Cataratas

¿Qué son las cataratas?

Las cataratas son zonas turbias (opacas) que se desarrollan en el cristalino. Normalmente, el cristalino debería ser transparente. Sin embargo, con las cataratas, el cristalino afectado se vuelve como vidrio esmerilado.

Vista lateral del ojo

El cristalino se sitúa justo detrás de la pupila, que es la abertura de la parte coloreada del ojo (iris). El cristalino está sujeto por un anillo de tejidos de soporte. Su función es enfocar la imagen de lo que se ve en la parte posterior del ojo.

El cristalino está formado por agua y proteínas, y normalmente es transparente debido a la disposición de las proteínas. Con el envejecimiento y otras causas de cataratas, parte de la proteína puede "aglutinarse" y esto empieza a enturbiar el cristalino.

Con el tiempo, esto dificulta la visión. La situación empeora con una tendencia gradual a la decoloración del cristalino con la edad, que adquiere un tinte marrón que puede afectar a la visión de los colores y hacer que la lectura sea menos clara.

Una catarata es un cambio gradual que se inicia en el interior del cristalino. Existen tres patrones diferentes de formación de cataratas:

• La catarata nuclear se forma en la parte central del cristalino. Las cataratas nucleares suelen estar asociadas al envejecimiento.

• La catarata subcapsular se forma en la parte posterior del cristalino (también denominada catarata subcapsular posterior). Las personas diabéticas o que toman esteroides por vía oral tienen más riesgo de desarrollar una catarata subcapsular.

• La catarata cortical comienza con unas zonas nubladas blancas en forma de cuña que se inician en los bordes exteriores (periferia) del cristalino y se extienden gradualmente hacia el centro en forma de radios.

Tipos de cataratas

• Cataratas seniles.

• Cataratas congénitas.

¿Son frecuentes las cataratas?

Catarata asociada a la edad (catarata senil)

Es, con diferencia, el tipo más común y afecta a las personas mayores, siendo más frecuente a medida que aumenta la edad. En el Reino Unido, una de cada tres personas mayores de 65 años tiene al menos una catarata. Afecta por igual a hombres y mujeres. Suelen afectar a ambos ojos, pero un ojo suele estar peor que el otro.

La mayoría de las cataratas asociadas a la edad tardan muchos años en formarse, y al principio no presentan síntomas. Muchas personas con cataratas tempranas no se dan cuenta de que las tienen, ya que hay muy poca nubosidad. Por tanto, en la mayoría de los casos, la catarata se diagnostica en una revisión ocular rutinaria antes de que aparezcan los síntomas.

En algunas personas, la catarata nunca llega a ser tan grave como para afectar a la visión. Sin embargo, en muchos casos, la visión empeora gradualmente con el paso de los años.

Cataratas congénitas (presentes al nacer)

Son poco frecuentes, pero es importante diagnosticarlos precozmente y deben eliminarse lo antes posible después del nacimiento. Esto se debe a que la visión y la vista tienen que aprenderse muy pronto en la infancia. Una catarata de nacimiento impide que el ojo aprenda a ver.

Puede causar una pérdida total de visión (deficiencia visual grave) que puede persistir incluso si la catarata se extirpa más adelante en la vida. Los médicos examinan los ojos de los bebés en busca de cataratas como parte de las revisiones rutinarias del bebé, tanto al nacer como a las 6-8 semanas de vida.

El resto de este folleto sólo trata de la catarata común asociada a la edad.

Síntomas de cataratas

Los síntomas de las cataratas incluyen:

• Visión borrosa.

• Manchas en la visión.

• Aureolas alrededor de luces brillantes, por ejemplo, farolas.

• Ver peor en habitaciones muy iluminadas o a pleno sol.

• Deslumbrarse fácilmente por luces brillantes, como los faros de un coche que circula en sentido contrario.

• Desteñido o desvanecimiento de los colores.

• Con el paso de los años, su visión puede empeorar gradualmente.

• La discapacidad visual no se corrige con gafas.

