Apnea del sueño

¿Qué es la apnea del sueño?

Existen distintos tipos de apnea del sueño. La apnea del sueño más común, que se produce cuando hay una obstrucción funcional en la boca y la garganta, se denomina síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS). La apnea central del sueño suele tener una causa neurológica o puede deberse a medicamentos sedantes, como los somníferos, pero no hay obstrucción como en el SAOS.

Este folleto se centra en el síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS), que es un trastorno del sueño en el que la respiración se detiene, con descensos de los niveles de oxígeno en sangre, durante breves periodos mientras se duerme. La respiración se detiene debido a una obstrucción del flujo de aire por las vías respiratorias.

También puede tener episodios en los que su respiración se vuelve anormalmente lenta y superficial. Esto se denomina hipopnea. Como también puede haber estos episodios de hipopnea, los médicos utilizan a veces el término "síndrome de apnea/hipopnea obstructiva del sueño".

El síndrome de apnea obstructiva del sueño suele clasificarse como:

• Apnea del sueño leve: entre 5 y 14 episodios por hora.

• Apnea del sueño moderada: entre 15 y 30 episodios por hora.

• Apnea del sueño grave: más de 30 episodios por hora.

Si padece apnea del sueño, se despertará muchas veces durante la noche. No recordará la mayoría de estas veces, pero su sueño se habrá visto muy alterado. Como consecuencia, normalmente se sentirá somnoliento durante el día. La somnolencia diurna en una persona que ronca mucho por la noche es la característica clásica de la apnea del sueño.

¿Es frecuente la apnea del sueño?

Es bastante habitual que muchos de nosotros suframos algún episodio de apnea mientras dormimos, que a menudo termina con un resoplido. Esto no es preocupante. De hecho, algunas personas cuando duermen tienen periodos de 10-20 segundos en los que no respiran. Sin embargo, las personas con apnea del sueño tienen muchos episodios de este tipo durante la noche.

¿Quién padece apnea del sueño?

Entre los factores que aumentan el riesgo de desarrollar apnea del sueño o pueden empeorarla se encuentran los siguientes. Todos ellos aumentan la tendencia a que el estrechamiento de la garganta por la noche sea peor de lo normal.

• Tener sobrepeso u obesidad, sobre todo si se tiene un cuello grueso, ya que la grasa extra en el cuello puede aplastar las vías respiratorias.

• Beber alcohol por la noche. El alcohol relaja los músculos más de lo normal y hace que el cerebro responda menos a un episodio de apnea. Esto puede provocar episodios de apnea más graves en personas que, de otro modo, podrían tener una apnea del sueño leve.

• Amígdalas agrandadas.

• Tomar medicamentos sedantes, como pastillas para dormir o tranquilizantes.

• Dormir boca arriba en lugar de de lado.

• Tener un maxilar inferior pequeño o retraído (una mandíbula más retrasada de lo normal).

• Fumar.

• Tener antecedentes familiares de apnea del sueño.

El síndrome de apnea obstructiva del sueño puede aparecer a cualquier edad, incluso en niños. Es más frecuente en hombres de mediana edad con sobrepeso u obesidad, aunque puede afectar a personas sin sobrepeso. Se cree que hasta 4 de cada 100 hombres de mediana edad y 2 de cada 100 mujeres de mediana edad padecen apnea del sueño.

Apnea del sueño en niños

El síndrome de apnea obstructiva del sueño es frecuente en niños, especialmente en preescolares. La edad máxima es de 3 a 6 años, que coincide con el crecimiento de las adenoides y las amígdalas.

La apnea del sueño en niños puede mejorar sin tratamiento, especialmente en niños con apnea del sueño leve y agrandamiento de amígdalas y adenoides. La apnea del sueño en niños con amígdalas y adenoides agrandadas suele mejorar si se extirpan las amígdalas y las adenoides. Es más probable que la apnea del sueño persista si su hijo tiene sobrepeso (obesidad), si es varón o si la apnea del sueño es grave.

Síntomas de la apnea del sueño

Las personas con síndrome de apnea obstructiva del sueño pueden no ser conscientes de que tienen este problema, ya que no suelen recordar las horas de vigilia por la noche. A menudo es la pareja que duerme o los padres de un niño con apnea del sueño quienes se preocupan por los fuertes ronquidos y los episodios recurrentes de apnea que notan.

