¿Estamos más cerca de una vacuna contra el coronavirus?

Expertos médicos de todo el mundo trabajan horas extras estudiando el virus para desarrollar una vacuna, y los resultados de estos estudios son prometedores.

El Dr. William Bird, médico de cabecera y coautor de la campaña gubernamental Better Health, explica cuándo podemos esperar ver una vacuna contra la COVID-19.

Las vacunas y las pruebas

Según la Organización Mundial de la Salud, hay unas 29 vacunas potenciales en fase de ensayo clínico, pero ninguna de ellas ha superado aún todas las fases de investigación necesarias para confirmar que presentan la combinación adecuada de eficacia y seguridad.

Entre ellas, una de la Universidad de Oxford con la empresa farmacéutica AstraZeneca, otra china llamada CanSino Biologics y otra del Ministerio de Defensa ruso. El gobierno estadounidense también colabora con varias empresas farmacéuticas.

Una vacuna COVID-19 de la empresa farmacéutica Novavax ya se encuentra en la fase tres de ensayos clínicos, al igual que una vacuna de la farmacéutica Janssen de Johnson & Johnson.

"Sin embargo, parece que sólo una veintena están en fase de avance y es probable que muchas de ellas no lleguen a comercializarse", explica.

"A pesar de los asombrosos avances, todos estos ensayos se encuentran en fases relativamente tempranas. El ensayo de Oxford parece ser el favorito en esta fase, aunque siempre debemos ser cautos con las vacunas, ya que más del 90% fracasan, aunque parezcan prometedoras al principio".

¿Cómo actúa la vacuna?

Se están desarrollando utilizando la cepa COVID-19 del coronavirus como antígeno. Los científicos utilizan una versión debilitada o inactiva del virus, o parte del virus, para desencadenar una respuesta inmunitaria en el organismo.

El sistema inmunitario del organismo recuerda este antígeno y desencadena la misma respuesta la próxima vez que entra en contacto con el virus, creando así una inmunidad.

"En el ensayo de Oxford se inyectó a 1.077 voluntarios adultos un virus del resfriado común con partes del coronavirus insertadas, para desencadenar una respuesta inmunitaria", explica el Dr. Bird.

"Los resultados demostraron que la vacuna era segura, y también que dos dosis proporcionaban una respuesta mejor que una. Los resultados muestran un beneficio teórico (en este caso, una respuesta del sistema inmunitario), pero ahora tendrán que probar la vacuna en la vida real para ver si la respuesta de anticuerpos es lo suficientemente buena como para prevenir una infección."

Un artículo del estudio de Oxford, publicado en la revista médica The Lancet, sugiere que la vacuna "estimula la respuesta de anticuerpos y células T".

Según el Dr. Bird, esto significa que "la vacuna del ensayo estimula la producción de proteínas en forma de Y, conocidas como 'anticuerpos neutralizados', que deberían adherirse al coronavirus y prevenir la infección".

"También estimula la producción de células T, otra parte clave del sistema inmunitario que destruye cualquier célula que se haya infectado", añade.

¿Cuándo veremos una vacuna?

Por desgracia, la producción de una vacuna no es un proceso rápido. Tiene que someterse a pruebas rigurosas, incluidos ensayos en humanos, para garantizar su seguridad antes de que se apruebe su uso.

Algunas estimaciones sugieren que habrá que esperar al menos entre 12 y 18 meses para que la vacuna esté lista.

"En circunstancias normales, la mayoría de los programas de desarrollo de vacunas duran más de cinco años, por lo que se trata de un plazo considerablemente acelerado", escribió en un blog la Dra. Tonia Thomas, del Oxford Vaccine Group.

Este calendario incluye el proceso de fabricación para producir la vacuna a gran escala, las pruebas en animales y la evaluación en ensayos clínicos con humanos.

Thomas explica que muchas de ellas pueden acometerse más rápidamente si no hay "obstáculos inesperados".

"En primer lugar, el uso de un enfoque de tecnología de plataforma, es decir, un sistema de administración de vacunas que se haya utilizado antes y pueda adaptarse a un nuevo patógeno, puede acortar el tiempo inicial de desarrollo de la vacuna", afirma.

