¿Qué es la intolerancia al gluten?

¿Qué es el gluten?

El gluten ha tenido muy mala prensa en los últimos años. Es cierto que un número significativo de personas experimentan problemas cuando ingieren gluten. Esto puede deberse tanto a la intolerancia al gluten como a la enfermedad celíaca. Sin embargo, esta publicidad adversa ha llevado a muchas personas capaces de tolerar el gluten a cuestionar su lugar en las dietas saludables.

La mayor parte del debate en torno al gluten se debe a la confusión sobre lo que es: "El gluten es una proteína que se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada", explica Rachel Ball, dietista diplomada y miembro de la Asociación Dietética Británica (BDA). "A veces también se encuentra en la avena, debido a la contaminación por gluten. La avena también puede provocar una reacción en las personas intolerantes al gluten debido a una proteína similar (avenina)."

Durante siglos, la gente ha confiado en los alimentos con gluten como importantes fuentes de proteínas, fibra y nutrientes. Esta proteína puede extraerse y añadirse a otros alimentos y productos, añadiendo sabor, textura y actuando como aglutinante que mantiene unidos los alimentos procesados.

¿Qué alimentos contienen gluten?

En el mundo occidental, nuestras principales fuentes de gluten proceden del trigo, que se encuentra en el pan, la pasta, la bollería y otros productos de panadería y cereales", afirma Reema Patel, dietista diplomada de Dietitian Fit. "El centeno se encuentra en el pan de centeno, los cereales y la cerveza de centeno. La cebada se encuentra en la cerveza y la levadura de cerveza, así como en productos de malta como el vinagre de malta."

El gluten y su aparato digestivo

Cuando comemos gluten, la enzima que ayuda a nuestro organismo a descomponer y procesar las proteínas (denominada proteasa) es incapaz de digerir la proteína en su totalidad. El gluten que no se descompone acaba en el intestino delgado, lo que no causa problemas a la mayoría de las personas.

¿No es sano el gluten?

Numerosas investigaciones demuestran que el gluten en sí no es malo para las personas que no padecen celiaquía ni intolerancia al gluten. Esto es especialmente cierto en el caso del gluten natural de los cereales integrales como el trigo, la cebada y el centeno.

A menudo, el gluten se extrae de los cereales para elaborar alimentos refinados, es decir, alimentos muy procesados a los que se han despojado de sus nutrientes originales.

Mientras que el trigo es muy nutritivo, los alimentos procesados que contienen gluten suelen contener harina blanca y almidones con escaso valor nutritivo y altos niveles de sal, azúcar y grasas saturadas. Lo importante aquí es que no es el gluten en sí lo que provoca problemas de salud relacionados, como el aumento de peso y la diabetes de tipo 2.

En cualquier caso, las ideas erróneas en torno al gluten están muy extendidas. Sin embargo, apenas existen estudios científicos que respalden la afirmación de que el gluten es perjudicial para la salud de las personas que no son celíacas o intolerantes al gluten. Al contrario, el gluten se ha relacionado con muchos efectos positivos para la salud.

¿Qué es la intolerancia al gluten?

Aunque para la mayoría de la gente no es un problema que el gluten no pueda descomponerse completamente en el intestino, para las personas con intolerancia al gluten esto puede desencadenar síntomas molestos. Patel lo explica:

"La intolerancia al gluten es una sensibilidad al gluten (a veces denominada sensibilidad al gluten no celíaca). No debe confundirse con la celiaquía, que es una enfermedad autoinmune.

"Aunque los síntomas de ambas son similares, existen diferencias fundamentales. Una sensibilidad o intolerancia al gluten no produce una respuesta inmunitaria y no daña el revestimiento intestinal, como sí lo hace la enfermedad celíaca."

Otras afecciones relacionadas con el gluten son la alergia al trigo (una reacción alérgica al trigo, pero no al gluten en sí) y la ataxia por gluten (un trastorno neurológico autoinmune muy poco frecuente que hace que el organismo ataque partes del cerebro en respuesta al gluten).

Hasta hace poco, los expertos creían que la intolerancia al gluten estaba relacionada con la enfermedad celíaca y la alergia al trigo. Sin embargo, varios estudios han descubierto que se puede tener intolerancia al gluten sin padecer estas otras afecciones. Se han identificado vínculos entre padecer intolerancia al gluten y factores como la tendencia genética a las alergias.

Estos síntomas son los mismos que los de la enfermedad celíaca. Su médico de cabecera podrá realizarle una prueba de anticuerpos que puede diagnosticar o descartar la enfermedad celíaca con una precisión del 98%. Para que la prueba funcione, tendrás que seguir comiendo gluten hasta que se haya realizado la prueba de anticuerpos.

Coeliac UK dispone de una útil herramienta en línea para comprobar si sus síntomas pueden deberse a la celiaquía. Sin embargo, Ball advierte de que la BDA no recomienda solicitar ninguna prueba comercial de sensibilidad alimentaria "debido a la falta de pruebas científicas sobre la precisión de estas pruebas".

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Vídeo: ¿Cómo saber si eres intolerante al gluten?

Tener intolerancia al gluten significa que tu sistema digestivo tiene dificultades para procesar los alimentos que lo contienen. Nuestros expertos analizan lo que esto puede significar para ti.

por Lydia Smith

Vivir con intolerancia al gluten

El único tratamiento recomendado para la intolerancia al gluten es seguir una dieta sin gluten. "Sin embargo, las personas con intolerancia al gluten pueden tolerar una pequeña cantidad de gluten. Los celíacos, en cambio, deben seguir una dieta estricta sin gluten", dice Patel.

Es importante tener en cuenta que no todos los productos sin gluten son saludables. Asimismo, dado que los cereales integrales con gluten contienen nutrientes esenciales, tendrás que obtenerlos de otros alimentos. "Los que siguen una dieta sin gluten deben asegurarse de ingerir una cantidad adecuada de fibra, calcio y vitaminas del grupo B", dice Ball.

Ball recomienda lo siguiente:

"Si prefieres imitar los productos que contienen gluten, hay muchos disponibles hechos de maíz, lentejas, arroz, quinoa, patata, almidón de tapioca, guisantes y más. También puedes comprar harinas sin gluten y elaborar productos en casa", añade Ball.

Mantener una dieta sana y equilibrada puede protegerte contra un gran número de problemas de salud. Lo mejor es evitar los alimentos procesados sin gluten que suelen tener un alto contenido en sal, azúcar y grasa: entre ellos se incluyen las patatas fritas, las galletas y otros aperitivos sin gluten.

Gluten oculto

Quizá le sorprenda saber que los siguientes alimentos suelen contener gluten:

Existen varios recursos en línea, incluidos consejos para leer las etiquetas de los alimentos, proporcionados por organizaciones benéficas como Coeliac UK, que pueden ayudar tanto a las personas con sensibilidad al gluten no celíaca como a los celíacos.

"La reintroducción del gluten puede probarse 1-2 años después del diagnóstico, junto con un profesional médico experimentado, como un dietista titulado", añade Patel. "La reintroducción de pequeñas cantidades de gluten deberá probarse individualmente a lo largo de un periodo de tiempo, ya que la tolerancia puede variar según las personas".