Ecografía no obstétrica

¿Qué es una ecografía no obstétrica?

La ecografía tiene la gran ventaja sobre otras modalidades de diagnóstico por imagen de que no implica radiación ionizante. Por lo tanto, puede utilizarse libremente para exploraciones prenatales, en niños y cuando se requieran exploraciones repetidas.

• Los ultrasonidos se consideran seguros. No hay pruebas de que dañe los tejidos o predisponga a cambios malignos. A diferencia de las radiaciones ionizantes, no rompe los cromosomas, al menos a la potencia utilizada con fines médicos. Sí provoca un ligero calentamiento de los tejidos y, potencialmente, una pequeña cavitación en los mismos. No hay pruebas de que esto cause ningún daño, pero, no obstante, se aconseja evitar la obtención de imágenes que no sean médicamente necesarias y limitar la exposición al nivel mínimo requerido.¹ .

• No es invasivo ni doloroso.

• Los equipos suelen ser mucho más baratos que, por ejemplo, los escáneres de resonancia magnética y son potencialmente portátiles.

• La ecografía puede considerarse la mejor modalidad de imagen para los tejidos blandos.

Los ultrasonidos también pueden utilizarse con fines terapéuticos, pero esto no se tratará aquí. Los ultrasonidos se utilizan para una gama cada vez mayor de fines diagnósticos y terapéuticos, y los que se exponen a continuación no constituyen una lista completa.

Véase también el artículo separado Ecografía obstétrica.

¿Cómo funcionan los ultrasonidos?

• Las imágenes por ultrasonidos dependen de la reflexión de ondas sonoras de muy alta frecuencia por las interfaces entre los tejidos. La frecuencia suele ser de 5-10 MHz.

• Las sondas tienen varias formas y tamaños. Transmiten una señal y reciben los ecos.

• El procesador eléctrico transforma las señales acústicas reflejadas en píxeles blancos sobre fondo negro para obtener distintos tonos de gris.

• Cuando las ondas sonoras se desplazan fácilmente a través de sustancias uniformes como el agua o la orina, no se produce ningún eco y la pantalla es negra.

• Cuando las ondas acústicas chocan con tejidos de distinta densidad, las ondas sonoras se absorben, se reflejan en la sonda o se transmiten a través del tejido a distintas velocidades. Cuando esto ocurre, la imagen ecográfica es blanca, o de tonos grises, según la intensidad del reflejo.

• Por lo general, la sonda de ultrasonidos se sujeta con la mano y se desplaza sobre la zona que se va a examinar. Se emplea un gel o aceite para crear un vínculo acústico no reflectante entre la sonda y la piel.

• La exploración puede realizarse en interfaces distintas de la piel. La ecografía transrectal se utiliza para evaluar la próstata. La ecografía transvaginal se utiliza para algunas exploraciones ginecológicas, y pueden utilizarse dispositivos colocados en el esófago para obtener determinadas imágenes para ecocardiografía.

• Es posible grabar imágenes ecográficas, pero a menudo la interpretación la realiza el operador en el momento, a diferencia de una radiografía que se toma y se lee más tarde.

• Los avances técnicos en ecografía han sido enormes, ofreciendo imágenes de mucha mayor resolución, así como exploración en tiempo real e imágenes Doppler en color. No obstante, el resultado sigue dependiendo del operador que haya realizado e interpretado el examen. Pueden producirse artefactos.

• La ecografía con contraste amplía aún más su campo de aplicación, al igual que la ecografía endoscópica.

El efecto Doppler

• Imagine una fuente sonora puntual. Las ondas sonoras pueden representarse como círculos concéntricos que irradian desde ese punto. Cuanto mayor sea la duración desde que se produjo esa onda, más alejado estará el círculo del centro.

• Imagina ahora que la fuente puntual se desplaza en línea recta. A medida que avanza, el centro de los círculos interiores estará más adelante que el centro de los círculos más periféricos. Por lo tanto, la distancia entre las líneas en la dirección del movimiento será menor que si la fuente estuviera inmóvil, mientras que la distancia entre las líneas situadas detrás de la fuente en movimiento será mayor.

