¿Cuál es la diferencia entre alergia e intolerancia?

¿Qué es una alergia?

En el caso de los alimentos, hay una diferencia fundamental entre alergia e intolerancia. En la alergia, el sistema inmunitario (que normalmente ayuda a combatir las infecciones) se vuelve contra el organismo y lo ataca. Puede tratarse de una reacción local -como en la fiebre del heno- o de una reacción alérgica "generalizada", que afecta a todo el cuerpo. Las alergias alimentarias son generalizadas porque el alimento es absorbido por el organismo. En cambio, los síntomas de la intolerancia alimentaria suelen centrarse en el intestino.

¿Qué puede provocar una reacción alérgica?

Parte de la confusión en torno a la diferencia entre alergia e intolerancia puede deberse al hecho de que también existen dos tipos de reacciones generalizadas: las reacciones IgE y las reacciones no IgE. IgE significa inmunoglobulina E, un tipo de anticuerpo producido por el sistema inmunitario. Reaccionan con "antígenos" específicos, es decir, con algo que el cuerpo reconoce como enemigo y que provoca una respuesta del sistema inmunitario.

Sólo las reacciones mediadas por IgE provocan síntomas potencialmente mortales, y las reacciones mediadas por IgE aparecen en cuestión de minutos o incluso segundos.

Si padece una alergia alimentaria grave (mediada por IgE), incluso la más mínima exposición a algo a lo que es alérgico puede provocar esta reacción. Por ejemplo, si el alimento que estás comiendo se ha preparado sobre una superficie en la que previamente se habían colocado frutos secos, incluso un rastro de fruto seco podría desencadenar una reacción alérgica en una persona alérgica a los frutos secos.

En las reacciones no mediadas por IgE sigue interviniendo el sistema inmunitario, pero la reacción puede tardar muchas horas en manifestarse. Las alergias no mediadas por IgE pueden ser debilitantes, pero los síntomas suelen ser vagos y más difíciles de relacionar con el desencadenante.

¿Qué aspecto tiene una reacción alérgica?

El tipo más extremo de reacción alérgica se denomina anafilaxia. El sistema inmunitario se dispara y afecta a todo el cuerpo. Puede provocar confusión, pérdida de conocimiento e incluso la muerte si no se trata: las consecuencias más graves son mucho más frecuentes en niños pequeños. Los síntomas aparecen rápidamente, a menudo en cuestión de minutos, y progresan a una velocidad alarmante. Incluyen:

• Sibilancias y disnea (al hincharse y estrecharse las vías respiratorias). A medida que avanza la reacción, los labios pueden ponerse azules por falta de oxígeno.

• Hinchazón de la lengua, los labios y la garganta (que puede bloquear completamente las vías respiratorias) y, a veces, alrededor de los ojos, las manos y los pies.

• Una " erupción de ortiga" elevada que pica intensamente.

• Palpitaciones.

• Sensación de mareo o desmayo (al bajar la tensión arterial).

• Sentirse o estar enfermo, dolor de barriga y diarrea.

• Una sensación de "fatalidad inminente".

Cómo saber qué alergias alimentarias tiene

Si alguna vez tiene una reacción anafiláctica, siempre debe buscar consejo médico y ser remitido a un especialista en alergias. Puede que le hagan análisis de sangre para detectar anticuerpos (del sistema inmunitario) contra determinados alimentos. También pueden recomendar pruebas del parche. Se le pone sobre la piel una gotita de líquido que contiene varios alimentos a los que podría ser alérgico; se le pincha la piel para que el alimento penetre en ella; y cualquier reacción en la piel (normalmente una zona roja que pica) es señal de alergia. Esto debe hacerse siempre en una clínica con equipo completo de reanimación, por el minúsculo riesgo de provocar una reacción anafiláctica.

Qué hacer ante una reacción alérgica

Si corres el riesgo de sufrir una reacción anafiláctica, deberás llevar siempre contigo una pluma autoinyectora con adrenalina (epinefrina) para utilizarla al primer síntoma de anafilaxia. Informa a tus amigos y familiares, y asegúrate de que sepan dónde encontrar y cómo utilizar la pluma en caso de que tú no puedas.

