Envejecimiento

El envejecimiento de la población

En todo el mundo, la población está envejeciendo. Es decir, hay un mayor porcentaje de personas mayores y la gente vive más años. En Europa, según la Organización de las Naciones Unidas (ONU), una cuarta parte de la población tiene más de 60 años. A nivel mundial, prevé que el número de personas mayores de 80 años se triplique entre 2017 y 2050. En el Reino Unido hay actualmente medio millón de personas de más de 90 años, más de dos veces y media que en 1985. La esperanza de vida sigue variando enormemente en el planeta, pero ha aumentado en todas partes. Con el tiempo, la esperanza de vida se ha duplicado en el Reino Unido. En 1841, no se esperaba que los niños vivieran más de 40,2 años y las niñas más de 42,2 años. En la actualidad, los niños nacidos en el Reino Unido viven 79,5 años, y las niñas 83,1 años.

Esto se debe sobre todo a las mejoras sanitarias: higiene básica y suministro de agua potable, mejor nutrición, vacunas y nuevos tratamientos médicos que pueden curar, retrasar o prevenir enfermedades.

La mayor esperanza de vida que tenemos ahora es una gran noticia para nosotros como individuos, pero también es un reto para la sociedad en su conjunto. Hay que planificar a largo plazo las necesidades médicas, económicas y asistenciales de muchas más personas mayores. También es necesario investigar para mantener más sana a la población de personas mayores.

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Salud de los mayores

Envejecimiento de los pies

A medida que envejecen, los pies pierden parte de su fuerza y elasticidad debido a cambios en la piel y las articulaciones. Los pies tienden a extenderse y a perder las almohadillas de grasa que los amortiguan. Esto no significa necesariamente que los pies se vuelvan dolorosos a medida que envejecen. Sin embargo, sí significa que no son capaces de mantener los mismos niveles de actividad que cuando eran más jóvenes. Por eso, las personas mayores deben cuidar bien sus pies.

por la Dra. Philippa Vincent, MRCGP

Salud de los mayores

Fragilidad y multimorbilidad

En la era moderna, las personas viven más tiempo que antes. Dos de los problemas más frecuentes en la población de edad avanzada son la fragilidad y la multimorbilidad.

por la Dra. Mary Harding, MRCGP

¿Cuáles son los problemas asociados al envejecimiento?

A medida que nos convertimos en personas de mediana edad, y luego pasamos a ser adultos mayores, se producen una serie de cambios típicos. La mayoría de los problemas de salud tienden a ser más frecuentes a medida que envejecemos. Con la edad, nos dicen, llega la sabiduría, pero los cambios no deseados que pueden producirse con el envejecimiento incluyen:

• Cambios en la piel: arrugas, piel más fina y flácida, pecas, hematomas. Gran parte de los cambios que se producen en la piel con la edad se deben a la exposición al sol (rayos UV).

• Cambios en el color del pelo (gris/blanco) y en el patrón (calvicie, sobre todo en los hombres).

• Deterioro de la memoria.

• Deterioro de la vista: por ejemplo, debido a la hipermetropía asociada a la edad (presbicia), degeneración macular o cataratas.

• Pérdida de audición.

• Mayor riesgo de fragilidad. Véase el folleto sobre fragilidad y multimorbilidad.

• Mayor riesgo de tomar muchos medicamentos. Consulte el folleto sobre polifarmacia.

• Un mayor riesgo de padecer muchas enfermedades, incluidos, entre muchos otros, algunos tipos de cáncer, accidentes cerebrovasculares, cardiopatías coronarias, fibrilación auricular, desgaste de las articulaciones (artrosis) y demencia.

• Pérdida de fertilidad.

• Una mayor probabilidad de tener dificultades para conseguir erecciones (disfunción eréctil) en el caso de los hombres, y tanto en el caso de los hombres como en el de las mujeres, a veces un menor interés por mantener relaciones sexuales (pérdida de libido) o dificultades sexuales.

• Cambios en la forma y el peso del cuerpo.

