Anatomía del corazón y de los vasos sanguíneos

¿Qué son el corazón y los vasos sanguíneos?

Los vasos sanguíneos forman el sistema vivo de tubos que transportan la sangre hacia y desde el corazón. Todas las células del cuerpo necesitan oxígeno y los nutrientes vitales que se encuentran en la sangre. Sin oxígeno y nutrientes, las células mueren. El corazón ayuda a proporcionar oxígeno y nutrientes a los tejidos y órganos del cuerpo garantizando un suministro abundante de sangre.

Los vasos sanguíneos no sólo transportan oxígeno y nutrientes, sino también dióxido de carbono y productos de desecho fuera de nuestras células. El dióxido de carbono sale del cuerpo por los pulmones; la mayoría de los demás productos de desecho son eliminados por los riñones. La sangre también transporta calor por todo el cuerpo.

¿Dónde se encuentran el corazón y los vasos sanguíneos?

Detalle del corazón normal

El corazón es un órgano del tamaño de un puño que se encuentra en el tórax, detrás del esternón. El corazón se asienta sobre el músculo principal de la respiración (el diafragma), que se encuentra debajo de los pulmones. Se considera que el corazón tiene dos "lados": el derecho y el izquierdo.

El corazón tiene cuatro cavidades: una aurícula y un ventrículo a cada lado. Ambas aurículas están irrigadas por grandes vasos sanguíneos que llevan la sangre al corazón (para más detalles, véase más abajo). Las aurículas tienen válvulas especiales que se abren a los ventrículos. Los ventrículos también tienen válvulas, pero en este caso se abren a los vasos sanguíneos. Las paredes de las cavidades cardíacas están formadas principalmente por músculo cardíaco especial. Las distintas secciones del corazón tienen que contraerse en el orden correcto para que el corazón bombee sangre con eficacia en cada latido.

¿Qué hacen el corazón y los vasos sanguíneos?

La función principal del corazón es bombear sangre por todo el cuerpo. La sangre transporta nutrientes y productos de desecho y es vital para la vida. Uno de los nutrientes esenciales de la sangre es el oxígeno.

Circulación cardiopulmonar

El lado derecho del corazón recibe sangre carente de oxígeno (sangre desoxigenada) procedente del organismo. Tras pasar por la aurícula derecha y el ventrículo derecho, esta sangre se bombea a los pulmones. Aquí la sangre recoge oxígeno y pierde otro gas llamado dióxido de carbono. Una vez en los pulmones, la sangre vuelve a la aurícula izquierda. A continuación pasa al ventrículo izquierdo y es bombeada a la arteria principal (aorta) que irriga el cuerpo. A continuación, la sangre oxigenada es transportada por los vasos sanguíneos a todos los tejidos del cuerpo. Aquí, el oxígeno y otros nutrientes pasan a las células, donde se utilizan para realizar las funciones esenciales del organismo.

La función principal de los vasos sanguíneos es transportar la sangre por todo el cuerpo. Los vasos sanguíneos también intervienen en el control de la tensión arterial.

Los vasos sanguíneos se encuentran por todo el cuerpo. Hay cinco tipos principales de vasos sanguíneos: arterias, arteriolas, capilares, vénulas y venas.

Las arterias transportan la sangre desde el corazón a otros órganos. Pueden variar de tamaño. Las arterias más grandes tienen fibras elásticas especiales en sus paredes. Esto ayuda a complementar el trabajo del corazón, al comprimir la sangre cuando el músculo cardíaco se relaja. Las arterias también responden a las señales del sistema nervioso, tensándose (constricción) o relajándose (dilatación).

Principales arterias del cuerpo

Las arteriolas son las arterias más pequeñas del cuerpo. Llevan la sangre a los capilares. Las arteriolas también son capaces de contraerse o dilatarse y, al hacerlo, controlan la cantidad de sangre que entra en los capilares.