Dependiendo de la gravedad de la catarata, el efecto sobre la vista puede variar desde una visión ligeramente borrosa hasta la pérdida total de visión en el ojo afectado.

¿Cuáles son las causas de las cataratas?

La catarata comienza con un cambio en la estructura de las proteínas del cristalino. Algunas proteínas se aglutinan en zonas del cristalino. Esto provoca pequeñas áreas de nubosidad. Cada pequeña zona nublada bloquea un poco el paso de la luz a la retina. La gravedad de la catarata depende del número de zonas nubladas que se formen en el cristalino afectado.

La mayoría de las personas afectadas desarrollan una catarata sin motivo aparente. Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar cataratas se incluyen:

• Llevar una dieta inadecuada.

• Fumar.

• Diabetes.

• Medicamentos esteroideos.

• Tener antecedentes familiares de cataratas.

• Radiación ultravioleta procedente de la luz solar y otras fuentes.

• Presión arterial alta (hipertensión).

• Obesidad.

• Estatinas utilizadas para reducir el colesterol.

• Lesión o inflamación ocular previa.

• Cirugía ocular previa.

• Consumo significativo de alcohol.

• Uso de terapia hormonal sustitutiva (THS ) durante un periodo prolongado (más de diez años).

• Miopía severa (alta miopía).

Existen algunas causas poco frecuentes de cataratas:

• Una catarata puede desarrollarse tras una lesión ocular o como resultado de la exposición a radiaciones.

• El uso prolongado de gotas de esteroides en el ojo aumenta la probabilidad de desarrollar cataratas.

• A veces, las cataratas se desarrollan como complicación de otras enfermedades oculares. Por ejemplo, existe un mayor riesgo de cataratas en personas diabéticas.

• Algunos estudios han planteado la posibilidad de que la formación de cataratas esté relacionada con la dieta, con la idea de que comer menos carne o aumentar la ingesta de vitaminas antioxidantes podría ser útil.

• Se sigue investigando en este campo. Sin embargo, no está claro que tomar suplementos vitamínicos sea beneficioso para la salud ocular de las personas cuya dieta ya es buena y equilibrada.

¿Qué otras enfermedades pueden causar síntomas similares a los de las cataratas?

Las cataratas provocan la opacidad del cristalino y la pérdida gradual de visión, que puede que no note al principio, junto con síntomas como el deslumbramiento y los halos mencionados anteriormente.

Hay otras enfermedades comunes que pueden afectar a la visión. Algunas de ellas tienen síntomas que se solapan o pueden parecerse a los de las cataratas. Dos de las más importantes son la degeneración macular y el glaucoma.

Síntomas de la degeneración macular

La degeneración macular también se asocia principalmente al envejecimiento. Afecta a la parte central de la visión.

El principal síntoma precoz es el empeoramiento de la visión central a pesar de utilizar sus gafas habituales. Puede notar que necesita una luz más clara para leer. Las palabras de un libro o un periódico pueden aparecer borrosas. Los colores pueden parecer menos brillantes y puede tener dificultades para reconocer caras y expresiones faciales. A medida que la enfermedad empeora, puede empezar a aparecer un "punto ciego" en el centro del campo visual.

Para más información, consulte el folleto separado titulado Degeneración macular.

Síntomas del glaucoma

La mayoría de las personas cuya visión se ve afectada por el glaucoma crónico no notan ningún síntoma al principio. Esto se debe a que la primera parte de la visión que se ve afectada por el glaucoma es el campo visual externo (periférico) y a que, cuando miramos al mundo, la mayoría lo hacemos con los dos ojos.

Las zonas que un ojo no ve, las cubrirá el otro; así seguimos viendo una imagen completa hasta que ambos ojos están gravemente afectados.

El glaucoma no tratado es una de las principales causas mundiales de pérdida total de visión (discapacidad visual grave). Puede prevenirse si se diagnostica y trata a tiempo.

Hacerse la prueba es sencillo e indoloro: todas las ópticas de la calle deberían poder hacerle una prueba de glaucoma.

Para más información, consulte el prospecto separado titulado Glaucoma crónico de ángulo abierto.

