¿Cuáles son las repercusiones sanitarias a largo plazo del coronavirus?

Cuando el pasado mes de enero se notificaron los primeros casos de infección por COVID-19 en el Reino Unido, sólo habían transcurrido dos meses desde el primer caso registrado en el mundo. En todo el mundo, los médicos estaban recopilando y compartiendo información sobre la transmisión, los síntomas iniciales y el pronóstico.

Pero en mayo, los medios de comunicación británicos ya se hacían eco de lo que la gente denominaba "COVID largo". Varias personas que habían sufrido una infección inicial por COVID-19 y se habían recuperado, experimentaron cansancio recurrente, entre otros síntomas.

Los datos de la aplicación británica COVID Symptom Study sugieren que una de cada diez personas que contraen COVID-19 sigue experimentando síntomas al cabo de tres semanas.

Un reciente comunicado de prensa de la Asociación Médica Británica advertía de que los efectos del "COVID largo" serían profundos. Casi un tercio de los 4.000 médicos encuestados habían visto o tratado a pacientes con síntomas que creían que eran un efecto a largo plazo de COVID-19 en las dos primeras semanas de agosto.

Experiencia vivida

Paul Garner, profesor de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, escribió para el BMJ sobre su experiencia con la "larga COVID". Aunque nunca tuvo que ser hospitalizado durante su infección inicial por COVID-19, tras recuperarse sufrió recaídas durante semanas.

El profesor Garner informó de que había experimentado fatiga y hormigueo en los nervios y que sus recaídas se sentían como una "reimpresión" o un "recuerdo encarnado" de su enfermedad inicial.

Escribió: "Era como si me siguieran cámaras de velocidad fantasma. No conoces el límite de velocidad y no sabes cuándo llegarán las sanciones... Cuando llegan son duras, te paran en seco durante días". Cuando llegan son duras, te paran en seco durante días".

Karen Rawden, asesora de Northamptonshire, también experimentó un largo periodo de recuperación tras la aparición inicial de los síntomas a principios de marzo. Anteriormente había padecido ME y cáncer, y sabía lo importante que era descansar y detectar los signos de fatiga.

Tanto con la ME que experimentó como estudiante, como con la larga COVID de la que se está recuperando actualmente, su fatiga iba y venía.

"Yo lo llamaría un día de pago a la inversa", dice. "Casi me daban toda esta energía y luego, si la gastaba demasiado rápido, tenía que pagarla más tarde. Pero si podía desprenderme de todas las cosas que debía o quería hacer, lo que descubrí fue que esos tiempos de recuperación se hacían menos intensos."

Rawden también ha creado un grupo en Facebook para personas con COVID largo en el Reino Unido.

"Me di cuenta muy pronto de que no iba a superarlo a menos que encontrara gente que pasara por una experiencia similar", dice. "Pensé: 'Seguro que no soy la única que pasa por esto'".

Selecciones de pacientes para Información general

COVID-19

Jornada Nacional de Reflexión: afrontar el duelo tras la pérdida de un ser querido a causa de la COVID-19

Since the pandemic began, the number of people in the UK who have died with COVID-19 listed as the cause of death has reached over 185,000. Restrictions on social contact have had a major impact on the bereaved and how they have been allowed to grieve. This year, the National Day of Reflection is honouring those we've lost.

por Emily Jane Bashforth

Síntomas muy variados

La Dra. Poppy Freeman, médico de cabecera de Camden, ha creado un sitio web específico para médicos de cabecera que se esfuerzan por filtrar la montaña de información sobre las infecciones por COVID-19 y las repercusiones a largo plazo de la enfermedad en la salud.

"Mis colegas y yo sabemos que los pacientes presentan un amplio abanico de síntomas diferentes tras enfermar de COVID-19", afirma. "Entre ellos, fatiga, palpitaciones, bajo estado de ánimo y ansiedad, y dificultad respiratoria continua".

La fatiga es "con diferencia" el síntoma más investigado en el sitio, informa el Dr. Freeman.

"Es un momento difícil para los médicos de cabecera, ya que reconocemos que algunos pacientes lo están pasando realmente mal", añadió el Dr. Freeman. "Siguen apareciendo diferentes síntomas posvirales y no tenemos ninguna orientación nacional sobre cómo apoyar a estos pacientes en atención primaria mientras se establecen los servicios".

