Primero fue el anuncio sobre la 'Operación Moon Shot' y el plan para examinar hasta cuatro millones de personas cada día. Luego vino la prueba masiva en Liverpool y después el despliegue de pruebas de acceso rápido para residencias de ancianos. Durante el mismo período, vimos docenas de pruebas de acceso rápido privadas salir al mercado.

Al inicio de la pandemia de COVID-19, el Reino Unido estaba muy rezagado en cuanto a las pruebas. La única prueba disponible era la PCR (reacción en cadena de la polimerasa), que sigue siendo la prueba estándar utilizada en los sitios de prueba del NHS. Implica tomar una muestra del nariz y garganta, que se envía a un laboratorio para su análisis. Durante los primeros meses, hubo una escasez global tanto de los hisopos como del reactivo utilizado en las pruebas de laboratorio para el coronavirus. Esto se resolvió en unas pocas semanas, pero debido a que las pruebas PCR necesitan ser procesadas en un laboratorio, se tarda al menos 24 horas en obtener un resultado.

Por eso ha habido un gran enfoque de investigación en encontrar pruebas que te indiquen más rápidamente si estás infectado. Se han probado varios tipos diferentes de pruebas de acceso rápido, incluidas las pruebas de flujo lateral y LAMP (amplificación isotérmica mediada por bucle), con niveles de éxito variados.

¿Duelen las pruebas de hisopo para COVID-19?

La mayoría de las pruebas para determinar si estás actualmente infectado con COVID-19 implican un hisopo de tu nariz, garganta o ambos. El hisopo es como un bastoncillo de algodón suave. El hisopo nasal puede sentirse ligeramente incómodo y puede hacerte querer estornudar. El hisopo de garganta puede hacerte sentir arcadas un poco, pero ninguna de las pruebas debería ser dolorosa.

Pruebas PCR

La prueba de hisopo PCR implica recolectar una muestra y aislar el ARN (el código genético) del virus - el virus COVID-19 es un virus de ARN. El ARN es similar al ADN (lo que los humanos usan para su código genético) pero solo tiene una sola hebra, en lugar de la doble hebra en el ADN. La PCR solo funciona con ADN, pero los científicos pueden usar enzimas para convertir el ARN en ADN.

Esta única copia de ADN se convierte, utilizando el proceso de PCR, en millones de copias. Esto toma:

• Enzimas para fomentar reacciones químicas.

• Bloques de construcción químicos del ADN.

• Ciclos repetidos de calentamiento (para separar las dos cadenas de ADN producidas), enfriamiento y creación de más cadenas de ADN.

• Tiempo.

La señal de millones de copias puede ser detectada en las pruebas. Claramente, si no hay ARN de COVID-19 presente, no puede ser convertido en ADN ni replicado.

Pruebas de acceso rápido

Rapid lateral flow device (LFD) tests aren't just used for COVID-19 - they puede usarse para test urine, saliva, sweat, fluid and other types of sample and the test is commonly used for pregnancy testing.

Para las pruebas de COVID-19, un 'anticuerpo monoclonal', que coincide exactamente con el virus o parte del virus, se adhiere a una tira especial en un cartucho de prueba. Los extractos de la muestra del hisopo se pasan sobre la tira, y si el antígeno de COVID-19 está presente, es captado por el anticuerpo y aparece como una línea de color. La prueba Innova, utilizada en Liverpool y en pruebas masivas en residencias de ancianos, es una prueba rápida de flujo lateral.

Pruebas LAMP (amplificación isotérmica mediada por bucle) work in a similar way to PCR tests. They convert viral RNA into DNA and copy it. However, they use reactivos químicos y LAMP technology rather than heat: this produces a much larger amount of DNA more quickly, resulting in a colour change which allows the result to be interpreted.

Pruebas PCR

Incluso la prueba PCR no es 100% precisa. Los científicos evalúan la precisión de las pruebas basándose en:

Sensibilidad: con qué frecuencia se identifica a las personas que tienen COVID-19 como infectadas. Las personas que tienen pruebas de 'falso negativo' están infectadas pero obtienen un resultado negativo.

Especificidad: con qué frecuencia se les dice a las personas que no tienen COVID-19 que están infectadas. Las personas que tienen pruebas de 'falso positivo' no están infectadas con COVID-19 pero obtienen un resultado positivo (por ejemplo, porque están infectadas con un virus con un código genético similar).

Una revisión sugiere false negative rates of 2-29% for PCR testing, based on a negative PCR test which later becomes positive.

Parte del problema radica en la cantidad de ARN viral presente: en las etapas iniciales de la infección, puede que no haya suficiente material genético para una prueba positiva precisa, incluso si estás infectado con COVID-19. En promedio, las personas tienen más probabilidades de dar positivo desde un par de días antes de desarrollar síntomas hasta aproximadamente una semana después de que comiencen los síntomas.

Pruebas de acceso rápido

La prueba PCR es el estándar de oro para sensibilidad y especificidad, y todas las pruebas de acceso rápido se comparan con los resultados de la prueba PCR.

Public Health England (PHE) ha probado 40 different rapid access COVID-19 swab tests. Of these, all but nine fell at the first hurdle - they were found to have rates of false positive/false negative that were too high, or too many of the kits were faulty.