Deberás llevar una pulsera de alerta de alergia o similar, y también te remitirán a un dietista. Tendrás que aprender a evitar todo contacto con el alimento o alimentos a los que eres alérgico, lo que puede ser un reto si no cocinas en casa desde cero.

Muchos niños dejan de ser alérgicos al huevo, el trigo, la leche y la soja. Pero es crucial no reintroducirlos en la dieta salvo bajo estricta supervisión médica.

Selección de pacientes para Alergias

Alergias, sangre y sistema inmunitario

Cómo proteger a su bebé contra las alergias

Las alergias pueden ser realmente angustiosas para cualquier niño, pero especialmente para los bebés. Esto se debe a que no entienden lo que les ocurre y, por tanto, se angustian. Para los padres puede ser muy angustioso. Afortunadamente, hay cosas que puedes hacer para proteger a tu bebé contra las alergias y aliviar sus síntomas.

por Emily Jane Bashforth

¿Qué es una intolerancia alimentaria?

El sistema inmunitario no interviene en la intolerancia alimentaria y, en general, los síntomas afectan al aparato digestivo. Los principales síntomas de la intolerancia alimentaria son la sensación o el malestar, la diarrea, la hinchazón y los calambres abdominales como reacción a determinados alimentos. Sin embargo, a veces la exposición a la sensibilidad alimentaria también puede provocar cansancio o dolor de cabeza, aunque no suponen una amenaza para la vida.

Otra diferencia importante entre alergia e intolerancia es que, en el caso de la intolerancia, a menudo se puede tolerar una pequeña cantidad del alimento al que se es intolerante. Por ejemplo, en el caso de la intolerancia a la lactosa, se puede tomar un chorrito de leche en el té, pero se sufren fuertes calambres y diarrea si se toma un vaso entero de leche. Comer alimentos a los que se es intolerante nunca pone en peligro la vida, aunque puede provocar síntomas desagradables. Mantener al mínimo los alimentos que desencadenan la reacción debería controlar los síntomas.

Intolerancias alimentarias más frecuentes

Entre los alimentos problemáticos más comunes se encuentran los cacahuetes, otros frutos secos, las semillas (como el sésamo), el huevo, la harina de trigo, el marisco y algunas frutas como las fresas y los kiwis.

Cómo saber si tiene una intolerancia alimentaria

En el caso de las intolerancias alimentarias, se aconseja evitarlas para reducir los síntomas asociados, pero ¿cómo saber si se tiene una?

Algunas personas, como las que padecen intolerancia a las solanáceas, descubren que practicar una dieta de eliminación les ayuda a identificar sus intolerancias alimentarias.

Una dieta de eliminación consiste en eliminar determinados alimentos de la dieta y reintroducirlos posteriormente uno a uno, mientras se registran los síntomas en un diario de alimentos.

Cuando no se experimenta ningún síntoma después de comer un tipo de alimento, es seguro asumir que no se tiene una intolerancia al mismo. En ese momento, se pasa al siguiente alimento y así sucesivamente. Una vez que empieces a experimentar síntomas de intolerancia alimentaria, tendrás una idea de qué alimento lo causó.

Alergias vs intolerancia vs trastornos autoinmunes

Al considerar la diferencia entre alergia e intolerancia, conviene recordar que existe una tercera categoría que a menudo también se confunde con alergia o intolerancia: las enfermedades autoinmunes.

La celiaquía no es una alergia ni una intolerancia al gluten, sino un trastorno autoinmune. Los celíacos deben evitar de por vida cualquier contacto con el gluten.

Tanto si sospecha que padece una alergia, una intolerancia o un trastorno autoinmunitario, recuerde: no elimine una amplia gama de alimentos sin el consejo de un dietista, ya que podría correr el riesgo de sufrir una carencia de vitaminas o minerales.

Gracias a la revista My Weekly, donde se publicó originalmente este artículo.