Cataratas

¿Qué son las cataratas?

Las cataratas son áreas nubladas (opacas) que se desarrollan en el cristalino del ojo. El cristalino debería ser normalmente claro. Sin embargo, con cataratas, el cristalino afectado se vuelve como vidrio esmerilado.

Vista del ojo desde el lado

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El cristalino del ojo se encuentra justo detrás de la pupila, que es la apertura en la parte coloreada del ojo (iris). El cristalino está sostenido en su lugar por un anillo de tejidos de soporte. Su función es enfocar la imagen de lo que ves en la parte posterior de tu ojo.

El cristalino está compuesto de agua y proteínas, y normalmente es transparente debido a la forma en que las proteínas están organizadas. Con el envejecimiento y otras causas de cataratas, algunas de las proteínas pueden 'aglutinarse' y esto comienza a nublar el cristalino.

Con el tiempo, esto hace que sea más difícil ver. Las cosas empeoran por una tendencia gradual del cristalino a decolorarse con la edad, adquiriendo un tono marrón que puede afectar la visión del color y también hacer que la lectura sea menos clara.

Una catarata es un cambio gradual que comienza dentro del cristalino. Hay tres patrones diferentes de formación de cataratas:

• A catarata nuclear se forman en la parte central del cristalino. Las cataratas nucleares suelen estar asociadas con el envejecimiento.

• A catarata subcapsular se forma en la parte posterior del cristalino (esto también se llama catarata subcapsular posterior). Las personas con diabetes o aquellas que toman medicamentos esteroides por vía oral tienen un mayor riesgo de desarrollar una catarata subcapsular.

• A catarata cortical comienza con áreas nubladas blancas, en forma de cuña, que se inician en los bordes exteriores (periferia) del lente y se extienden gradualmente hacia el centro de manera radial.

Tipos de cataratas

• Cataratas seniles.

• Cataratas congénitas.

¿Qué tan comunes son las cataratas?

Catarata relacionada con la edad (catarata senil)

Este es, con mucho, el tipo más común, y afecta a las personas mayores, volviéndose más común con el aumento de la edad. En el Reino Unido, aproximadamente 1 de cada 3 personas mayores de 65 años tiene al menos una catarata. Hombres y mujeres se ven igualmente afectados. A menudo, ambos ojos están afectados, pero un ojo suele estar peor que el otro.

La mayoría de las cataratas relacionadas con la edad tardan muchos años en formarse, y al principio no habrá síntomas. Muchas personas con una catarata temprana no se dan cuenta de que la tienen, ya que hay muy poca opacidad. Por lo tanto, para la mayoría, la catarata será diagnosticada en un chequeo ocular de rutina antes de que se desarrollen los síntomas.

Para algunas personas, la catarata nunca llega a ser lo suficientemente grave como para afectar la visión. Sin embargo, en muchos casos, la visión empeora gradualmente con los años.

Cataratas congénitas (presentes al nacer)

Estos son poco comunes, pero es importante diagnosticarlos temprano, y deben ser removidos lo antes posible después del nacimiento. Esto se debe a que la visión y el acto de ver deben aprenderse muy temprano en la infancia. Una catarata presente al nacer impide que el ojo aprenda a ver.

Puede causar pérdida total de la visión (deterioro severo de la vista) que puede persistir incluso si la catarata se elimina más tarde en la vida. Los médicos examinan los ojos de los bebés en busca de cataratas como parte de los controles rutinarios del bebé tanto al nacer como a las 6-8 semanas de edad.

El resto de este folleto trata únicamente sobre la catarata común relacionada con la edad.

Síntomas de cataratas

Los síntomas de las cataratas incluyen:

• Visión borrosa.

• Manchas en tu visión.

• Halos alrededor de luces brillantes, por ejemplo, luces de la calle.

• Ver menos bien en habitaciones muy iluminadas o bajo la luz del sol.

• Deslumbrarse fácilmente por luces brillantes, como los faros de un coche que se aproxima.

• Deslavado o desvanecimiento de colores.

• Con el paso de los años, su visión puede empeorar gradualmente.

• La discapacidad visual no se corrige con gafas.

Dependiendo de la gravedad de la catarata, el efecto en su vista puede variar desde una visión ligeramente borrosa hasta la pérdida total de la visión en el ojo afectado.

¿Qué causa las cataratas?