Los investigadores del Estudio de Síntomas COVID también enumeraron la fatiga, además de los dolores de cabeza, la tos, la anosmia (pérdida del olfato), el dolor de garganta, el delirio y el dolor torácico. Destacaron que las personas siguen teniendo síntomas después de haber dejado de ser contagiosas para los demás.

Problemas respiratorios

Uno de los tres síntomas principales de una infección inicial por COVID-19 es una nueva tos continua. Una encuesta realizada por la British Lung Foundation y Asthma UK entre personas con COVID prolongada puso de manifiesto que el 90% seguía teniendo problemas para respirar (90%) y tos (22%). La mayoría de las personas encuestadas no habían tenido problemas con estos síntomas anteriormente.

"Una tos que se prolongue durante más de 6-8 semanas debería investigarse en primer lugar en atención primaria, ya que podría deberse a una causa no relacionada con la COVID-19, como el reflujo ácido o el asma", aconseja el Dr. Freeman. "Sin embargo, la disnea prolongada después de este periodo de tiempo debe investigarse en atención secundaria. Los médicos de cabecera están haciendo todo lo posible para ayudar a los pacientes con una amplia gama de síntomas, mientras que los servicios de rehabilitación aún no se han establecido a nivel nacional."

Para las personas que no necesitan investigar su tos o sus problemas respiratorios, los médicos del Hospital Universitario Homerton de Londres recopilaron un recurso de información para pacientes con consejos prácticos claros que incluyen el manejo de la tos o la disnea y la eliminación de flemas, así como consejos sobre la fatiga, el estado de ánimo y la dieta.

Los fisioterapeutas también han advertido de la necesidad de servicios de rehabilitación COVID-19.

Baja laboral

Para algunas personas que se recuperan de la COVID-19, los síntomas les impedirán trabajar o cuidar de sus seres queridos, o les crearán ansiedad a la hora de cumplir con sus responsabilidades. En estos casos, el Dr. Freeman recomienda que los pacientes pidan ayuda a un médico de cabecera.

"Tu médico de cabecera puede ayudarte a fijar objetivos manejables", dice. "Es importante evitar los periodos de sobreesfuerzo, ya que pueden provocar un empeoramiento de los síntomas. Los médicos de cabecera pueden redactar partes de baja cuando sea necesario, pero también pueden redactarpartes de aptitud para ayudar a los pacientes a reincorporarse al trabajo gradualmente, lo que, según mi experiencia, permite a los pacientes negociar mejor con sus empleadores".

"Puede tratarse de una reincorporación escalonada, un horario reducido o tareas ligeras, por ejemplo. Estar de baja durante periodos prolongados puede afectar significativamente al bienestar. Si las personas pueden encontrar la forma de reincorporarse al trabajo en el contexto de su recuperación, esto les protegerá a largo plazo".

Bajo estado de ánimo

Si puedes, aconseja Rawden, haz una lista de líneas de ayuda gratuitas como Samaritans y Anxiety UK. "El Instituto de Psicosíntesis tiene una lista de números de teléfono de asesores y psicoterapeutas capacitados para escuchar: estos profesionales, aunque no ofrecen asesoramiento, ofrecen voluntariamente su tiempo para escuchar a cualquiera que tenga problemas, todo ello de forma gratuita". También menciona The Spiritual Crisis Network, y sugiere que los lugares de culto locales podrían tener también atención pastoral disponible por teléfono.

Investigación futura

Se ha invitado a los pacientes hospitalizados por COVID-19 a participar en un nuevo estudio de 10.000 personas para que informen sobre su estado de salud durante un año o más. Los resultados se utilizarán para mejorar los resultados a largo plazo de los pacientes con casos agudos en el futuro.

La organización benéfica Patient Safety Learning ha recopilado recomendaciones para dar prioridad a los pacientes con COVID prolongado.

La investigación sobre la COVID-19 también puede arrojar luz sobre otras enfermedades que cursan con fatiga. El mes pasado, el NICE advirtió de que los médicos no deberían dar por sentado que el tratamiento con ejercicios graduados, utilizado en el pasado para la ME y la fatiga crónica, funciona para la COVID-19. Los autores reconocieron que las pruebas del ejercicio graduado también pueden estar desfasadas para otras enfermedades.

"Los médicos tienen que dejar de diagnosticar esto como ansiedad", concluyó el profesor Garner. "Ya hemos metido la pata antes; no volvamos a hacerlo con la enfermedad COVID-19 a largo plazo".