"Además, en una situación de emergencia, la fabricación a gran escala podría llevarse a cabo al mismo tiempo que el ensayo clínico, lo que puede acortar el plazo total para el desarrollo de la vacuna. Esto significaría que si el ensayo clínico tiene éxito, la vacuna estaría lista en grandes cantidades, para ser utilizada inmediatamente.

"Por último, la revisión reglamentaria de candidatos prometedores también se lleva a cabo más rápidamente en una epidemia, porque se dedica más personal y recursos al proceso de revisión".

Es sumamente importante subrayar que esto no significa ningún atajo en el riguroso proceso de evaluación de todas las pruebas; simplemente que hay más personas trabajando para evaluar las pruebas al mismo tiempo.

Debido a la gran cantidad de investigaciones médicas que se llevan a cabo en un momento dado, las propuestas de nuevos medicamentos pueden permanecer durante meses en manos de un organismo regulador antes de ser consideradas. En la actualidad, todas las propuestas de vacuna COVID-19 se pondrán al principio de la cola.

Además, ya se ha trabajado en todo el mundo para poner en marcha programas de vacunación a gran escala contra las pandemias -por ejemplo, el ébola-, por lo que el programa de vacunas COVID se basará en ello.

Esto garantiza que podamos obtener una vacuna lo antes posible sin comprometer la seguridad.

¿Cómo se prueban las vacunas?

La mayoría de las vacunas siguen los mismos principios en lo que respecta a las pruebas.

• Primera fase: la vacuna se administra a un pequeño grupo de voluntarios para conocer mejor la respuesta que genera y comprobar si es segura.

• Segunda fase: la vacuna se administra a cientos de personas para comprobar su seguridad y eficacia.

• Tercera fase: se administra a muchos miles de personas para confirmar su seguridad y eficacia en un grupo más amplio de la población, incluidas las personas mayores. A algunos voluntarios se les administra un placebo (o una vacuna existente que no sea COVID) como grupo de control para medir cómo les va a los demás voluntarios vacunados.

En el caso de la vacuna Oxford, los planes para los ensayos clínicos son:

• Primera fase: vacunar a 510 voluntarios de entre 18 y 25 años, la mitad con una vacuna COVID y la otra mitad con una vacuna de control.

• Fase dos: ampliar la edad máxima de los participantes en el ensayo a 55-70 años, y después a más de 70. Se han publicado informes preliminares de los ensayos de fase uno y dos.

• Tercera fase: vacunar a 50.000 voluntarios mayores de 18 años, la mitad de los cuales recibirá la vacuna COVID-19. Se utilizarán criterios claros de valoración de la eficacia para evaluar la efectividad de la vacuna, y se incluirá en el seguimiento a voluntarios de las fases I y II.

Esta vacuna ya se encuentra en fase dos/tres de desarrollo en el Reino Unido y ha pasado a fase tres en Brasil y Sudamérica, con expansión a Estados Unidos a partir de septiembre de 2020.

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La seguridad ante todo

Se generaron titulares cuando se interrumpió el ensayo de la vacuna de Oxford debido a una posible reacción adversa en un participante en el estudio. Lejos de preocuparnos, deberíamos sentirnos aliviados al enterarnos de esta investigación, que es habitual en los ensayos clínicos. Este tipo de pausa para llevar a cabo un análisis en profundidad de cualquier posible problema de seguridad refleja el hecho de que, independientemente del imperativo temporal, no se escatimarán esfuerzos a la hora de establecer la seguridad antes de autorizar cualquier vacuna.

Durante el transcurso de cualquier estudio, algunas personas se ponen enfermas: a veces es una coincidencia; a veces la persona en cuestión estaba realmente en el brazo placebo. Pero siempre hay que investigarlo. Ahora se considera seguro reiniciar el ensayo.

¿Qué vacuna recibiremos?

Existen varios tratamientos potenciales que podrían implantarse en el Reino Unido.

La empresa farmacéutica AstraZeneca, la misma que trabaja con la Universidad de Oxford, ha firmado un acuerdo de 135 millones de libras para desarrollar y fabricar la vacuna que se espera administrar en Gran Bretaña.