La catarata comienza con un cambio en la estructura de las proteínas en el cristalino. Algunas de las proteínas se agrupan en lugares dentro del cristalino. Esto causa pequeñas áreas de opacidad. Cada pequeña área de opacidad bloquea un poco de luz que llega a la retina. La gravedad de la catarata depende del número de áreas de opacidad que se desarrollan en el cristalino afectado.

La mayoría de las personas afectadas desarrollan cataratas sin una razón aparente. Los factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar cataratas incluyen:

• Tener una dieta deficiente.

• Fumar.

• Diabetes.

• Medicamentos esteroides.

• Tener antecedentes familiares de cataratas.

• Radiación ultravioleta de la luz solar y otras fuentes.

• Presión arterial alta (hipertensión).

• Obesidad.

• Medicamentos con estatinas utilizados para reducir el colesterol.

• Lesión o inflamación ocular previa.

• Cirugía ocular previa.

• Consumo significativo de alcohol.

• Uso de terapia de reemplazo hormonal (TRH) por un período prolongado (más de diez años).

• Miopía severa (alta miopía).

Hay algunas causas poco comunes de cataratas:

• Una catarata puede desarrollarse después de una lesión en un ojo, o como resultado de la exposición a la radiación.

• El uso prolongado de gotas de esteroides en el ojo aumenta la probabilidad de desarrollar una catarata.

• Las cataratas a veces se desarrollan como una complicación de otras condiciones oculares. Por ejemplo, hay un mayor riesgo de cataratas en personas que tienen diabetes.

• Algunos estudios han planteado la posibilidad de que la formación de cataratas podría estar relacionada con la dieta, con la idea de que comer menos carne o aumentar la ingesta de vitaminas antioxidantes podría ser beneficioso.

• La investigación continúa en esta área. Sin embargo, no está claro que tomar suplementos vitamínicos sea beneficioso para la salud ocular en aquellos cuya dieta ya es buena y bien equilibrada.

¿Qué otras condiciones podrían causar síntomas similares a las cataratas?

Las cataratas causan opacidad del cristalino y pérdida gradual de la visión, que puede que no notes al principio, junto con síntomas como deslumbramiento y halos mencionados anteriormente.

Existen varias otras condiciones comunes que pueden afectar su visión. Algunas de estas tienen síntomas que se superponen o pueden parecerse a los de las cataratas. Dos de las más importantes son la degeneración macular y el glaucoma.

Síntomas de la degeneración macular

La degeneración macular también se asocia principalmente con el envejecimiento. Afecta la parte central de tu visión.

El principal síntoma temprano es el empeoramiento de la visión central a pesar de usar tus gafas habituales. Puedes notar que necesitas una luz más brillante para leer. Las palabras en un libro o periódico pueden volverse borrosas. Los colores pueden parecer menos brillantes y puedes tener dificultad para reconocer caras y expresiones faciales. A medida que la condición empeora, puedes comenzar a desarrollar un 'punto ciego' en el centro de tu campo visual.

Para más información, consulte el folleto separado llamado Degeneración Macular.

Síntomas del glaucoma

La mayoría de las personas cuya visión se ve afectada por el glaucoma crónico no notan ningún síntoma al principio. Esto se debe a que la primera parte de la visión que se ve afectada por el glaucoma es el campo visual exterior (periférico) y cuando miramos al mundo, la mayoría de nosotros lo hacemos con dos ojos.

Áreas que un ojo no ve, el otro ojo las cubrirá; así que seguimos viendo una imagen completa hasta que ambos ojos estén gravemente afectados.

El glaucoma no tratado es una de las principales causas de pérdida total de visión (deterioro severo de la vista) en el mundo. Esto se puede prevenir si el glaucoma se diagnostica y trata a tiempo.

Hacerse la prueba es simple e indoloro: todos los ópticos de la calle principal deberían poder revisarte para detectar glaucoma.

Para más información, consulte el folleto separado titulado Glaucoma Crónico de Ángulo Abierto.

Para leer sobre otras causas de deterioro de la visión, consulte el folleto separado llamado Problemas Visuales (Visión Borrosa).

¿Cómo se diagnostica una catarata?

Un médico o un óptico (optometrista) generalmente puede ver fácilmente una catarata cuando realizan un examen ocular. Esto puede hacerse porque has notado un problema con la visión o durante un chequeo ocular de rutina.

¿Necesito tratamiento para las cataratas?

