas variantes genéticas diferentes que, cuando se transmiten juntas, aumentan el riesgo de desarrollar trastorno bipolar.

• Trauma infantil. Las personas con trastorno bipolar tienen más probabilidades de haber sufrido experiencias difíciles en la infancia, aunque esto no se aplica a todas las personas con trastorno bipolar. Los traumas en la infancia pueden afectar a la forma en que el cerebro procesa y controla las emociones.

• Cambios en las sustancias químicas del cerebro (neurotransmisores). Muchos tratamientos farmacológicos del trastorno bipolar actúan sobre estas sustancias químicas. Sin embargo, el cerebro es extremadamente complejo y no sabemos exactamente cómo se relacionan con el trastorno bipolar.

• Acontecimientos vitales estresantes. Es posible que éstos desencadenen episodios de manía/hipomanía o depresión en personas que ya son propensas al trastorno bipolar.

Evaluación del trastorno bipolar

El trastorno bipolar se diagnostica en función de los signos y síntomas de manía o hipomanía. Las personas con hipomanía o manía pueden no darse cuenta de que no se encuentran bien. A menudo son los amigos o la familia quienes se dan cuenta de que algo va mal y les animan a ir al médico.

No existen análisis de sangre ni escáneres que puedan diagnosticar el trastorno bipolar, aunque a veces pueden realizarse si los médicos piensan que otra enfermedad podría estar causando síntomas similares.

Es bastante frecuente que el trastorno bipolar se diagnostique inicialmente erróneamente como depresión. La depresión es más frecuente. Algunas personas que acuden al médico por un episodio de depresión pueden haber tenido manía o hipomanía en el pasado, que pasaron desapercibidas. Otra posibilidad es que la manía o la hipomanía aún no se hayan manifestado, pero podrían hacerlo en el futuro, lo que cambiaría el diagnóstico de depresión a trastorno bipolar.

Los médicos a veces hacen preguntas para buscar episodios no reconocidos de manía o hipomanía en el pasado. Estas preguntas pueden incluir:

• ¿Ha habido algún momento en el pasado en el que haya sentido que aumentaba su energía?

• ¿Ha habido algún momento en el pasado en el que se haya sentido más seguro de sí mismo de lo habitual?

• ¿Ha habido alguna vez en el pasado en la que haya sentido que sus pensamientos iban a toda velocidad?

Los médicos también pueden preguntar si hay antecedentes de trastorno bipolar en la familia, ya que esto puede hacerlo más probable.

A veces, las personas tratadas con antidepresivos para un episodio de depresión pueden desarrollar síntomas de manía o hipomanía o no responder a los antidepresivos. Esto también puede ser un signo de que alguien padece realmente trastorno bipolar y no depresión.

El trastorno bipolar suele ser diagnosticado por psiquiatras (especialistas en salud mental).

Tratamiento bipolar

Los tratamientos incluyen:

• Medicamentos destinados a prevenir los episodios de manía, hipomanía y depresión. Se denominan estabilizadores del estado de ánimo.

  • La decisión de tomar o no estabilizadores del estado de ánimo debe tomarse con la opinión de un psiquiatra. Si sólo ha habido un episodio de manía, es difícil predecir la probabilidad de que se produzca otro; por lo tanto, algunas personas pueden optar por no comenzar a tomar un estabilizador del estado de ánimo en ese momento (aunque otras sí lo hacen). Si ha habido más de un episodio de manía, es muy probable que haya más episodios, por lo que se recomienda encarecidamente un estabilizador del estado de ánimo.

  • El tratamiento con un estabilizador del estado de ánimo suele prolongarse durante al menos 2 años, y a veces más. Hable con un psiquiatra antes de dejar la medicación.

• Tratar los episodios de manía, hipomanía y depresión cuando se producen.