• Esto significa que el sonido que se oye en el sentido de la marcha parecerá de frecuencia más alta y el que se oye detrás parecerá de frecuencia más baja que si la fuente estuviera inmóvil. Podemos recordar el cambio de tono de más agudo a más grave del silbato de un tren cuando pasa a toda velocidad por una estación, o la sirena de un vehículo de emergencia cuando pasa a toda velocidad por la carretera. Se trata del efecto Doppler, y el grado de cambio de tono puede utilizarse para calcular la velocidad de la fuente en movimiento.

• Sin embargo, la fuente puede estar estática y la interfaz reflectante en movimiento. Esto produce el mismo efecto. Por lo tanto, es posible medir la velocidad del flujo. Ésta puede visualizarse en forma de color para obtener imágenes Doppler en color o puede estimarse la velocidad para evaluar la adecuación del flujo. Esta técnica puede utilizarse para evaluar arterias periféricas, carótidas o renales, o en ecocardiografía. También puede utilizarse para evaluar el flujo venoso.

• La ecografía dúplex combina la imagen ecográfica convencional con la información de flujo Doppler. Se utiliza sobre todo en la ecografía vascular.

Ecografía abdominal

• El examen radiográfico del abdomen proporciona una información muy limitada. Muchos cálculos renales y la mayoría de los biliares no son radiopacos.

• La ecografía tiene mucho que ofrecer en el abdomen y se utiliza cada vez más para ayudar en el diagnóstico diferencial del dolor abdominal y el abdomen agudo.

• Se utiliza en el servicio de urgencias para evaluar los traumatismos contusos.

Ecografía del hígado y la vesícula biliar

• El hígado aparece como una zona bastante homogénea. Los tumores, primarios o secundarios, tienden a ser más ecogénicos. Los quistes tienen un aspecto característico con paredes brillantes y centros oscuros.

• La ecografía puede ser muy útil para evaluar la cirrosis y posiblemente la malignidad. La amebiasis puede provocar quistes hepáticos. Los pacientes con cirrosis corren el riesgo de desarrollar cáncer de hígado, y en muchas partes del mundo se realiza un cribado semestral rutinario con alfa-fetoproteína y ecografía.² . La ecografía con contraste puede utilizarse cuando la ecografía estándar no es concluyente para definir las lesiones hepáticas.³ .

• Los cálculos biliares se detectan más fácilmente con ecografía que con cualquier otra técnica. Son muy ecogénicos, pero los cálculos biliares retenidos pueden ser difíciles de detectar. La presencia de cálculos biliares no significa necesariamente que el dolor en el cuadrante superior derecho esté causado por ellos. Los cálculos biliares asintomáticos son frecuentes y su frecuencia aumenta con la edad. Sin embargo, la presencia de líquido alrededor de la vesícula biliar es altamente sugestiva de colecistitis.

• Las técnicas de ecografía endoscópica también se utilizan para la patología del abdomen superior.

Ecografía pancreática

• Siempre ha sido difícil obtener imágenes adecuadas del páncreas, pero la ecografía puede ser una buena técnica.

• La ecografía se utiliza a menudo en el diagnóstico inicial del cáncer de páncreas⁴ . La exploración primaria suele ser una ecografía del hígado, las vías biliares y el páncreas. Puede mostrar la masa tumoral y los conductos biliares dilatados, así como cualquier metástasis hepática. Sin embargo, es menos eficaz para detectar tumores en el cuerpo y la cola del páncreas. La ecografía endoscópica puede formar parte de otras investigaciones. Cuando se sospecha un tumor pancreático, suele ser necesario realizar más pruebas de imagen.

• En la pancreatitis aguda, la ecografía puede mostrar un páncreas inflamado, un conducto biliar común dilatado y líquido peritoneal libre. La presencia de cálculos biliares también puede ser importante. La ecografía estándar es limitada, ya que no evalúa la perfusión de los órganos; la ecografía con contraste puede ser más útil en esta situación.⁵ .

• En la pancreatitis crónica, la ecografía puede mostrar calcificación y dilatación del conducto pancreático. También pueden observarse quistes.

