¿Es peligrosa la apnea del sueño? Cuando los ronquidos se vuelven graves

¿Es malo roncar?

El ronquido es un fenómeno común que se da en alrededor de 6 de cada 10 hombres adultos y en 4 de cada 10 mujeres adultas, según la Fundación del Sueño. Se calcula que una cuarta parte de las personas que roncan lo hacen con regularidad.

Si eres propenso a roncar fuerte, es posible que perturbe tu calidad de sueño y también el de aquellos con los que compartes cama (o casa).

"Los ronquidos se producen por la relajación del músculo liso de la parte posterior de la garganta", explica la Dra. Deborah Lee en la Farmacia Online Dr Fox. "Esto permite que los tejidos blandos reverberen al inspirar y espirar".

Los sonidos delatores resultantes pueden ir desde apenas audibles hasta ronquidos fuertes y estridentes. Desde el punto de vista de la salud, roncar no es malo en sí.

Sin embargo, a veces los ronquidos son un signo del síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS). Conocido simplemente como apnea del sueño, el SAOS es una afección en la que la respiración se restringe mientras duermes.

¿Cómo puede saber si padece apnea del sueño?

Hasta un 9% de los adultos padecen apnea obstructiva del sueño, un porcentaje relativamente pequeño comparado con el número de personas que roncan habitualmente.

Hay formas de diferenciar los ronquidos habituales de la apnea del sueño. Mientras que el ronquido habitual se debe al ruido producido por las vibraciones, la apnea del sueño se debe a una obstrucción física que puede restringir la respiración. Esta obstrucción se produce cuando los músculos de la garganta se relajan tanto durante el sueño que las vías respiratorias superiores se estrechan o se cierran por completo.

Apnea e hipopnea

"Durante el sueño, puede haber episodios repetidos en los que se hace una pausa prolongada -a menudo de 10 a 30 segundos- antes de empezar a respirar espontáneamente de nuevo", dice Lee.

Cada pausa se conoce como episodio de apnea. Cuando esto ocurre, el nivel de oxígeno en sangre desciende y el cerebro lo detecta. Entonces, el cerebro le envía una señal para que se despierte y respire hondo varias veces, a menudo acompañada de un ronquido o un bufido muy fuerte.

"En los casos graves, la hipopnea se produce cuando las vías respiratorias están obstruidas en un 50% durante 10 segundos o más", añade Lee. Los pacientes suelen experimentar estos periodos de flujo de aire reducido junto con episodios de apnea.

Síntomas de la apnea del sueño

Dado que la apnea del sueño se produce mientras se duerme, los síntomas más directos suelen ser detectados por la pareja, o por los padres de un niño con apnea del sueño.

¿Es apnea del sueño o ronquidos habituales?

Puede que no experimente todos los síntomas de apnea del sueño mencionados, pero si varios de ellos afectan negativamente a su vida, puede que merezca la pena visitar a su médico para que le haga una prueba. También es especialmente útil si compartes la cama con alguien que pueda ver lo que ocurre mientras duermes.

La aparición frecuente de apnea e hipopnea diferencia la apnea del sueño de un problema habitual de ronquidos. Sin embargo, a muchos de nosotros nos ocurre de vez en cuando.

Cuándo acudir al médico

Para el diagnóstico de apnea del sueño es necesario presentar al menos cinco episodios de apnea, hipopnea o ambos eventos por hora de sueño. Los distintos niveles de gravedad se clasifican de la siguiente manera:

• Apnea del sueño leve: entre 5 y 14 episodios por hora.

• Apnea del sueño moderada: entre 15 y 30 episodios por hora.

• Apnea del sueño grave: más de 30 episodios por hora.

Factores de riesgo de la apnea del sueño

La apnea del sueño puede producirse a cualquier edad, incluso en niños. Sin embargo, es más frecuente en hombres de mediana edad con sobrepeso u obesidad, aunque puede afectar a personas sin sobrepeso.

Todos estos factores aumentan las probabilidades de padecer apnea del sueño, ya que pueden estrechar la garganta. Además, hasta en un 40% de los casos hay antecedentes familiares de AOS.

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¿Es peligrosa la apnea del sueño?

Cansancio

Puede que el cansancio no le parezca especialmente peligroso, pero en los casos graves de apnea del sueño puede causar problemas de salud mental o llevarle a quedarse dormido durante el día. Si conduce, maneja maquinaria pesada o realiza otras actividades potencialmente peligrosas, las consecuencias pueden ser graves e incluso mortales. Por ejemplo, los conductores con apnea del sueño tienen un riesgo entre un 7 y un 12% mayor de sufrir un accidente de tráfico.

Condiciones de salud física

La apnea del sueño también se asocia a varias afecciones cardiovasculares -que afectan al corazón y los vasos sanguíneos- y, en consecuencia, a una mayor tasa de mortalidad.

"Se cree que esto se debe a que respirar a través de una vía aérea obstruida puede provocar hipoxia, es decir, niveles relativamente bajos de oxígeno en el torrente sanguíneo", añade Lee.

La apnea obstructiva del sueño está relacionada con unos niveles elevados de azúcar en sangre y con la posibilidad de desarrollar diabetes de tipo 2. Además, muchas personas con apnea del sueño también padecen obesidad. Además, muchas personas con apnea del sueño son obesas, lo que aumenta aún más la probabilidad de padecer estas afecciones.

"Existe una correlación directa entre la obesidad y la apnea obstructiva del sueño. Esto se debe al depósito de grasa alrededor del cuello y las vías respiratorias superiores, y a la relativa debilidad muscular que se desarrolla en esta zona del cuerpo. Las personas obesas tienen el doble de probabilidades de dormir mal que las que tienen un peso saludable", afirma Lee.

Enfermedades mentales

Los expertos también han descubierto una correlación entre la apnea del sueño, la depresión y la ansiedad. En un estudio, se detectaron síntomas depresivos en aproximadamente la mitad de los participantes que padecían apnea obstructiva del sueño, y síntomas de ansiedad en más de la mitad. Aunque esta asociación no se comprende del todo, es probable que la falta de sueño de buena calidad causada por la apnea obstructiva del sueño desempeñe un papel clave.

¿Qué ayuda a la apnea del sueño?

¿Perder peso ayuda a conciliar el sueño?

Las opciones de tratamiento de la apnea del sueño pueden controlar eficazmente la afección y mejorar su calidad de vida. Esto incluye medidas generales de estilo de vida como:

• Perder peso, si tiene sobrepeso.

• No beber alcohol por la noche.

• Dejar de fumar.

• Dormir de lado.

¿Puede un humidificador ayudar a combatir la apnea del sueño?

Si estas medidas no son suficientes, el médico puede recomendar el uso de una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Consiste en llevar una mascarilla mientras duermes para bombear aire por la nariz y mantener abierta la garganta. En algunos casos también se puede recurrir a la cirugía, aunque no es frecuente en adultos.