Pérdida auditiva

Estructura del oído

El oído: audición normal

A grandes rasgos, el oído se divide en tres partes. El oído externo incluye la parte que se puede ver (el pabellón auricular) y la estrecha estructura en forma de tubo (el conducto auditivo externo), que el médico puede ver con una linterna.

Al final del conducto se encuentra el tímpano. Este separa el oído externo del oído medio.

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Pérdida auditiva de las personas mayores

La mayoría de las personas mayores de 60 años desarrollan algún tipo de pérdida auditiva. La gravedad puede variar mucho de una persona a otra. Los audífonos y los equipos de ayuda a la pérdida auditiva pueden suponer una gran diferencia en su calidad de vida. Si le preocupa su audición, no sufra en silencio: hable de ello con su médico.

por la Dra. Mary Harding, MRCGP

El oído medio es un compartimento lleno de aire. En su interior se encuentran los tres huesos más pequeños del cuerpo, llamados martillo, yunque y estribo, que están conectados entre sí.

El espacio aéreo del oído medio se conecta con la parte posterior de la nariz mediante la trompa de Eustaquio.

Esquema del oído interno

El oído interno está formado por dos componentes llenos de líquido, la cóclea (audición) y el sistema vestibular (equilibrio). Ambos están recubiertos de células sensoriales especiales que transforman las ondas sonoras en señales eléctricas. La cóclea está unida a un nervio que conduce al cerebro. Tanto la cóclea como el sistema vestibular están conectados a un nervio que lleva señales eléctricas al cerebro.

¿Cómo oímos?

Las ondas sonoras se crean cuando el aire vibra. Para oír, el oído debe transformar el sonido en señales eléctricas que el cerebro pueda interpretar. La parte externa del oído (el pabellón auricular) canaliza las ondas sonoras hacia el conducto auditivo.

Cuando las ondas sonoras llegan al tímpano, lo hacen vibrar. Las vibraciones del tímpano hacen que los huesecillos del oído medio también se muevan. El último de estos huesos (el estribo) transmite las vibraciones a la cámara llena de líquido llamada cóclea.

Cuando las vibraciones llegan a la cóclea, el líquido de su interior se mueve. Al moverse, el fluido hace vibrar los pelos de las células que recubren la cóclea. Cada célula es estimulada por una nota (o frecuencia) sonora determinada.

La vibración de las células ciliadas se convierte en una señal eléctrica que se envía al cerebro a través del nervio auditivo. Unas zonas especiales del cerebro reciben estas señales y las traducen en lo que conocemos como sonido.

¿Qué causa la pérdida de audición?

Los daños en cualquier parte del oído pueden causar pérdida de audición.

Pérdida de audición conductiva

Si existe un problema en el conducto auditivo o en el oído medio, se produce lo que se conoce como pérdida auditiva conductiva. En la pérdida auditiva conductiva, el movimiento del sonido (conducción) se bloquea o no pasa al oído interno.

Suele producirse por la presencia de cera o líquido en el oído medio, aunque también puede deberse al estallido (rotura) del tímpano o al engrosamiento de los huesos del oído medio, lo que se conoce como otosclerosis (véase más adelante).

Pérdida auditiva neurosensorial

Si el órgano auditivo del oído interno, la cóclea, o el nervio auditivo no funcionan correctamente, se produce una pérdida auditiva neurosensorial.

Por lo general, esto significa que las células ciliadas de la cóclea no funcionan correctamente o que hay un problema con el nervio auditivo, de modo que algunos o todos los sonidos no se envían al cerebro.

No suele afectar a toda la gama de frecuencias sonoras, al menos al principio. Las pérdidas auditivas neurosensoriales suelen ser permanentes.

Pueden ser leves, moderadas, graves o profundas y afectar a uno o a ambos oídos. También es posible que las pérdidas auditivas neurosensoriales y conductivas aparezcan juntas en una pérdida auditiva mixta.

Causas de la pérdida de audición conductiva: el tímpano y el conducto auditivo externo

Obstrucción del conducto auditivo

La causa más común de obstrucción del conducto auditivo es la cera. Se aconseja eliminar el cerumen si contribuye a la pérdida de audición u otros síntomas. Normalmente, primero se aconsejan tratamientos suavizantes, como las gotas de aceite de oliva, para ver si su uso hace que la cera salga del conducto sin más tratamiento. Sin embargo, si la cera permanece, un profesional sanitario debidamente formado puede eliminarla con agua o succión. Para más información, consulte el folleto sobre el cerumen.