Evaluación de la apendicitis

• La apendicitis es una enfermedad frecuente, pero su diagnóstico puede ser muy difícil, sobre todo en las mujeres.

• El apéndice normal se ve raramente, con una pared de no más de 6 mm de grosor. El apéndice normal se comprime cuando se aplica presión con el transductor.

• En la apendicitis aguda, el grosor de la pared es de 7 mm o más y el apéndice no se comprime. También puede haber sensibilidad al presionar la zona con el transductor.

• En pacientes femeninas, una combinación de imágenes transabdominales y transvaginales puede ser muy útil para obtener el diagnóstico correcto en una fase temprana.

• La TC parece ser ligeramente mejor que la ecografía en el diagnóstico de los casos difíciles, pero la TC administra una dosis elevada de radiación y, especialmente en los niños, puede ser preferible la evaluación ecográfica, seguida de la TC si la situación sigue siendo incierta.⁶ . Algunos consideran que la ecografía es la primera exploración de elección⁷ .

Ecografía en traumatismos abdominales

• Los traumatismos contusos pueden provocar hemorragias en el hígado o el bazo. Un coágulo grande aparecerá como un área oscura homogénea y el tamaño y la posición del coágulo pueden ser útiles para un cirujano que esté contemplando una operación para detener la hemorragia.

• La TC sigue siendo el "patrón oro" para los traumatismos abdominales contusos; sin embargo, la ecografía también tiene su lugar, especialmente en el servicio de urgencias, donde una ecografía portátil puede ofrecer diagnósticos rápidos.⁸ .

Evaluación del aneurisma de aorta abdominal (AAA)

• Esto puede ser visible en la radiografía simple, pero sólo si hay calcificación. Sin embargo, la ecografía ofrece una evaluación precisa de las dimensiones.

• Una ecografía puede utilizarse para medir un AAA y, por tanto, para estratificar el riesgo y ayudar a su gestión.

• Ahora se utiliza para el programa nacional de cribado en todo el Reino Unido^{9 10 11 12} .

• También puede utilizarse en la situación de urgencia cuando el dolor abdominal puede deberse a una rotura inminente del AAA. Una masa pulsátil es un signo poco fiable con resultados tanto falsos positivos como falsos negativos. Los signos clínicos pueden ser poco fiables hasta que se produce la rotura, cuando la hemorragia es dramática y catastrófica.

Ecografía urológica

• La dosis de radiación de un urograma intravenoso es muy alta, pero la ecografía es muy buena para mostrar cálculos y delinear el contorno de los riñones y el sistema colector.

• La corteza renal se ve de color gris con algunos círculos más oscuros espaciados uniformemente alrededor del borde. Estos círculos más oscuros corresponden a las pirámides renales. En presencia de obstrucción, se observará dilatación de la pelvis renal y de los cálices. Se puede estimar el tamaño renal.

• La glomerulonefritis o las enfermedades sistémicas como la diabetes, la hipertensión, la arteriosclerosis o las enfermedades autoinmunitarias dan lugar a riñones hiperecogénicos (y, por tanto, de un gris más brillante) y los riñones suelen ser más pequeños de lo normal.

• A menudo se compara el grado de gris de los riñones y el hígado. El hígado se utiliza como patrón y tiene un aspecto más homogéneo que los riñones.

• Si hay un cálculo en los riñones o en el sistema colector, se mostrará como una zona ecogénica muy brillante. Otras causas de obstrucción, como los tumores, son menos intensas. Algunos estudios sugieren que la ecografía debe ser la exploración inicial de elección para los cálculos renales.¹³ .

• Un volumen de líquido, como una vejiga llena, se muestra como una zona negra que no refleja el sonido. La ecografía puede utilizarse para evaluar la capacidad residual de la vejiga tras la micción.

• La TC abdominal es preferible a la ecografía para la evaluación de las glándulas suprarrenales.

Ecografía transrectal de la próstata

• La ecografía puede ser un medio útil para evaluar la glándula prostática. El tacto rectal ofrece información limitada y otras modalidades de imagen no son muy útiles.

• La glándula prostática normal de un hombre joven produce una imagen bastante homogénea.