Estabilizadores del ánimo

Los fármacos estabilizadores del estado de ánimo más utilizados son:

• Litio. El litio se utiliza como estabilizador del estado de ánimo desde hace muchos años. Se ha demostrado su eficacia en el trastorno bipolar para reducir el riesgo de suicidio y autolesiones, aunque no se sabe muy bien cómo funciona. Puede ser difícil ajustar la dosis (por lo que es necesario realizar análisis de sangre periódicos), y el litio también tiene varios efectos secundarios que pueden ser problemáticos.

• Medicamentos anticonvulsivantes o antiepilépticos. Aunque originalmente se utilizaban para tratar la epilepsia, también sirven para tratar el trastorno bipolar, aunque no sabemos muy bien cómo. Pueden utilizarse solos o, a veces, en combinación con litio. Los anticonvulsivantes más utilizados son:

  • Valproato sódico.

    • Puede dañar al feto si se toma durante el embarazo. No debe utilizarse en ninguna persona que pueda quedarse embarazada; todas las mujeres y niñas en edad fértil deben utilizar métodos anticonceptivos eficaces si están tomando valproato.

      Nota del editor

      Dr. Krishna Vakharia, 13 de septiembre de 2024

      La Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA) ha emitido una alerta sobre el uso de valproato en hombres en torno al momento de la concepción. Un estudio ha descubierto un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo en sus hijos.
      Por lo tanto, todos los hombres y sus parejas sexuales femeninas deben:
      - Utilizar métodos anticonceptivos eficaces (preservativos y otra forma de anticoncepción femenina) como medida de precaución mientras estén tomando valproato y durante al menos tres meses después de dejar de tomarlo.
      - Dejar pasar al menos tres meses después de dejar de tomar valproato antes de intentar concebir. Dejar pasar al menos tres meses después de dejar de tomar valproato antes de intentar concebir un hijo.
      Además:
      - Los hombres no deben donar esperma mientras toman valproato y durante los tres meses siguientes a dejar de tomarlo
      - Si una paciente informa de que está embarazada o planea un embarazo con un hombre que toma valproato (incluidas las que se someten a FIV), remitirla a asesoramiento prenatal.
      
      Lo ideal sería ofrecer tratamientos alternativos si procede.

• Carbamazepina.

• Lamotrigina.

• Medicamentos antipsicóticos, como:

  • Haloperidol.

  • Olanzapina.

  • Aripiprazol.

  • Quetiapina.

  • Risperidona.

  • Lurasidona.

Tratamientos de los episodios de manía e hipomanía

Los episodios de manía o hipomanía deben ser tratados por un equipo especializado en salud mental.

• A las personas con un episodio de manía o hipomanía se les suele ofrecer medicación antipsicótica, como haloperidol, olanzapina, quetiapina o risperidona. Si éstos no funcionan, puede añadirse litio.

• Los psiquiatras suelen suspender los antidepresivos durante un episodio de manía, ya que pueden empeorar la manía.

• En los casos de manía muy graves, potencialmente mortales, en los que los medicamentos no han funcionado, puede recurrirse ocasionalmente a la terapia electroconvulsiva (TEC).

Las personas con hipomanía o manía pueden ser tratadas en casa o en el hospital, dependiendo de la gravedad de los síntomas. Algunas personas con hipomanía o manía no se dan cuenta de su malestar. Si una persona se encuentra gravemente mal y se considera que representa un riesgo para sí misma o para otras personas, es posible que deba ser ingresada involuntariamente en un hospital ("seccionamiento") para recibir tratamiento y recuperarse.

Tratamiento de los episodios de depresión

El tratamiento de la depresión en personas con trastorno bipolar es en su mayor parte similar al de las personas que desarrollan depresión sin episodios de manía, pero suelen administrarse también fármacos estabilizadores del estado de ánimo.

• Los medicamentos antidepresivos se prescriben con frecuencia, en combinación con fármacos antipsicóticos:

  • Los antidepresivos alivian los síntomas de 7 de cada 10 personas.