Para leer sobre otras causas de alteración de la visión, consulte el folleto separado titulado Problemas visuales (visión borrosa).

¿Cómo se diagnostica una catarata?

Por lo general, un médico u óptico (optometrista) puede ver fácilmente una catarata cuando le hace un examen ocular. Esto puede hacerse porque usted ha notado un problema de visión o durante una revisión ocular rutinaria.

¿Necesito tratamiento para las cataratas?

Una catarata temprana puede no causar ningún problema perceptible. El ritmo de disminución de la visión varía considerablemente de una persona a otra.

La mayoría de las personas optan por tratarse las cataratas en una fase temprana, cuando empiezan a afectar a su capacidad para funcionar con normalidad. Por ejemplo, puede que le ofrezcan operarse si tiene problemas para leer el periódico, ver la televisión, conducir o cocinar. El tratamiento suele tener éxito.

Tratamiento de cataratas

Cuando empiezan a aparecer los síntomas, es posible que pueda mejorar su visión durante un tiempo utilizando gafas nuevas, aumento, iluminación adecuada u otras ayudas visuales.

Actualmente no existen medicamentos, colirios ni láseres que traten las cataratas, aunque se sigue investigando en este campo. Por ahora, la cirugía es la única forma de tratar las cataratas. En el Reino Unido se realizan unas 300.000 operaciones de cataratas al año.

La operación consiste en extraer el cristalino opaco y sustituirlo por una lente artificial de plástico (un implante intraocular). Suele durar entre 10 y 20 minutos, y a menudo se realiza en el día.

La mayoría de las personas operadas de cataratas experimentan una notable mejoría de la visión.

La decisión de operarse o no de cataratas es una decisión personal que debe tomar después de hablar con su médico u oftalmólogo. En ella influirán factores como su estado general de salud y su forma física, su deseo de leer o conducir y la presencia de otros problemas oculares que podrían hacer que la eliminación de la catarata no le devolviera la visión.

Cirugía de cataratas

La operación suele realizarse con anestesia local, por lo que estará despierto durante la intervención. La operación es indolora, ya que se utilizan gotas oftálmicas con anestesia local para adormecer el ojo (a veces también se aplican inyecciones de anestesia local alrededor del ojo). (Ocasionalmente, también se utilizan inyecciones de anestesia local alrededor del ojo.) Normalmente se opera un ojo cada vez.

La operación se realiza, con ayuda de un microscopio, a través de una abertura muy pequeña en el ojo. Cuando el ojo está adormecido, el cirujano hace un pequeño orificio en la parte anterior del ojo, en el borde de la córnea. A continuación, el cirujano extrae el interior del cristalino. Es posible que primero rompa el cristalino con ultrasonidos para poder extraerlo a través de una incisión más pequeña (esta técnica se denomina facoemulsificación).

Se coloca una lente de plástico transparente dentro de la cápsula del cristalino. Normalmente no se necesitan puntos. Es posible que tenga que llevar una almohadilla sobre el ojo después de la operación.

La lente de plástico estándar no puede cambiar su enfoque, por ejemplo, para mirar objetos cercanos frente a objetos lejanos. Por tanto, si te colocan una lente de plástico estándar, probablemente tendrás que seguir llevando gafas o lentillas (suponiendo que las llevaras antes de la operación).

A veces es posible insertar una lente acomodativa que permite enfocar tanto objetos cercanos como lejanos. También existen lentes multifocales, que son aún más versátiles. Su cirujano le indicará si son adecuadas para usted, aunque este tipo de lentes no suelen estar disponibles en el SNS.

Complicaciones de la cirugía de cataratas

En la gran mayoría de los casos, la operación tiene éxito y la visión mejora inmediatamente. En un pequeño número de casos se producen complicaciones. Por ejemplo

• Daño de la cápsula del cristalino en la parte posterior del ojo con pérdida de la gelatina (el vítreo) en el interior del ojo.

• Sangrado en el ojo.

• Infección del ojo, que puede ser grave.

• Inflamación del ojo.