Los capilares son vasos diminutos que conectan las arteriolas con las vénulas. Tienen paredes muy finas que permiten que los nutrientes de la sangre pasen a los tejidos corporales. Los productos de desecho de los tejidos corporales también pueden pasar a los capilares. Por esta razón, los capilares se conocen como vasos de intercambio.

Los grupos de capilares de un tejido se reúnen para formar pequeñas venas denominadas vénulas. Las vénulas recogen la sangre de los capilares y la drenan en las venas.

Las venas son los vasos sanguíneos que llevan la sangre de vuelta al corazón. Pueden contener válvulas que impiden que la sangre salga del corazón.

Flujo sanguíneo a través del cuerpo

¿Cómo funcionan el corazón y los vasos sanguíneos?

El corazón funciona siguiendo una secuencia de señales eléctricas que hacen que los músculos de las cavidades cardíacas se contraigan en un orden determinado. Si estas señales eléctricas cambian, el corazón puede no bombear tan bien como debería.

La secuencia de cada latido es la siguiente:

Diagrama transversal del corazón que describe un latido cardíaco

• El nódulo sinoauricular (nódulo SA) de la aurícula derecha es como un pequeño "temporizador" incorporado. Emite un impulso eléctrico a intervalos regulares (unos 60-80 por minuto en reposo y más rápido al hacer ejercicio). (Aproximadamente 60-80 por minuto en reposo y más rápido cuando se hace ejercicio). Cada impulso se propaga por ambas aurículas, que se contraen. Esto bombea sangre a los ventrículos a través de válvulas unidireccionales.

• El impulso eléctrico llega al nódulo auriculoventricular (nódulo AV), situado en la parte inferior de la aurícula derecha. Éste actúa como una "caja de conexiones" y el impulso se retrasa ligeramente. La mayor parte del tejido entre las aurículas y los ventrículos no conduce el impulso. Sin embargo, una fina banda de fibras conductoras denominada haz auriculoventricular (haz AV) actúa como "cables" y transporta el impulso desde el nódulo AV hasta los ventrículos.

• El haz AV se divide en dos: una rama derecha y otra izquierda. Éstas se dividen a su vez en muchas fibras diminutas (el sistema de Purkinje) que transportan el impulso eléctrico a través de los ventrículos. Los ventrículos se contraen y bombean la sangre a las grandes arterias a través de válvulas unidireccionales:
  

  • Las arterias que salen del ventrículo derecho llevan la sangre a los pulmones.

  • Las arterias que salen del ventrículo izquierdo llevan la sangre al resto del cuerpo.

• A continuación, el corazón descansa durante un breve periodo de tiempo (diástole). La sangre que regresa al corazón desde las grandes venas llena las aurículas durante la diástole:
  

  • Las venas que llegan a la aurícula izquierda proceden de los pulmones (llenos de oxígeno).

  • Las venas que llegan a la aurícula derecha proceden del resto del cuerpo (sin oxígeno).

La secuencia vuelve a empezar para el siguiente latido. El cierre de las válvulas del corazón produce los sonidos "lub-dub" que un médico puede oír con un estetoscopio.

Si hace ejercicio, los tejidos de su cuerpo necesitarán más oxígeno y producirán más dióxido de carbono. Esto significa que el corazón debe acelerarse para satisfacer esas necesidades. La velocidad a la que late el corazón (frecuencia cardiaca) se controla de varias maneras. El cerebro controla la frecuencia cardiaca a través del sistema nervioso. Una parte especial del cerebro, el bulbo raquídeo, recibe información de muchos sistemas del organismo. A continuación, el cerebro coordina la información y envía señales para aumentar o disminuir la frecuencia cardiaca, según sea necesario.

Incluso antes de que comience la actividad física, el corazón puede acelerarse en previsión de lo que está por venir. Esto se debe a que una parte especial del sistema nervioso envía señales a la médula. Cuando comienza la actividad física, las células del sistema nervioso que controlan los cambios en el cuerpo (receptores) envían señales al cerebro sobre la posición de los músculos. Esto puede aumentar tu ritmo cardíaco.