Algo en el canal auditivo

Los objetos que no deberían estar ahí (cuerpos extraños) se encuentran con más frecuencia en los oídos de los niños. Los guisantes, las cuentas o los trozos pequeños de un juguete son los cuerpos extraños que con más frecuencia taponan el oído y afectan a la audición.

Lo mejor suele ser extraer el objeto. Para ello, se utiliza una jeringa con agua caliente o un dispositivo especial de extracción. Los objetos más pequeños también pueden extraerse mediante succión.

Otitis externa

A veces, la piel del conducto auditivo externo puede inflamarse. Esto puede deberse a una infección, alergia u otras causas. Los síntomas habituales son picor, secreción del oído y pérdida de audición. Se trata con gotas para los oídos. Para más información, consulte el folleto Infección de oído (otitis externa).

Tímpano perforado

Un tímpano desgarrado (perforado) no suele ser grave y suele curarse por sí solo sin complicaciones. Puede causar pérdida de audición o infecciones de oído repetidas, en cuyo caso se puede optar por una pequeña intervención para repararlo. Para más información, consulte el folleto titulado Tímpano perforado.

Tímpano cicatrizado

La cicatrización del tímpano suele deberse a la perforación repetida, ya sea por infección o debido a una cirugía previa de drenaje timpánico. Un drenaje timpánico es un pequeño tubo que se introduce en el tímpano para ventilar el oído medio cuando se ha acumulado líquido. Para más información, consulte el folleto Otitis media con derrame (Otitis adhesiva). .

Colesteatoma

El colesteatoma es una afección poco frecuente en la que se desarrolla un crecimiento en el oído. Puede aparecer al nacer, pero suele ser el resultado del crecimiento de una acumulación anormal de células cutáneas en el interior del oído.

Los síntomas más frecuentes son la pérdida de audición y una secreción maloliente del oído. Para más información, consulte el folleto sobre colesteatoma.

La necesidad de un tímpano

Parte de la función del tímpano es aumentar (amplificar) el sonido. Sin el tímpano, el sonido seguiría llegando al oído medio, pero no sería tan fuerte. Su otra función es sellar el oído medio y evitar que el agua y el jabón lo dañen.

Causas de la pérdida de audición conductiva: el oído medio

El oído medio está formado por un espacio de aire y los tres huesecillos. La conducción del sonido a través del oído medio depende de ambos.

Un pequeño tubo, la trompa de Eustaquio, conecta el oído medio con la parte posterior de la nariz y la garganta. La trompa permite la entrada y salida de aire. Esto permite que la presión del aire dentro del oído se iguale con la del exterior y reemplaza el aire que es absorbido por las células que recubren el oído medio.

Por tanto, el sistema del oído medio puede verse afectado por problemas que afecten a las trompas de Eustaquio y al propio espacio del oído medio y por problemas que afecten a los huesos auditivos.

Condiciones que afectan al espacio aéreo

Disfunción de la trompa de Eustaquio
Cuando la trompa de Eustaquio no funciona correctamente puede producirse una pérdida de audición. Suele ser un problema temporal que dura aproximadamente una semana y que suele producirse durante o después de un resfriado. El oído medio puede llenarse de líquido. Esto se denomina derrame del oído medio. Para más información, consulte el folleto sobre la disfunción de las trompas de Eustaquio.

Otitis adhesiva
La otitis adhesiva se produce cuando el líquido pegajoso de un derrame del oído medio no desaparece sin tratamiento. Si la otitis media pegajosa persiste, puede aconsejarse una operación para eliminar el líquido y colocar un pequeño tubo (drenaje timpánico) que permita la entrada de aire en el oído medio. El uso temporal de audífonos puede ser una opción alternativa a la inserción de un drenaje timpánico. La otitis media adhesiva es más frecuente en niños debido al tamaño y la posición de las estructuras del oído interno, en particular la trompa de Eustaquio. Si la otitis media adhesiva se produce sólo en un lado, sobre todo en adultos, puede ser necesario que un otorrinolaringólogo realice más estudios para asegurarse de que no hay una obstrucción en la parte posterior de la nariz que provoque la otitis media adhesiva. Para más información, consulte el folleto Otitis adhesiva.