Innova
Of the 40 tests submitted to PHE, the prueba Innova LFD was the first passed for rollout. It was found to have a 99.6% specificity and high sensitivity compared to PCR.

OptiGene
Since the Innova test was approved, the El Departamento de Salud y Atención Social (DHSC) también ha aprobado the OptiGene RT-LAMP test. This test can be carried out using a nose/throat swab or using a saliva sample. Their report showed that compared to PCR:

• La prueba de OptiGene en muestras de nariz/garganta tuvo una sensibilidad del 95% y una especificidad del 99%.

• La prueba de OptiGene en saliva tuvo una sensibilidad del 79% y una especificidad del 100%. Sin embargo, entre las personas con una carga viral más alta (aquellas que son más propensas a ser infecciosas), la sensibilidad aumentó al 94%.

LumiraDx
NHS Escocia is using LumiraDx - a microfluidic immunofluorescence assay which directly detects the presence of nucleocapsid proteins, uses a nasal swab and provides a COVID-19 test result in about 15 minutes. It compares with PCR positive tests en el 97.6% de los casos.

Abbott Panbio
El 23^de December 2020, following successful phase 2 testing, the Abbott Panbio LFD test ha sido comparado con la prueba Innova en un estudio de PHE for detection of new variant COVID-19. After it showed equivalent results, it is being used in field tests by the NHS.

SureScreen Diagnósticos
El 11^th January 2021, the DHSC anunció that the government has ordered 2 million of the first British-manufactured LFD tests for COVID-19 (SureScreen DiagnosticsLFD test) to be validated by PHE.

Oxford Nanopore LamPORE
In January 2021, DHSC anunció los resultados de un ensayo for the Oxford Nanopore LamPORE testing technology used in pilot pop-up laboratories. They concluded that it is "highly effective" in detecting the virus in people with and without symptoms.

El estudio piloto asintomático reclutó a 1,200 trabajadores de la salud en cuatro hospitales. Los resultados se suman a estudios previos sobre pacientes sintomáticos. Encontraron:

• Una sensibilidad del 100% y una especificidad del 100% para muestras de hisopado de pacientes sintomáticos.

• Una sensibilidad del 99.6% y especificidad del 99.4% para muestras de hisopado de pacientes asintomáticos.

• Una sensibilidad del 98.9% y una especificidad del 99.4% para muestras de saliva de pacientes asintomáticos.

If you need to book a rapid access COVID-19 swab test, you can be reassured that the tests offered on Acceso del Paciente only include the makes above, which have been approved by PHE and/or have been chosen for use in the NHS.

Pruebas PCR en el NHS

If you have possible symptoms of coronavirus, you should autoaislarte and book a test via the sitio web del NHS. La prueba estándar de hisopo para la infección actual disponible en el NHS es una prueba PCR. Esta está disponible para personas de cualquier edad en Inglaterra y Gales con síntomas de coronavirus, o para cualquier persona en Escocia o Irlanda del Norte mayor de 5 años con síntomas de coronavirus.

Si has recibido la doble vacunación contra el COVID-19, ya no necesitas aislarte si has sido identificado como un contacto cercano de alguien con COVID-19. Sin embargo, deberías hacerte una prueba PCR lo antes posible e idealmente aislarte hasta obtener un resultado negativo. Si tu resultado es positivo, debes aislarte durante al menos 10 días desde la fecha en que te hiciste la prueba.

Pruebas de flujo lateral en el NHS

LFD tests are now widely available for students and teachers at secondary school, college and university. You can also get free LFD tests from participating pharmacies or en línea.

Estos no son adecuados para certificar que estás libre de infección si viajas al extranjero, y no deben usarse si tienes síntomas. Sin embargo, ofrecen una buena indicación de si estás infectado si no tienes síntomas, y pueden ofrecer tranquilidad de que no estás propagando el virus a otros sin saberlo.

Pruebas privadas de hisopo

If you're travelling abroad, you may be required to take a PCR or LFD test before you depart or on your return. These are not available on the NHS. Travel-compliant PCR and LFD tests are widely available through pharmacies, and you can book a private test directly on Patient Access. Pharmacies which provide swab testing through Patient Access only offer swabs which have been approved by PHE, DHSC or another national body.

Es muy importante que no reserves una prueba de hisopo privada si tienes síntomas de una posible infección por COVID-19 - los centros de pruebas del NHS están completamente equipados con medidas de control de infecciones que no están disponibles en las farmacias.

La conclusión

It's really important to remember that none of the existing tests is 100% sensitive. What's more, they only give a snapshot of whether you have virus in your nose and/or throat at the precise time you have the sample taken. In addition, a self-administered test is mucho menos probable que sea preciso than one taken by a trained healthcare professional.

Sin embargo, si estás infectado pero tienes niveles muy bajos de virus, probablemente tengas muchas menos probabilidades de ser infeccioso, es decir, de poder transmitir el virus a otros, incluso si estás infectado. Aunque las pruebas de acceso rápido más confiables son ligeramente menos sensibles que las pruebas PCR, son casi tan probables como las PCR de dar positivo si tienes una alta carga viral, es decir, si eres muy infeccioso.