  • Una combinación habitual es fluoxetina y olanzapina.

  • Los antidepresivos y los antipsicóticos se administran juntos, porque tomar antidepresivos por sí solos aumenta el riesgo de desarrollar manía.

• Quetiapina sola es otra opción.

• Para las personas que ya toman litio o valproato sódico, puede añadirse quetiapina.

• La terapia cognitivo-conductual es otra opción que puede funcionar bien para tratar la depresión. Se trata de un tratamiento verbal.

• Otras formas de tratamiento hablado son la terapia interpersonal y del ritmo social, y la terapia conductual de pareja.

• Elejercicio regular también puede ayudar a aliviar los síntomas de la depresión.

• En casos de depresión muy graves, potencialmente mortales, en los que la medicación no ha funcionado, a veces se ofrece como tratamiento la terapia electroconvulsiva.

La mayoría de las personas con depresión pueden ser tratadas en casa, pero pueden necesitar tratamiento hospitalario si se encuentran muy mal.

Novedades

Se sigue investigando para encontrar mejores medicamentos estabilizadores del estado de ánimo. Se están estudiando nuevos tratamientos no farmacológicos, como la estimulación del nervio vago, la privación del sueño, la fototerapia, la estimulación magnética transcraneal y la estimulación cerebral profunda.

Autoayuda para el trastorno bipolar

• Intente evitar las situaciones estresantes que puedan desencadenar un episodio de manía o depresión. A menudo es más fácil decirlo que hacerlo. Sin embargo, un cambio en el estilo de vida puede ser adecuado para algunas personas. Véase el folleto separado titulado Control del estrés.

• Intente establecer una rutina diaria y programe actividades cotidianas para tener cosas en las que ocupar su tiempo. Asegúrese de comer de forma regular y saludable y de dormir lo suficiente. Trabajar regularmente demasiadas horas y por turnos puede no ser útil si padece trastorno bipolar.

• Intente realizar alguna actividad relajante con regularidad (por ejemplo, descansar en un lugar tranquilo). Además, intente ser más consciente de cómo piensa, siente y se comporta. Para ello, puede llevar un diario de sus estados de ánimo, pensamientos y reacciones.

• Intente no beber mucho alcohol ni tomar drogas recreativas. Éstas pueden desencadenar un episodio de manía.

• Si le recetan un medicamento estabilizador del estado de ánimo, tómelo con regularidad. A veces, dejar de tomar repentinamente un estabilizador del estado de ánimo puede desencadenar un episodio de manía. Por eso, si tienes algún efecto secundario, díselo a tu médico. A menudo puede cambiarse la dosis o el tipo de medicación, pero hágalo con el asesoramiento de un médico.

• Considere la posibilidad de hablar abiertamente con su familia y amigos sobre su enfermedad. Si entienden la enfermedad, podrán darse cuenta de si estás enfermando, aunque tú no te des cuenta, sobre todo si estás desarrollando un episodio de manía. En lugar de considerarte un bicho raro, pueden considerarte un enfermo y animarte a buscar ayuda.

• Infórmese sobre su enfermedad. Se ha demostrado que si se le enseña a reconocer las primeras fases de la manía, es más probable que busque ayuda y tratamiento, lo que puede evitar que se desarrolle un episodio grave. Su médico o psiquiatra pueden ayudarle a reconocer cuándo debe buscar ayuda.

• Considera la posibilidad de unirte a un grupo de autoayuda o de pacientes. Son una gran fuente de consejos, información, apoyo y ayuda.

• Cuando te encuentres bien, considera la posibilidad de proteger tu dinero para que no puedas gastar más de la cuenta si te encuentras mal. Considera la posibilidad de otorgar un poder notarial duradero a alguien de confianza, que pueda tomar decisiones financieras en tu nombre si te encuentras demasiado mal para hacerlo.