Infección de oído
Las infecciones de oído son muy frecuentes, sobre todo en los niños. Los principales síntomas son el dolor de oídos y el malestar, pero pueden provocar una pérdida temporal de audición. Para más información, consulte el folleto Infección de oído (otitis media).

Afecciones de los huesos del oído

Otosclerosis
La otosclerosis es una causa de pérdida de audición en los jóvenes. Afecta principalmente al tercero de los tres huesos del oído medio (el estribo). Provoca una pérdida de audición gradual. Los tratamientos incluyen audífonos y cirugía. Para más información, consulte el folleto Otoesclerosis.

Causas de la pérdida de audición neurosensorial: la cóclea

Pérdida auditiva en personas mayores (presbiacusia)

La causa más común de pérdida de audición está relacionada con la edad. La mayoría de las personas mayores de 60 años desarrollan pérdida de audición en algún grado.

Se desconoce la causa exacta, pero se cree que se debe a que las células de la cóclea se dañan con el tiempo. Puede ser necesario un audífono para amplificar el sonido.

Los ruidos fuertes dañan la cóclea y pueden provocar pérdida de audición permanente y zumbidos en los oídos (acúfenos). El riesgo depende de la intensidad del ruido y del tiempo de exposición.

Quienes trabajan con equipos ruidosos -personas que disparan, utilizan taladros neumáticos o manejan maquinaria pesada- deben llevar siempre protectores auditivos para evitar daños a largo plazo. Si trabajas con maquinaria ruidosa u otros equipos ruidosos, es obligatorio que tu empresa te proporcione protección auditiva.

El efecto acumulativo de la exposición prolongada a ruidos fuertes acelera el proceso de pérdida de audición. Se cree que el ruido de los conciertos es la causa de que la pérdida de audición afecte cada vez más a los jóvenes.

Si alguna vez le han zumbado los oídos o se le ha embotado la audición después de escuchar música, es que estaba demasiado alta. Muchos músicos llevan filtros para proteger su oído mientras tocan.

Otras causas de daño coclear

La cóclea puede resultar dañada por un traumatismo craneoencefálico grave. Un traumatismo de este tipo también puede alterar los pequeños huesos del oído (los huesecillos). Ambos mecanismos pueden causar pérdida de audición..

Algunas infecciones pueden dañar los nervios auditivos y/o la cóclea. Entre ellas se incluyen el sarampión, las paperas, la meningitis bacteriana y vírica y la tuberculosis. El virus zoster, que causa el herpes zóster, puede afectar a los nervios auditivos. En todos estos casos, la pérdida de audición resultante puede ser permanente.

La cóclea también es vulnerable a los daños causados por sustancias venenosas (toxinas). Esto incluye algunos medicamentos que pueden dañar la audición. Se sabe que algunos antibióticos conllevan este riesgo, pero pueden seguir utilizándose cuando no funciona ninguna otra cosa, sobre todo si la vida de la persona está en peligro. El pequeño riesgo de dañar el nervio auditivo se ve compensado por la necesidad del medicamento. Un ejemplo es la gentamicina, un antibiótico que se utiliza en infecciones graves por determinados gérmenes (bacterias), especialmente en bebés. Un bebé tratado con gentamicina puede necesitar una prueba del nervio auditivo una vez que se haya recuperado de la infección.

Enfermedad de Ménière
La enfermedad de Ménière provoca ataques de vértigo, acúfenos y pérdida de audición. Para más información, consulte el folleto sobre la enfermedad de Ménière.

Causas de la pérdida de audición neurosensorial: el nervio auditivo y el cerebro

Afecciones del nervio auditivo

Neuroma acústico
Un neuroma acústico es un crecimiento no canceroso poco frecuente en el nervio auditivo dentro del cráneo. Si causa pérdida de audición, suele afectar a un solo oído. Para más información, consulte el folleto sobre el neuroma acústico.

Afecciones que afectan al cerebro
En última instancia, el sonido es escuchado e interpretado por el cerebro; las afecciones que afectan al centro auditivo del cerebro y a las vías nerviosas auditivas asociadas también pueden causar pérdida de audición.

Algunos ejemplos son las lesiones cerebrales por traumatismo, apoplejía, infección cerebral(encefalitis) y esclerosis múltiple. En algunos casos puede haber una recuperación parcial o incluso completa con el tiempo, aunque en otros la pérdida es permanente.