• Mayor probabilidad de perder dientes y necesitar prótesis dentales.

¿Se puede prevenir o invertir el envejecimiento?

Se está investigando mucho sobre esta cuestión. El cambio que se produce con la edad (el proceso de envejecimiento) se debe a complejos procesos internos del organismo. Aún no se comprende del todo, pero algunos de los muchos mecanismos que parecen estar implicados son los siguientes:

• Las células, los componentes básicos del cuerpo, se dividen para producir nuevas células con las que crecer y reparar diversos tejidos y órganos corporales. Llega un momento en que dejan de dividirse, lo que se denomina senescencia.

• Cambios (mutaciones) en los códigos de ADN (genes) de nuestras células. También puede ser que la presencia o ausencia de determinados genes permita a las personas vivir más tiempo.

• Con las repetidas divisiones, los telómeros -estructuras protectoras al final de los hilos de los genes (cromosomas)- se acortan, exponiendo a los cromosomas a daños.

• Daños en las células por diversos tipos de estrés, por inflamación y por factores del entorno.

• Utilizar demasiadas células madre: las células madre son células primitivas muy básicas, a partir de las cuales se pueden crear muchos otros tipos específicos de células.

• Cambios en las proteínas del interior de las células (proteostasis).

Si los estudios consiguen averiguar las causas de los cambios que provocan el envejecimiento, la siguiente cuestión será, obviamente, averiguar si hay alguna forma de interferir en esos procesos para detener el envejecimiento. El estudio del envejecimiento se denomina biogerontología o gerociencia.

Parece que algún día será teóricamente posible detener o ralentizar el proceso de envejecimiento, pero la ciencia está aún muy lejos. Algunas de las opciones estudiadas son:

• Restricción calórica. Esta es la única medida que tiene alguna prueba de que puede alargar la vida en estudios en otras criaturas. Sin embargo, las personas delgadas viven menos tiempo, por lo que no es tan sencillo como comer menos, y se necesitan más estudios.

• Resveratrol. Se trata de una sustancia que se encuentra en ciertas plantas, en particular en las bayas y las uvas, y que en algunos estudios ha demostrado tener un efecto sobre la función celular similar al de la restricción calórica.

• Dietas específicas. La dieta mediterránea y otras con alto contenido en fruta y verdura, cereales integrales, pescado, frutos secos y determinados aceites vegetales (como el de oliva) parecen estar asociadas a una vida más larga. Los estudios intentan averiguar si hay alguna parte específica de estas dietas que sea especialmente eficaz. Se han estudiado otros muchos nutrientes y suplementos, como el zumo de remolacha, el extracto de té verde, los ácidos grasos omega-3 y una sustancia llamada espermidina. Muchos suplementos se comercializan como "antienvejecimiento", pero aún no hay pruebas sólidas de ninguno de ellos.

• El ejercicio. El ejercicio regular parece mejorar la esperanza de vida, aunque, por supuesto, esto se debe en parte a su efecto en la reducción del riesgo de enfermedades específicas.

• Medicamentos. Se han estudiado los efectos de medicamentos como la metformina y la acarbosa, utilizados para tratar la diabetes.

• Terapia con células madre y modificación genética.

• Cremas antiedad para la piel. Hay muchas en las estanterías, con distintos productos químicos, vitaminas y sustancias. Algunos productos son beneficiosos mientras se utilizan. Los estudios sugieren que el beneficio es bastante pequeño. Muy pocos han sido probados en estudios científicos sólidos.

¿Cómo puedo mantenerme sano a medida que envejezco?

Aunque estos estudios intentan averiguar si el envejecimiento puede invertirse, disponemos de pruebas que nos muestran cómo ayudar a prevenir un buen número de enfermedades y problemas médicos. Mientras tanto, la respuesta corta está en el sentido común y un estilo de vida saludable.

• No fume. Fumar aumenta el riesgo de padecer la mayoría de las enfermedades más graves, como muchos tipos de cáncer, cardiopatías y accidentes cerebrovasculares, y contribuye al envejecimiento de la piel. Consulte los folletos separados Beneficios de dejar de fumar y Cómo dejar de fumar.

• Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio ayuda a mejorar el colesterol y la salud mental, reduce el riesgo de cardiopatías, accidentes cerebrovasculares, diabetes y demencia, entre otras enfermedades. Ayuda a mantener fuertes los músculos y los huesos. Consulte el folleto Ejercicio y actividad física.

• Siga una dieta sana y equilibrada. Intente mantener un peso saludable. Necesitas una dieta equilibrada y adecuada para mantenerte sano, y el sobrepeso aumenta las probabilidades de desarrollar diabetes de tipo 2, cardiopatías, artrosis y algunos tipos de cáncer, entre otros problemas.

• Visite regularmente al dentista. Siga los consejos del dentista sobre el cuidado de los dientes: cepillado regular, uso de hilo dental, etc. Los problemas dentales pueden provocar numerosos problemas de salud y dificultar una buena alimentación.

• Hazte revisiones periódicas en la óptica.

• Solicite una prueba de audición si cree que tiene dificultades para oír.

• Cuida tus pies. Usa zapatos que te den apoyo y no te hagan daño en los pies ni te hagan resbalar. Córtate las uñas de los pies con regularidad. Acude a un podólogo o quiropodista si no puedes hacerlo tú mismo.

• Duerme bien por la noche. Mantén una rutina regular e intenta evitar las siestas diurnas si no duermes bien por la noche (aunque algunas personas necesitan una siesta diurna y siguen durmiendo bien por la noche).

• No beba más alcohol del máximo recomendado (14 unidades por semana). Para más información, consulte el folleto Alcohol y consumo razonable de alcohol.

• Manténgase en contacto con los demás. Mantén un contacto regular con familiares y amigos e intenta no aislarte.

• Vacúnese contrala gripe, la neumonía y el herpes zóster, por ejemplo.

• Utilice crema de protección solar cuando esté al sol o al mediodía para protegerse del envejecimiento de la piel y de los cánceres cutáneos.

• Visite a su médico de cabecera cuando lo necesite por problemas de salud, pero también de forma rutinaria cuando se lo aconseje para revisiones tales como revisiones de la medicación o de la tensión arterial.

Cada vez vivimos más años, pero no queremos que eso signifique vivir muchos más años con mala salud. Queremos vivir esos años adicionales sintiéndonos bien y pudiendo disfrutarlos. A pesar de toda la investigación que se está llevando a cabo sobre las enfermedades relacionadas con la edad y la prolongación de la vida, hasta ahora todo lo que se ha demostrado es que gran parte de la responsabilidad recae en nosotros y en la forma saludable (o no) en que vivimos nuestras vidas.

¿Cómo puedo seguir siendo independiente a medida que envejezco?

Todas las medidas anteriores le ayudarán a seguir siendo independiente, ya que reducirán sus probabilidades de padecer mala salud. Una mala salud es más probable que le haga depender de otras personas. Entre las fuentes de apoyo disponibles para las personas mayores que les ayudan a mantenerse independientes en el Reino Unido se incluyen:

• Su médico de cabecera. Su médico de cabecera puede ayudarle con cualquier problema de salud y remitirle a otros servicios. Por ejemplo, para que un terapeuta ocupacional (TO) te asesore sobre los artilugios domésticos que pueden ayudarte, como barandillas, agarraderas, andadores o formas de levantar el asiento para levantarte de la silla.

• Los servicios sociales de su ayuntamiento. Le asesorarán sobre la ayuda o los cuidados que puede necesitar en casa y sobre la ayuda económica a la que puede tener derecho. También pueden aconsejarle sobre centros de día, actividades comunitarias y adaptaciones del hogar.

• Age UK. Esta organización benéfica dispone de una amplia gama de opciones de apoyo, desde una línea de asesoramiento hasta ayuda para encontrar servicios locales de todo tipo.

• Edad Independiente. Otra organización benéfica con diversos folletos de asesoramiento e información.