• Daños en la córnea o en otras partes del ojo.

• Desprendimiento de la retina en la parte posterior del ojo.

• Disfotopsias (véase más abajo) Son síntomas visuales que se producen cuando la luz se refleja en la retina a través de la lente intraocular de sustitución. Las disfotopsias "positivas" son más frecuentes e implican síntomas de luminosidad, como resplandores, destellos de estrellas o halos. Las disfotopsias "negativas" son sombras o zonas oscuras. En la mayoría de los casos, los síntomas remiten varias semanas después de la intervención, a medida que el cerebro se adapta y descarta los síntomas, pero en un pequeño porcentaje de pacientes los síntomas persisten, en cuyo caso puede ser útil una nueva intervención quirúrgica.

Todas ellas son poco frecuentes y, por lo general, pueden tratarse. Sin embargo, muy de vez en cuando son lo suficientemente graves como para causar problemas visuales permanentes.

Entre las complicaciones que pueden aparecer algún tiempo después de la intervención quirúrgica se incluyen:

• Problemas de deslumbramiento.

• Deslizamiento (luxación) de la lente de plástico.

• Aumento de la presión ocular (glaucoma).

• Estrabismo.

• Nubosidad de la cápsula posterior (opacificación): la parte posterior de la cápsula del cristalino, que permanece en su lugar, puede nublarse. Por lo general, esta opacidad puede tratarse fácilmente con láser, aunque el láser no puede utilizarse para tratar una catarata propiamente dicha.

Recuperarse de una operación de cataratas

Normalmente podrá irse a casa el mismo día de la intervención. Cuando se vaya, se le colocará una protección sobre el ojo tratado, que suele ser una almohadilla y un protector de plástico. Esta protección puede retirarse al día siguiente. Deberá llevar la protección por la noche durante al menos una semana.

La anestesia local desaparecerá al cabo de unas horas, por lo que recuperará la sensibilidad. Puede tomar analgésicos simples si es necesario. Es posible que sienta arenilla en el ojo y que esté rojo o inyectado en sangre. El ojo puede lagrimear y puede tener visión borrosa o doble. Todo esto es normal en esta fase. Estos efectos pueden durar unos días, pero pueden tardar entre 4 y 6 semanas en desaparecer por completo. La vista puede tardar unos días en recuperarse por completo.

Si necesita gafas nuevas, no debe pedirlas hasta que el ojo se haya curado, normalmente a las 6 semanas.

Debe tomárselo con calma durante los 2-3 primeros días. El momento de reincorporarse al trabajo dependerá de su tipo de trabajo y de si necesita gafas nuevas.

Puede ducharse y lavarse el pelo con normalidad, pero utilice el protector ocular cuando se lave el pelo. Si sale a la calle, use el protector, sus gafas viejas o gafas de sol. Evite nadar durante 4-6 semanas.

Cataratas y conducción

Las cataratas también pueden afectar a su capacidad para conducir:

• Por nubosidad visual (si es grave); o

• Provocando un deslumbramiento pronunciado que puede deslumbrarle al conducir de noche.

Es su obligación legal informar a la DVLA sobre cualquier condición médica que pueda afectar a su seguridad al volante. Si no está seguro, consulte a su médico o a su óptico (optometrista).

Los requisitos de visión prescritos por la DVLA son:

• Leer con buena luz diurna (con ayuda de gafas o lentillas si se llevan) una marca de matrícula fijada a un vehículo de motor y que contenga letras y cifras de 79 milímetros de alto y 50 milímetros de ancho a una distancia de 20 metros, o a una distancia de 20,5 metros cuando los caracteres tengan 79 milímetros de alto y 57 milímetros de ancho.

• La agudeza visual (con la ayuda de gafas o lentes de contacto si es necesario) debe ser de al menos 6/12 con los dos ojos abiertos (o en el único ojo si sólo tiene visión en un ojo).

• Tenga en cuenta que, en presencia de cataratas, el deslumbramiento puede afectar a su capacidad para cumplir los requisitos de la matrícula, aunque su agudeza sea suficientemente buena.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.