Pérdida auditiva congénita

La hipoacusia congénita es la pérdida de audición presente al nacer. La mayoría de los casos son hereditarios, pero aproximadamente 1 de cada 4 se debe a acontecimientos que le ocurren al bebé en el útero.

Esto incluye infecciones (como la rubéola o el citomegalovirus), ser prematuro o no recibir suficiente oxígeno al nacer. La microtia, que también puede causar pérdida de audición, es una afección en la que el oído está poco desarrollado o no se desarrolla en absoluto.

Existen muchos síndromes hereditarios (genéticos) que pueden causar pérdida de audición. Entre ellos se encuentran el síndrome de Down, el síndrome de Treacher Collins y el síndrome de Waardenburg. Pueden tener sus efectos a través de los mecanismos descritos en este folleto, aunque en algunos casos se deben a un desarrollo anormal del aparato auditivo en el útero.

Algunas pérdidas auditivas hereditarias en niños no aparecen al nacer, sino que se desarrollan en los primeros años. El primer signo puede ser un desarrollo deficiente del habla. En el Reino Unido, a todos los recién nacidos se les hace una prueba de audición para comprobar que el nervio auditivo funciona correctamente.

A la mayoría de los bebés se les vuelve a examinar alrededor de los 8 meses, aunque en esta etapa no se realiza una evaluación formal de la audición. Se anima a las familias a hablar con los visitadores médicos o los médicos si el habla de su hijo parece retrasarse o si los padres están preocupados porque su hijo parece menos receptivo a los sonidos; la mayoría de los casos de pérdida auditiva se detectan con bastante rapidez.

En muchos casos de pérdida de audición es posible un tratamiento para mejorar la audición. Puede tratarse de audífonos, implantes cocleares o pequeños tubos llamados drenajes timpánicos. En los casos de sordera profunda, en los que no es posible mejorar la audición, se enseña a los niños y sus familias a utilizar el lenguaje de signos desde una edad muy temprana para facilitar la comunicación.

Pérdida de audición en un oído

Las causas más comunes de pérdida de audición, como la pérdida de audición relacionada con la edad, suelen afectar a ambos oídos. Sin embargo, esto suele ser desigual, ya que la pérdida auditiva de los oídos difiere entre sí. Algunas personas sólo se colocan audífonos en un oído, mientras que otras optan por utilizarlos en ambos.

La pérdida de audición en un solo oído se denomina a veces sordera unilateral (SSD). Si la pérdida de audición se observa sólo en un lado, o hay una diferencia significativa en la audición de ambos lados, puede recomendarse una exploración (IRM) de las estructuras del oído interno, para buscar una causa estructural subyacente a esta diferencia. Sin embargo, en la mayoría de los casos, esta exploración es normal y no se encuentra ninguna causa subyacente.

La sordera de un oído plantea problemas específicos:

• Afecta a la audición direccional, es decir, a la capacidad de determinar la dirección del sonido. También se denomina audición espacial. Si se tiene una audición normal, se utiliza la diferencia de tiempo de llegada de un sonido a cada oído y la diferencia de intensidad entre dos oídos para averiguar de dónde procede un sonido y a qué distancia se encuentra. Si tiene una pérdida auditiva importante en un solo oído, le resultará mucho más difícil localizar un sonido. Por ejemplo, oír que alguien te llama desde fuera o saber si viene un coche cuando estás a punto de cruzar la calle.

• Cuando un sonido procede del lado afectado, la cabeza se interpone en el camino del sonido hacia el oído bueno (efecto de sombra de la cabeza). Esto resulta especialmente evidente con los sonidos más agudos, como la c, la f, la p, la s, la t, la ch y la sh, lo que dificulta la discriminación de algunas palabras. Por eso, las personas con hipoacusia unilateral tienen problemas para oír el habla cuando hay ruido de fondo, incluso cuando la audición es normal en el otro oído.

Si padece pérdida de audición unilateral, a continuación le ofrecemos algunas estrategias de afrontamiento que pueden resultarle útiles:

• No tengas miedo de decir a la gente que eres sordo de un oído o que oyes mucho mejor por un oído que por el otro.

• Asegúrate siempre de que la gente está sentada o camina por tu lado bueno.

• Si hay ruido de fondo procedente de una sola dirección, colóquese de forma que el ruido esté cerca de su oído malo.