También suelen darse uno o más de los siguientes casos:

• Somnolencia diurna. A menudo no se trata sólo de estar cansado. Las personas con apnea del sueño grave pueden quedarse dormidas durante el día, con graves consecuencias. Por ejemplo, al conducir, sobre todo en trayectos largos y monótonos, como en una autopista. Resulta especialmente preocupante la mayor frecuencia de accidentes de tráfico en los que se ven implicados conductores con apnea del sueño. Los conductores con apnea del sueño tienen un riesgo entre 7 y 12 veces mayor de sufrir un accidente de tráfico que la media. No debe conducir ni manejar maquinaria si se siente somnoliento.

• Poca concentración y funcionamiento mental durante el día. Esto puede acarrear problemas en el trabajo.

• No sentirse descansado al despertar.

• Por la mañana dolores de cabeza.

• Depresión.

• Estar irritable durante el día.

Algunas personas con apnea del sueño se levantan con frecuencia para orinar durante la noche. Otros síntomas menos frecuentes de la apnea del sueño son los sudores nocturnos y la disminución del deseo sexual.

Complicaciones de la apnea del sueño

Las personas con apnea del sueño no tratada tienen un mayor riesgo de padecerla:

• Hipertensión arterial.

• Un ataque al corazón.

• Un derrame cerebral.

• Problemas con la regulación del azúcar en sangre.

• Diabetes de tipo 2.

• La apnea del sueño también puede aumentar el riesgo de fibrilación auricular.

Diagnóstico de la apnea del sueño

Para el diagnóstico de la apnea del sueño, es necesario tener al menos cinco episodios de apnea, hipopnea o ambos eventos por hora de sueño. Sin embargo, existen distintos niveles de gravedad de la apnea del sueño (leve, moderada o grave). Las personas con apnea del sueño grave pueden tener cientos de episodios de apnea cada noche.

Las pruebas más comunes para diagnosticar la apnea del sueño incluyen:

Escala de somnolencia de Epworth

Si tiene cansancio diurno, a veces se utiliza un cuestionario para medir en qué punto de la Escala de Somnolencia de Epworth se encuentra. Esto ayuda a medir el nivel de somnolencia que siente durante el día. Una puntuación alta indica que puede padecer un trastorno del sueño, como la apnea del sueño.

Pruebas para confirmar la apnea del sueño

Si tiene síntomas que sugieren un síndrome de apnea obstructiva del sueño o una puntuación alta en la escala de somnolencia de Epworth, su médico de cabecera puede remitirle a un especialista para que le realice pruebas, incluido un estudio del sueño. Existen varios tipos de pruebas que pueden realizarse mientras duerme. Las que se realicen pueden estar determinadas por las políticas locales y la disponibilidad de equipos. Por ejemplo:

• Mediante una sonda colocada bajo la nariz, se puede medir el flujo de aire mientras duerme.

• Un sensor puede registrar el volumen de los ronquidos y el movimiento del cuerpo mientras duermes.

• El nivel de oxígeno en la sangre puede controlarse mediante una sonda colocada en el dedo.

• La respiración puede controlarse y registrarse mediante el uso de cinturones especiales colocados alrededor del pecho y la barriga (abdomen).

• Se puede realizar un vídeo de usted durmiendo.

Es posible que le pidan que pase una noche en el hospital para realizar las pruebas. Sin embargo, algunas de las pruebas pueden realizarse en su propio domicilio con un equipo suministrado por el especialista. La información obtenida de las pruebas puede ayudar al especialista a diagnosticar o descartar la apnea del sueño.

Por lo general, su médico le tomará la tensión arterial. (La apnea del sueño está asociada a la hipertensión.) También puede sugerirle otras pruebas para excluir otras causas de su somnolencia. Por ejemplo, un análisis de sangre puede detectar una glándula tiroidea hipoactiva.

Tratamiento de la apnea del sueño

Medidas generales

Entre las cosas que pueden marcar una gran diferencia se incluyen:

• Perder algo de peso si tiene sobrepeso u obesidad.

• No beber alcohol entre 4 y 6 horas antes de acostarse.

• No utilizar fármacos sedantes.

• Dejar de fumar si es usted fumador.

• Dormir de lado o en posición semiincorporada.

Presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP)

Es el tratamiento más eficaz para el síndrome de apnea obstructiva del sueño moderada o grave. Puede utilizarse para tratar la apnea del sueño leve si otros tratamientos no dan resultado. Este tratamiento consiste en llevar una mascarilla mientras se duerme.

Una bomba eléctrica silenciosa se conecta a la mascarilla para bombear aire ambiental a la nariz con una ligera presión. El ligero aumento de la presión de aire mantiene la garganta abierta cuando se respira por la noche y evita así la obstrucción del flujo de aire. La mejoría con este tratamiento suele ser muy buena, si no espectacular.