• Si usted es el principal o único cuidador de los niños (por ejemplo, si es padre o madre soltero/a), es importante que otra persona que le conozca bien sepa que usted puede enfermar con bastante rapidez y no poder cuidar de sus hijos adecuadamente, para que pueda encargarse de ellos con poca antelación.

¿Cuál es el patrón habitual y el desenlace del trastorno bipolar?

El trastorno bipolar es una enfermedad que dura toda la vida. Algunos puntos generales son los siguientes:

Sin tratamiento

• La duración media de un episodio de manía es de cuatro meses. Pero para algunas personas puede durar mucho más.

• En algunas personas, su estado de ánimo se recupera completamente entre los episodios de manía o depresión. En otras, su estado de ánimo no se recupera por completo.

• La duración media de un episodio de depresión es de seis meses pero, de nuevo, puede ser más larga.

• No podemos predecir de forma fiable con qué frecuencia se producirán los episodios de manía y depresión.
  

  • Tras recuperarse de un episodio anímico, en aproximadamente la mitad de los casos se produce un nuevo episodio de manía o depresión en el plazo de un año. Al cabo de cuatro años, tres de cada cuatro personas habrán sufrido otro episodio.

  • Algunas personas sólo tienen un episodio de manía durante unas semanas o meses.

  • El número medio de episodios a lo largo de la vida (de depresión o hipomanía/manía) es de diez.

• A medida que pasa el tiempo, el periodo de estado de ánimo normal entre los episodios de manía o depresión tiende a acortarse. Además, los episodios de depresión tienden a ser más frecuentes y a durar más tiempo.

Algunas personas tienen episodios más frecuentes y graves que otras. Debido a la naturaleza de la enfermedad, las personas con trastorno bipolar tienen menos posibilidades de mantener un empleo que la media. Las relaciones pueden ser tensas. También hay un mayor riesgo de suicidio si la depresión se agrava y un mayor riesgo de muerte por aventuras arriesgadas durante un episodio de manía. El pronóstico es peor para las personas que consumen drogas recreativas, incluido el alcohol en exceso.

Con tratamiento

El tratamiento del trastorno bipolar puede ayudar a controlar los síntomas y reducir la frecuencia de los episodios de depresión o manía/hipomanía. Sin embargo, no existe una cura definitiva. El tratamiento suele acortar o prevenir los episodios de manía o depresión.

Trastorno bipolar y conducción

Los síntomas del trastorno bipolar pueden afectar a veces a la capacidad de las personas para conducir con seguridad. Los fármacos utilizados para tratar el trastorno bipolar también pueden afectar a la capacidad para conducir.

Debe comunicar a la Agencia de Licencias de Conducir y Vehículos (DVLA) si tiene un diagnóstico de trastorno bipolar.

Para más información, véase el apartado "Lecturas complementarias".

Embarazo y trastorno bipolar

Como muchas enfermedades mentales, el trastorno bipolar puede empeorar durante el embarazo. Apoyar la salud mental de la madre es sumamente importante tanto para ella como para el bebé.

Si está planeando quedarse embarazada, o si se entera de que lo está, póngase en contacto con su médico o con el equipo especializado en salud mental lo antes posible.

Las mujeres embarazadas con trastorno bipolar deben estar bajo la atención de un equipo especializado en salud mental e, idealmente, de un psiquiatra perinatal, es decir, un psiquiatra especializado en la atención a mujeres durante y después del embarazo.

Puede ser necesario cambiar la medicación habitual para el trastorno bipolar antes o durante el embarazo. Esto se debe a que algunos medicamentos para el trastorno bipolar presentan riesgos para el feto y puede ser necesario cambiarlos por otros más seguros.

Sin embargo, no suspenda ni cambie la medicación sin consultar a un médico. Suspender la medicación puede provocar recaídas, que pueden ser más peligrosas. Las decisiones sobre dejar o cambiar la medicación deben tomarse junto con un psiquiatra experto en el tratamiento de problemas de salud mental en el embarazo.