Pérdida auditiva de las personas mayores

¿Qué es la presbiacusia?

Presbiacusia (a veces escrito presbiacusia) es el término médico para la pérdida de audición que se produce en las personas mayores a medida que envejecen. Es la causa más común de pérdida de audición en personas mayores de 55 años.

Síntomas de la presbiacusia

La pérdida de audición aparece gradualmente, a menudo a lo largo de varios años. Suele afectar por igual a ambos oídos. Los sonidos más afectados suelen ser los agudos (de alta frecuencia). Por ejemplo, puede resultarle difícil oír el timbre del teléfono o el canto de los pájaros.

Es posible que al principio no sea consciente de su pérdida auditiva. Es posible que sólo se dé cuenta de que su audición es deficiente cuando tenga dificultades para utilizar el teléfono o seguir una conversación en grupo o en una sala ruidosa. Puede que sus amigos o familiares comenten que la televisión está muy alta o que tienen que repetir lo que dicen más a menudo a las personas con pérdida auditiva.

¿Por qué ocurre?

La mayoría de las personas tienden a perder parte de su audición en mayor o menor medida a medida que envejecen. Más de la mitad de las personas mayores de 60 años tienen algún grado de pérdida auditiva. Se desconoce la causa exacta de la presbiacusia. El oído interno (cóclea) contiene células nerviosas que convierten el sonido en impulsos nerviosos que se envían al cerebro. Se cree que la mayoría de las personas desarrollan presbiacusia porque estas células nerviosas ya no funcionan tan bien y se dañan. Para ver diagramas de las partes del oído interno y externo, y una explicación del funcionamiento de la audición, consulte el folleto separado titulado Problemas de audición.

Probablemente son varios los factores que contribuyen a estos daños, que parecen formar parte del proceso de envejecimiento. Se han sugerido varias causas posibles del daño:

• Arteriosclerosis: endurecimiento y estrechamiento de los vasos sanguíneos que suministran sangre a la cóclea, lo que significa que llega menos sangre. Las cardiopatías, la hipertensión o la diabetes también pueden empeorar la situación.

• Exposición al ruido a lo largo de los años.

• Exposición a sustancias químicas nocivas producidas por las células del organismo a lo largo de los años.

• Exposición a ciertos tipos de medicación a lo largo de los años.

• Fumar.

• La presbiacusia también puede deberse a causas hereditarias.

Cuando se daña un número suficiente de células nerviosas, es cuando se nota la pérdida de audición. La mayoría de las personas no se quedan completamente sordas. La gravedad de la pérdida auditiva varía de una persona a otra de la misma edad.

¿Se puede prevenir?

Poco se puede hacer para prevenir este proceso relacionado con la edad. Es probable que la exposición a ruidos fuertes durante periodos prolongados empeore la pérdida de audición con la edad. Por ejemplo, si trabaja en una fábrica ruidosa, debe llevar protección auditiva. También es aconsejable evitar el ruido excesivo durante el tiempo libre (como escuchar música a todo volumen durante largos periodos). Sitios web como Noise Help ofrecen orientación sobre los límites sonoros seguros.

Un estilo de vida saludable puede ayudar a reducir la probabilidad de padecer pérdida de audición más adelante. Por ejemplo, hacer ejercicio de forma saludable, comer sano y no fumar. Esto se debe en parte a que un estilo de vida poco saludable aumenta el riesgo de padecer afecciones como diabetes, enfermedades cardiacas, hipertensión y enfermedades de los vasos sanguíneos. Estas afecciones, a su vez, parecen aumentar el riesgo de desarrollar pérdida de audición.

Los tapones de cerumen pueden empeorar cualquier pérdida auditiva. Por lo tanto, de vez en cuando puede merecer la pena que le revisen los oídos en busca de cerumen. Por lo general, la cera puede eliminarse para que la audición sea lo mejor posible. Para más información, consulte el folleto Cera en los oídos.

¿Necesito alguna investigación?

Es posible que su médico le sugiera que le examine el oído para detectar cualquier problema, como cerumen o problemas en el tímpano, que pueda estar contribuyendo a su pérdida de audición. Por lo general, su médico le remitirá a una clínica de audiología o a una unidad de otorrinolaringología para que le hagan una evaluación. Se realiza una prueba de audición para confirmar el diagnóstico y evaluar el nivel de pérdida auditiva.

¿Cuál es el tratamiento de la presbiacusia?

Cuando existe un grado leve de pérdida de audición, la mayoría de las personas se desenvuelven bien en situaciones normales de la vida cotidiana y pueden no necesitar ningún tratamiento. Puede bastar con pedirles que hablen con más claridad.