Una catarata temprana puede no causar ningún problema notable. La tasa de disminución de la visión varía considerablemente de una persona a otra.

La mayoría de las personas optan por tratar su catarata en una etapa temprana, cuando la catarata apenas comienza a afectar la capacidad de funcionar normalmente. Por ejemplo, se le podría ofrecer cirugía si tiene problemas para leer el periódico, ver televisión, conducir o cocinar. El tratamiento suele ser exitoso.

Tratamiento de cataratas

Cuando los síntomas comienzan a aparecer, es posible que pueda mejorar su visión por un tiempo utilizando gafas nuevas, aumento, iluminación adecuada u otras ayudas visuales.

Actualmente no existen medicamentos, colirios o láseres que traten las cataratas, aunque se está investigando en esta área. Por ahora, la cirugía es la única forma de tratar las cataratas. Alrededor de 300,000 operaciones de cataratas se realizan cada año en el Reino Unido.

La operación consiste en retirar el cristalino opaco y reemplazarlo con una lente plástica artificial (un implante intraocular). Generalmente toma de 10 a 20 minutos y a menudo se realiza como un procedimiento ambulatorio.

La mayoría de las personas que se someten a cirugía de cataratas experimentan una mejora notable en su visión.

La decisión de someterse o no a una cirugía de cataratas es personal y debe tomarla después de hablar con su médico o especialista en ojos. Estará influenciada por factores como su salud y condición física general, su deseo de leer o conducir y la presencia de otros problemas oculares que podrían significar que la eliminación de la catarata no restaurará su visión.

Cirugía de cataratas

La operación generalmente se realiza bajo anestesia local, por lo que estás despierto durante la operación. La operación debería ser indolora, ya que se utilizan gotas anestésicas locales para adormecer tu ojo. (Ocasionalmente, también se utilizan inyecciones de anestesia local alrededor del ojo.) Normalmente se opera un ojo a la vez.

La operación se realiza, utilizando un microscopio, a través de una abertura muy pequeña en el ojo. Cuando el ojo está adormecido, el cirujano hace un pequeño orificio en la parte frontal del ojo en el borde de la córnea. Luego, el cirujano extrae el interior del cristalino. Puede primero descomponer el cristalino con ultrasonido para permitir que sea extraído a través de una incisión más pequeña (esta técnica se llama facoemulsificación).

Se coloca una lente de plástico transparente dentro de la cápsula del cristalino. Por lo general, no se necesitan puntos de sutura. Es posible que deba usar un parche sobre el ojo después de la operación.

La lente de plástico estándar no puede cambiar su enfoque, por ejemplo, para mirar objetos cercanos frente a objetos distantes. Por lo tanto, si tiene una lente de plástico estándar insertada, probablemente aún necesitará usar gafas o lentes de contacto (suponiendo que lo hacía antes de la operación).

A veces es posible insertar una lente acomodativa que permite enfocar tanto objetos cercanos como distantes. Las lentes multifocales, que son aún más versátiles, también están disponibles ahora. Su cirujano podrá discutir con usted si estas son adecuadas para usted, aunque estos tipos de lentes no suelen estar disponibles en el NHS.

Complicaciones de la cirugía de cataratas

En la gran mayoría de los casos, la operación es exitosa y la visión mejora de inmediato. En un pequeño número de casos, ocurren complicaciones. Estas pueden incluir

• Daño a la cápsula del cristalino en la parte posterior del ojo con fuga del gel (el vítreo) dentro del ojo.

• Sangrado en el ojo.

• Infección del ojo, que puede ser grave.

• Inflamación del ojo.

• Daño a la córnea o a otras partes del ojo.

• Desprendimiento de retina en la parte posterior del ojo.

• Disfotopsias (ver abajo) Estos son síntomas visuales que resultan de la luz que se refleja en la lente intraocular de reemplazo hacia la retina. Las disfotosias 'positivas' son más comunes e implican síntomas de brillo como deslumbramiento, destellos estelares o halos'. Las disfotopsias 'negativas' son sombras o áreas oscuras. En la mayoría de los casos, los síntomas disminuyen dentro de varias semanas después de la cirugía a medida que el cerebro se adapta y elimina los síntomas, pero en un pequeño porcentaje de pacientes los síntomas persisten, en cuyo caso una cirugía adicional puede ser útil.

Todos estos son poco comunes y generalmente se pueden tratar. Sin embargo, en ocasiones son lo suficientemente graves como para causar problemas visuales permanentes.