• La hiperplasia benigna de próstata suele producir estructuras quísticas únicas o numerosas, de diversos tamaños. Los quistes aparecen como zonas anecoicas (negras) rodeadas de zonas hiperlúcidas en las paredes del quiste.

• La calcificación puede producir zonas hiperecoicas. Esto tiende a seguir a la prostatitis, incluso en un hombre joven, pero puede no haber una historia clínica de prostatitis.

• Las lesiones malignas de la glándula prostática pueden ser hipoecoicas, isoecoicas o hiperecoicas. Su valor en el diagnóstico inicial del cáncer de próstata es limitado y está siendo sustituido gradualmente por la biopsia guiada por RM.¹⁴ .

• Es posible utilizar la ecografía para evaluar el volumen de la glándula prostática; esto puede ser útil para planificar el tratamiento quirúrgico o de radioterapia.

Examen de los testículos mediante ecografía

• La ecografía puede utilizarse para evaluar el escroto y distinguir entre torsión testicular y epidídimo-orquitis.¹⁵ . Sin embargo, depende del operador y de la edad, y la exploración quirúrgica puede seguir siendo necesaria cuando el diagnóstico es dudoso.

• Puede utilizarse para evaluar los testículos tanto en sospecha de malignidad como en infertilidad.

• También puede ser útil para detectar un testículo no descendido en el canal inguinal.

Ecografía ginecológica

• La ecografía ha demostrado ser especialmente útil en ginecología.

• Clínicamente, a menudo es difícil estar segura de la naturaleza de una masa pélvica. La ecografía permite distinguir una masa ovárica de una masa anexial y un tumor quístico de uno sólido. Los miomas pediculados o degenerados pueden ser evidentes.

• La exploración Doppler color para evaluar el flujo sanguíneo es útil para diferenciar los tumores ováricos benignos del cáncer de ovario¹⁶ .

• La ecografía abdominal de la pelvis se ve favorecida por la presencia de una vejiga llena. Esto tiende a empujar hacia arriba los órganos pélvicos y el sonido viaja fácilmente a través de una vejiga llena.

• Otra técnica es la ecografía transvaginal. La sonda está más cerca de la cavidad del útero o de las trompas y puede ser muy útil para diagnosticar la viabilidad de un embarazo y si hay productos de la concepción retenidos. Se ha convertido en una técnica estándar para el diagnóstico del embarazo ectópico.

• Durante el tratamiento de la infertilidad que implica la hiperestimulación de los ovarios para producir varios óvulos, es importante controlar cuidadosamente la producción de folículos mediante ecografía para lograr el resultado deseado sin una estimulación excesiva¹⁷ .

• Si se pierden los hilos de un dispositivo anticonceptivo intrauterino (DIU ) y se teme que haya perforado el útero, una radiografía no mostrará si está dentro o fuera de la cavidad uterina. Un dispositivo intrauterino se ve claramente en la ecografía y se puede demostrar su posición exacta. Ésta es la prueba de elección.

• El diagnóstico ecográfico clásico es el de mola hidatiforme. Clínicamente, el útero suele ser grande para la fecha y puede haber síntomas excesivos de embarazo, como hiperémesis. La imagen ecográfica no muestra partes fetales, sino un aspecto de "vidrio deslustrado".

Ecocardiografía

Véase el artículo separado Ecocardiografía.

Ecografía tiroidea

• La glándula tiroides es bastante superficial y susceptible de examen ecográfico.

• Esto puede ayudar a evaluar el tamaño de la glándula y si hay porciones quísticas o tumores sólidos en los bultos tiroideos.

• Esto es muy útil en el diagnóstico del cáncer de tiroides y puede guiar la biopsia con aguja fina.

• También puede ser útil para demostrar el agrandamiento de las glándulas paratiroides en el hiperparatiroidismo.

Ecografía cerebral

• Normalmente, el tejido cerebral no es adecuado para su evaluación mediante ecografía, ya que está encerrado en un cráneo óseo muy ecogénico.

• En el recién nacido, las fontanelas aún están abiertas y es posible utilizarlas como portal para evaluar el cerebro.