• Si el oído afectado se encuentra en el lado del pasajero del coche, puede ser útil sentar a alguien detrás de usted en lugar de a su lado.

• Si vas a una reunión, llega con suficiente antelación para elegir asiento de modo que la mayoría de la gente esté de tu lado bueno. (Esto es más fácil en una mesa rectangular que en una redonda; por ejemplo, en una esquina de espaldas a una pared).

• Recuerda a tus amigos, familiares, profesores y compañeros de trabajo que no esperen que respondas si te llaman por tu nombre en un lugar concurrido o al otro lado de la calle; de lo contrario, pueden pensar que eres brusco o distante y que les ignoras.

• Guarde su teléfono móvil en el bolsillo, ya que localizarlo cuando suena puede ser muy difícil.

• Utiliza un mono-divisor para escuchar música en estéreo.

• Disfruta de poder dormir en un entorno ruidoso durmiendo sobre tu lado "bueno".

Los audífonos osteointegrados (BAHA) y los audífonos de encaminamiento contralateral de la señal (CROS) están diseñados específicamente para personas con pérdida auditiva unilateral. Conducen los sonidos del lado del "oído malo" al lado bueno o mejor.

Proteja su audición

La mejor forma de proteger su audición es evitar por completo la exposición a ruidos muy fuertes y limitar el tiempo de exposición a los mismos.

Hable de su pérdida de audición con su médico

Si cree que está perdiendo audición, coméntelo con su médico de cabecera. Puede que le resulte difícil distinguir lo que dice la gente o que todo parezca más silencioso. Los demás pueden comentar que tiene la televisión muy alta. Tiene dificultades para oír específicamente en presencia de ruido de fondo. Tal vez haya estado expuesto a ruidos fuertes en el pasado.

Su médico puede hacerle las siguientes preguntas:

• ¿Su audición ha empeorado de forma repentina o gradual? La sordera súbita es poco frecuente, pero puede ser grave y es posible que necesite acudir urgentemente a un especialista en audición.

• ¿Están afectados ambos oídos? Está claro que las infecciones de oído, la otitis media adhesiva y el cerumen pueden ser unilaterales o bilaterales. Sin embargo, si padece una pérdida de audición grave y hay cerumen en los conductos auditivos, es necesario eliminar el cerumen. Después hay que volver a evaluar el oído por si la cera no fuera la única causa de la pérdida de audición.

• ¿Tiene problemas de sinusitis o congestión nasal? Si es así, es muy probable que tenga otitis media adhesiva. Puede aparecer tras un resfriado, cuando la mucosidad permanece en el oído medio durante varias semanas. También puede estar asociada a enfermedades alérgicas como la fiebre del heno.

• ¿Ha estado expuesto de forma persistente a ruidos fuertes en el pasado?

• ¿Tiene dificultades especiales para oír una conversación?

• ¿Hay antecedentes familiares de pérdida de audición? Algunas causas de sordera son hereditarias, sobre todo la otosclerosis.

Su médico puede realizarle algunas pruebas de audición en la consulta para decidir si su pérdida auditiva es conductiva, neurosensorial o mixta. Estas pruebas se realizan con una pequeña estructura metálica en forma de tenedor denominada diapasón. Le examinarán los oídos en busca de cerumen y problemas evidentes que afecten al tímpano. A continuación, pueden remitirle para que se someta a pruebas auditivas formales. Para más información, consulte el folleto Pruebas auditivas.

Resumen

Hay muchas causas de pérdida de audición: la más común en personas jóvenes es la otosclerosis, mientras que la más común en personas mayores es la pérdida de audición de personas mayores (presbiacusia). Muchas personas tienen una pérdida de audición mixta: puede tener pérdida de audición de las personas mayores y cerumen, por ejemplo, u otosclerosis y cerumen.

Si experimenta una pérdida repentina de audición en uno o ambos oídos, debe buscar atención médica urgente a través de su médico de cabecera (o de los servicios de guardia si el consultorio está cerrado) lo antes posible, idealmente en un plazo de 24 horas. En función de los resultados de la evaluación, puede recomendarse un tratamiento con comprimidos de corticoides para intentar mejorar la audición. También puede ser necesario realizar más pruebas e investigaciones en un servicio de otorrinolaringología del hospital. No obstante, la mayoría de las enfermedades que provocan pérdida de audición son tratables y muy pocas requieren tratamiento urgente.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.