Complicaciones que pueden ocurrir algún tiempo después de la cirugía incluyen:

• Problemas con el deslumbramiento.

• Deslizamiento (dislocación) de la lente de plástico.

• Aumento de la presión en el ojo (glaucoma).

• Estrabismo (bizquera).

• Nubosidad de la cápsula posterior (opacificación): la parte posterior de la cápsula del lente, que se deja en su lugar, puede volverse turbia. Esta nubosidad generalmente puede tratarse fácilmente con un láser, aunque un láser no puede usarse para tratar una catarata en sí misma.

Recuperación de la cirugía de cataratas

Por lo general, puedes ir a casa el mismo día después de tu cirugía. Al salir, tendrás alguna protección sobre el ojo tratado, que suele ser una almohadilla y un escudo de plástico. Esto se puede quitar al día siguiente. Debes usar el escudo por la noche durante al menos una semana.

El anestésico local desaparecerá después de unas horas, por lo que la sensibilidad volverá. Puedes tomar analgésicos simples si es necesario. Puedes sentir arenilla en el ojo y puede verse rojo o inyectado en sangre. El ojo puede lagrimear y puedes tener visión borrosa o doble. Todo esto es normal en esta etapa. Estos efectos pueden durar unos días, pero puede tomar de 4 a 6 semanas para que se resuelvan completamente. Puede tomar unos días para que la vista regrese completamente en tu ojo.

Si necesitas gafas nuevas, no deberías pedirlas hasta que el ojo haya sanado, generalmente a las 6 semanas.

Deberías tomártelo con calma durante los primeros 2-3 días. Cuándo regreses al trabajo dependerá del tipo de trabajo que tengas y si necesitas gafas nuevas.

Puedes ducharte y lavar tu cabello como de costumbre, pero usa el protector ocular al lavar tu cabello. Si sales al aire libre, usa el protector, tus gafas viejas o gafas de sol. Evita nadar durante 4-6 semanas.

Cataratas y conducción

Las cataratas pueden afectar su capacidad para conducir, ya sea:

• Por nubosidad visual (si es severa); o

• Al causar un deslumbramiento pronunciado que puede cegarte cuando conduces de noche.

Es su obligación legal informar a la DVLA sobre cualquier condición médica que pueda afectar su seguridad al volante. Si tiene dudas, debe discutir esto con su médico y/o óptico (optometrista).

Los requisitos de visión prescritos por la DVLA son:

• Leer con buena luz del día (con la ayuda de gafas o lentes de contacto si se usan) una matrícula fijada a un vehículo de motor que contenga letras y cifras de 79 milímetros de alto y 50 milímetros de ancho a una distancia de 20 metros, o a una distancia de 20,5 metros donde los caracteres son de 79 milímetros de alto y 57 milímetros de ancho.

• La agudeza visual (con la ayuda de gafas o lentes de contacto si es necesario) debe ser al menos de 6/12 con ambos ojos abiertos (o en el único ojo si solo tienes visión en un ojo).

• Tenga en cuenta que en presencia de cataratas, el deslumbramiento puede afectar su capacidad para cumplir con los requisitos de la matrícula, incluso si su agudeza visual es lo suficientemente buena.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo puedes tener cataratas antes de necesitar tratamiento?

No hay un límite de tiempo establecido para cuánto tiempo puedes tener cataratas antes de necesitar tratamiento. Las cataratas generalmente se desarrollan lentamente a lo largo de los años, y el tratamiento solo es necesario cuando comienzan a afectar significativamente tu visión o actividades diarias como leer y conducir.

¿Pueden volver las cataratas?

Una vez que se elimina una catarata, no puede volver a crecer. Sin embargo, algunas personas pueden desarrollar una capa opaca detrás de la nueva lente meses o años después de la cirugía, conocida como opacificación de la cápsula posterior (OCP). Esto se puede tratar fácilmente con un procedimiento láser rápido para restaurar la visión clara.

¿Se pueden prevenir las cataratas?

No siempre puedes prevenir las cataratas, ya que a menudo están relacionadas con el envejecimiento. Sin embargo, proteger tus ojos de la luz UV, llevar una dieta saludable rica en antioxidantes, no fumar y controlar condiciones de salud como la diabetes pueden ayudar a reducir tu riesgo o ralentizar su desarrollo.

La Dra. Mary Lowth es una autora o la autora original de este folleto.