Sin embargo, es posible que con el tiempo necesite un audífono. Los audífonos los proporciona el SNS. Si se prescribe un audífono, se hace un molde del oído externo. De este modo, el audífono se adapta cómodamente. Existen varios tipos de audífonos. El más común se lleva detrás de la oreja.

Puede que prefiera adquirir su audífono de forma privada. Sin embargo, la mayoría de los audífonos del SNS son ahora digitales, así que asegúrese de no pagar por algo que puede conseguir gratis en el SNS. Organizaciones como Action on Hearing Loss y ENT UK (que aparecen en la sección "Otras lecturas y referencias" al final de este folleto) ofrecen mucha información sobre los audífonos. En ella se incluyen los tipos disponibles, cómo funcionan y cómo aprender a adaptarse a ellos.

¿Volverá mi audición a la normalidad con un audífono?

Aunque los audífonos modernos son excelentes (su calidad es mucho mejor y también son mucho más pequeños que antes), no pueden normalizar por completo la audición.

Hay que subrayar que lleva tiempo acostumbrarse a un audífono. Hay que acostumbrarse al sonido más fuerte (amplificado); puede parecer que el ruido de fondo se amplifica demasiado. A veces se renuncia al audífono demasiado pronto, y es frecuente que no se utilicen lo suficiente. Con el tiempo , la mayoría de las personas se acostumbran a los audífonos y les resultan muy útiles. Es importante que los usuarios de audífonos reciban instrucciones completas sobre cómo utilizarlos y cuidarlos.

Una vez que se acostumbre a los audífonos, su vida cambiará mucho, así que persevere. Si tiene problemas, póngase en contacto con su clínica de audífonos para que le asesoren.

Es posible que haya visto carteles en lugares públicos sobre los bucles de audición. Los audífonos tienen un ajuste que permite que estos bucles hagan los sonidos más claros. Pueden estar presentes, por ejemplo, en auditorios, estaciones de tren (para que las personas con audífonos puedan oír los anuncios) y mostradores de bancos, tiendas u oficinas de correos.

¿Existen alternativas a los audífonos?

Leer los labios puede ser útil. Muchas personas con pérdida de audición leen los labios instintivamente en cierta medida para comprender el habla. Además, la lectura labial puede enseñarse y aprenderse formalmente.

Existen varios dispositivos que pueden ayudarle en caso de pérdida de audición (tanto si utiliza audífonos como si no). A veces se denominan dispositivos de ayuda auditiva. Entre ellos están:

• Amplificadores telefónicos para teléfonos normales.

• Teléfonos especialmente diseñados para personas con pérdida auditiva.

• Dispositivos que le avisan cuando suena el teléfono o el timbre.

• Luces y dispositivos para avisar de la activación de detectores de humo, despertadores, etc.

• Equipo para ayudarte a escuchar la televisión, la radio, el equipo de música, etc.

A algunas personas les resulta útil tener un perro oyente (el equivalente auditivo de los perros guía).

Implantes cocleares

Si padece una pérdida auditiva severa, a veces un audífono puede no ser suficiente para mejorar su audición. O puede que haya llevado un audífono durante varios años pero, como su audición sigue empeorando, el audífono deje de ser eficaz. Su médico puede sugerirle que se someta a un implante coclear. Se trata de un dispositivo electrónico que se utiliza para ayudar a las personas con pérdida auditiva severa. La parte externa del dispositivo se denomina procesador del habla externo. Un micrófono situado alrededor de la oreja capta los sonidos. Estos sonidos se convierten en señales eléctricas. Estas señales se transmiten a través de la piel a un implante interno dentro de la cóclea. Este implante permite estimular el nervio auditivo a pesar de que las células cocleares estén dañadas. El cerebro capta las señales del nervio auditivo y usted oye.

Las directrices del Instituto Nacional para la Excelencia Sanitaria y Asistencial (NICE) indican que los implantes pueden considerarse para personas con pérdida auditiva severa en ambos oídos que no haya mejorado con audífonos. Esto incluye a las personas con presbiacusia.

La estimulación acústica eléctrica es el uso combinado de un audífono y un implante coclear. Esto ayuda a aprovechar la audición de baja frecuencia existente en el oído, mientras que el implante coclear ayuda a sustituir las altas frecuencias que faltan. La combinación de ambos ayuda a comprender el habla.

Implantes activos de oído medio

El implante activo de oído medio es un dispositivo que se implanta en el oído medio y hace vibrar mecánicamente las estructuras del oído medio. Está diseñado para personas con pérdida auditiva de leve a severa que no pueden utilizar audífonos convencionales.