Esta vacuna se basa en un adenovirus que causa los síntomas del resfriado común en los chimpancés: es el llamado vector vacunal. Este contiene picos de proteínas genéticas que se encuentran en el coronavirus y desencadenan una respuesta inmunitaria en el organismo.

El 29 de julio, el gobierno firmó un acuerdo con 60 millones de dosis de un tratamiento experimental que están desarrollando los gigantes farmacéuticos GSK y Sanofi.

A principios de agosto se anunció que el Reino Unido va a comprar 60 millones de dosis de una vacuna COVID-19 de Novavax, que ya se encuentra en la fase tres de ensayos.

La vacuna de Novavax se ha creado a partir de la secuencia genética del SARS-CoV-2, el virus causante de la COVID-19. Se creó utilizando tecnología de nanopartículas para generar un anticuerpo a partir de la proteína del coronavirus, lo que provoca una respuesta inmunitaria en el organismo, incluidos altos niveles de anticuerpos neutralizantes para combatir el virus.

El gobierno también firmó un acuerdo con la farmacéutica Janssen, de Johnson & Johnson, por 30 millones de dosis de su vacuna. La empresa colaborará con el Reino Unido en el programa clínico mundial de fase tres de su vacuna COVID-19 prevista.

Esta vacuna utiliza las mismas tecnologías que Johnson & Johnson emplea para desarrollar y fabricar su vacuna contra el ébola. Utiliza una versión químicamente debilitada del virus para estimular una respuesta inmunitaria en el organismo.

Junto a estas vacunas, una alianza entre las empresas farmacéuticas BioNtech y Pfizer, así como la firma Valneva, esperan suministrar 100 millones de dosis de una vacuna a finales de 2020, con el objetivo de aumentar esa cifra a 1.300 millones a finales de 2021.

Sin embargo, como ya se ha mencionado, la aplicación de estos tratamientos depende de que superen pruebas rigurosas y ensayos en humanos.

¿Cómo será un programa de vacunación?

Cuando la vacuna esté disponible, corresponderá a la Comisión Mixta de Vacunación e Inmunización del Parlamento determinar cómo funcionará el programa y quién podrá acogerse primero a él.

Un programa de vacunación contra COVID-19 se parecerá probablemente a cualquier otro programa de vacunación, explica el Dr. Bird.

"Es probable que sea similar a la vacuna contra la gripe, cuya disponibilidad se va a ampliar este invierno de 2020", añade.

"Primero se ofrecería a los mayores de 70 años, seguidos de aquellos con enfermedades de larga duración y problemas de salud subyacentes, antes de generalizarse".

¿Un pinchazo de por vida?

Una vez fabricada una vacuna, no protege necesariamente de por vida; depende mucho de cuál sea la enfermedad contra la que se ha inmunizado.

Como los virus mutan con regularidad, una vacuna contra una cepa no le protegerá contra otra. La gripe, por ejemplo, muta cada invierno. Para tenerlo en cuenta, la Organización Mundial de la Salud identifica las cepas que pueden ser un problema cada temporada de gripe y se desarrollan nuevas vacunas en consecuencia.

En el caso del coronavirus, cuando se desarrolle una vacuna, protegerá contra la cepa que se propaga actualmente, pero probablemente será ineficaz contra otras cepas.

La frecuencia de actualización de las vacunas depende totalmente del virus y del tipo de vacuna.

Mientras tanto, a la espera de una vacuna, lo mejor que puede hacer para protegerse es seguir las últimas directrices de Public Health England:

• Quédate en casa todo lo que puedas y evita a las personas ajenas a tu burbuja de apoyo (si procede).

• Manténgase socialmente distanciado, al menos a 2 m de las personas ajenas a su hogar o a 1 m o más cuando esto no sea posible.

• Lleve mascarilla en el transporte público, en las tiendas y en otros espacios públicos concurridos.

• Asegúrate de lavarte las manos con regularidad o utiliza un desinfectante de manos que contenga al menos un 60% de alcohol si no puedes acceder a un lavabo.