El cuerpo también tiene otros receptores que miden los niveles de sustancias químicas, como el dióxido de carbono, en la sangre. Si los niveles de dióxido de carbono aumentan, se envían señales al cerebro a través del sistema nervioso. El cerebro envía entonces señales eléctricas al corazón a través de los nervios para acelerarlo. Las señales provocan la liberación de hormonas que hacen que el nódulo SA se dispare con más frecuencia. Esto significa que el corazón late con más frecuencia. El cerebro también puede enviar señales al corazón para ralentizarlo.

Otras hormonas, como las de la glándula tiroides, también pueden influir en la frecuencia cardiaca, al igual que determinadas sustancias presentes en la sangre.

La función más importante del sistema cardiovascular (el corazón y los vasos sanguíneos juntos) es mantener el flujo sanguíneo a través de los capilares. Esto permite que se produzca el intercambio capilar. El intercambio capilar es el proceso por el que los nutrientes entran en las células del cuerpo y los productos de desecho salen. Los vasos sanguíneos están especialmente diseñados para que esto ocurra.

La sangre sale del corazón por las grandes arterias. Estos vasos ayudan a impulsar la sangre, incluso cuando el corazón no late, porque tienen paredes elásticas que aprietan la sangre que contienen. Las arteriolas son más pequeñas que las arterias y sirven de enlace entre éstas y los capilares. Los capilares permiten que los nutrientes y los productos de desecho entren y salgan del torrente sanguíneo. Las vénulas llevan la sangre de los capilares a las venas. Las venas llevan la sangre de vuelta al corazón. Esta circulación constante de la sangre nos mantiene vivos.

Los vasos sanguíneos también intervienen en la regulación de la tensión arterial. Ciertas sustancias químicas del organismo pueden hacer que los vasos sanguíneos se tensen (contraigan) o se relajen (dilaten). Las señales del sistema nervioso también pueden relajar o contraer los vasos sanguíneos. Estos cambios modifican el tamaño de la luz del vaso. Éste es el espacio por el que circula la sangre. En términos sencillos, la constricción de los vasos sanguíneos provoca un aumento de la presión arterial. La dilatación de los vasos sanguíneos provoca una disminución de la presión arterial. Sin embargo, los vasos sanguíneos no controlan la tensión arterial por sí solos. El organismo controla la tensión arterial mediante un complicado sistema. En él intervienen hormonas, señales del cerebro y el sistema nervioso y las respuestas naturales de los vasos sanguíneos.

El suministro de sangre al corazón

Arterias coronarias

Como cualquier otro músculo, el músculo cardíaco necesita un buen riego sanguíneo. Las arterias coronarias llevan la sangre al músculo cardíaco. Son las primeras arterias que se ramifican de la gran arteria (aorta) que lleva la sangre al cuerpo desde el ventrículo izquierdo.

• La arteria coronaria derecha irriga principalmente el músculo del ventrículo derecho.

• La arteria coronaria izquierda se divide rápidamente en dos e irriga el resto del músculo cardíaco.

• Las arterias coronarias principales se dividen en muchas ramas más pequeñas para irrigar todo el músculo cardiaco.

Algunos trastornos del corazón y los vasos sanguíneos

• Angina.

• Aneurisma aórtico abdominal.

• Ritmos cardíacos anormales (arritmias).

• Ateroma.

• Fibrilación auricular.

• Cardiomiopatía dilatada.

• Cardiomiopatía hipertrófica.

• Trombosis venosa profunda.

• Endocarditis.

• Insuficiencia cardíaca.

• Válvulas cardíacas y valvulopatías.

• Hipertensión arterial.

• Ataque cardíaco (infarto de miocardio).

• Miocarditis.

• Pericarditis.

• Enfermedad arterial periférica.

• Tromboflebitis superficial.

• Taquicardia supraventricular.

• Varices.

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