• El Doppler puede utilizarse para evaluar el flujo sanguíneo y la estenosis en las arterias carótidas y cerebrales principales.
  

Ecografía mamaria¹⁸

• La ecografía puede utilizarse para evaluar bultos en la mama. Junto con el examen clínico, la mamografía y la biopsia, forma parte de la evaluación inicial de las mujeres con bultos en las clínicas especializadas en mama.

• También se utiliza la mamografía pero, especialmente en mujeres premenopáusicas que tienen mamas más densas, la ecografía puede ser una técnica mejor. Por lo tanto, tiene un lugar en el diagnóstico tanto del cáncer de mama como de los bultos mamarios benignos.

Ecografía musculoesquelética¹

Quizá sea éste el campo en el que más se ha extendido el uso diagnóstico (y terapéutico) de la ecografía. Entre las afecciones para las que se utiliza la ecografía en el diagnóstico se incluyen:

• Tendinitis o rotura del tendón de Aquiles.

• Lesiones de hombro y tendinopatías incluyendo desgarros, inflamaciones, engrosamientos, roturas, calcificación del:

  • Tendón supraespinoso.

  • Tendón infraespinoso.

  • Subescapular.

  • Cabeza larga del bíceps.

• Codo: bursas, tendinopatía, derrame.

• Muñeca: tendinopatía, tenosinovitis, síndrome del túnel carpiano.

• Rodilla: derrame, bursas, quiste de Baker, tendinopatías.

• Cadera: detección de displasia del desarrollo de la cadera en neonatos, bursas, derrames, tendinopatías.

• Desgarros musculares.

• Pie: neuroma, tendinitis.

Otros usos de la ecografía diagnóstica

La ecografía se utiliza para ayudar a distinguir la naturaleza de bultos y lesiones en casi cualquier parte del cuerpo. Ayuda a distinguir los bultos que se sienten bajo la piel, por ejemplo, los lipomas de los quistes sebáceos o simples. Puede ayudar a establecer si un bulto es un ganglio linfático y, si está agrandado, da una idea de si tiene una causa inflamatoria o maligna. La ecografía se utiliza ampliamente para guiar la biopsia. Se utiliza como investigación de primera línea para determinar la naturaleza de las inflamaciones de las glándulas salivales.¹⁹ . Se utiliza para evaluar afecciones vasculares, como la trombosis venosa profunda y las varices. Puede utilizarse para visualizar estructuras oculares en oftalmología. Puede utilizarse en el diagnóstico agudo del neumotórax.²⁰ . Se ha utilizado para el cribado de la osteoporosis, aunque la absorciometría de rayos X de doble energía (DXA) es superior.

La enorme lista de posibles usos de los ultrasonidos en el diagnóstico que aquí se expone no es en absoluto completa, pero da una idea.

Historia

• La exploración por ultrasonidos es en realidad un desarrollo a partir del sonar que se desarrolló durante la Primera Guerra Mundial para la detección de submarinos y para la seguridad de la navegación tras el hundimiento del Titanic en 1912. Posteriormente se utilizó en la industria para detectar defectos metálicos y se desarrolló el radar.

• En medicina, los ultrasonidos se utilizaron a partir de los años 30 como herramienta terapéutica más que diagnóstica. Los ultrasonidos no se promovieron para el diagnóstico hasta 1948 aproximadamente. George Ludwig, que había estado en la Marina de los Estados Unidos, realizó muchos trabajos pioneros sobre las propiedades de diversos tejidos en relación con los ultrasonidos. Su primera publicación data de 1949.

• Los avances en el diagnóstico por ultrasonidos dependían en gran medida de los avances en física e ingeniería para fabricar los equipos.

• En 1954, Ian Donald apreció el potencial de los ultrasonidos en obstetricia.

• En los años sesenta estalló el interés por los ultrasonidos y su potencial.

• Han florecido los escáneres portátiles, los escáneres Doppler en color, la ecocardiografía, el uso de contrastes y muchas otras técnicas. Médicos, físicos e ingenieros, trabajando juntos, han revolucionado las técnicas de diagnóstico.