Si la CPAP funciona (como ocurre en la mayoría de los casos), se produce una mejora inmediata del sueño. También se produce una mejora del bienestar diurno, ya que la somnolencia diurna desaparece al día siguiente. También disminuyen o desaparecen los ronquidos. El dispositivo puede resultar incómodo de llevar por la noche, pero los beneficios suelen merecer la pena. Algunas personas han hecho comentarios como "Hacía años que no dormía tan bien" después de iniciar el tratamiento con CPAP.

Es necesario un tratamiento de por vida. A veces puede tener problemas de irritación de garganta, sequedad o hemorragia nasal. Sin embargo, las máquinas CPAP más modernas suelen llevar un humidificador que ayuda a reducir estos problemas.

Boquillas para la apnea del sueño

La mandíbula es el maxilar inferior. Existen dispositivos que puedes llevar dentro de la boca cuando duermes. Funcionan tirando un poco de la mandíbula hacia delante para que la garganta no se estreche tanto por la noche. Estos dispositivos se parecen un poco a los protectores de encías que llevan los deportistas.

Aunque puede comprar estos dispositivos sin receta, lo mejor es que se los ajuste adecuadamente un dentista si se lo recomienda. Estos dispositivos pueden funcionar bien en algunos casos. Suelen utilizarse en la apnea del sueño leve o en personas que no toleran el tratamiento con CPAP.

Cirugía de la apnea del sueño

No se suele recurrir a la cirugía para tratar la apnea del sueño en adultos. Sin embargo, a veces una operación puede ser útil para aumentar el flujo de aire en las vías respiratorias. Por ejemplo, si tiene amígdalas o adenoides grandes, puede ser útil extirpárselas.

Es más frecuente en niños con apnea del sueño. Si tiene alguna obstrucción nasal, una operación puede ayudar a eliminar la obstrucción. Se están desarrollando nuevas técnicas operatorias para las personas con apnea del sueño.

Otros tratamientos para la apnea del sueño

Si duerme casi siempre boca arriba, la terapia postural puede ser beneficiosa. Su objetivo es evitar que duerma boca arriba. Hay distintas formas de hacerlo, como la sencilla "técnica de la pelota de tenis" (se sujeta una pelota de tenis a la espalda), los dispositivos de alarma y también el uso de varias almohadas posicionales para ayudarle a cambiar la postura al dormir.

Medicamentos para la apnea del sueño

El National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ha revisado dos medicamentos, el solriamfetol y el clorhidrato de pitolisant, para su uso en la apnea del sueño. Aunque los estudios demostraron que ambos reducían la somnolencia diurna, no estaba claro si mejoraban la calidad de vida. Por ello, se ha aconsejado a los médicos que no los prescriban.

Puede obtener más información sobre los motivos que han llevado al NICE a tomar esta decisión en los enlaces de la sección de lecturas complementarias que figura al final de este folleto.

¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?

Cuando dormimos, los músculos de la garganta se relajan y se vuelven flácidos (como otros músculos). En la mayoría de las personas, esto no afecta a la respiración. Si padece apnea del sueño, los músculos de la garganta se relajan tanto durante el sueño que provocan un estrechamiento o incluso una obstrucción completa de las vías respiratorias.

Cuando las vías respiratorias se estrechan y se restringe el flujo de aire, al principio se producen ronquidos. Si la obstrucción es total, la respiración se detiene (apnea) durante unos 10 segundos.

El nivel de oxígeno en sangre desciende y el cerebro lo detecta. El cerebro le dice que se despierte y usted hace un esfuerzo adicional para respirar. Entonces, empiezas a respirar de nuevo con unas cuantas respiraciones profundas. Lo normal es que vuelvas a dormirte rápidamente y ni siquiera te des cuenta de que te has despertado.

A veces, las vías respiratorias pueden colapsarse sólo parcialmente y provocar hipopnea. La respiración se vuelve anormalmente lenta y superficial. Si esto ocurre, la cantidad de oxígeno que entra en el organismo puede reducirse a la mitad. Además, los episodios de hipopnea suelen durar unos 10 segundos.

Si alguien te observa, se dará cuenta de que dejas de respirar durante unos instantes y luego emites un fuerte ronquido y un bufido. Incluso puede parecer que te ahogas de repente, te despiertas brevemente y vuelves a dormirte.

Síndrome de apnea del sueño: conducción y manejo de maquinaria

Si padece el síndrome de apnea obstructiva del sueño y es conductor, sólo tiene que informar a la Agencia de Licencias de Conducir y Vehículos (DVLA) si tiene síntomas de somnolencia diurna excesiva.

En el caso de los conductores de vehículos normales, normalmente se le permitirá reanudar la conducción después de haber recibido tratamiento para que deje de tener somnolencia diurna. Sin embargo, se aplican normas especiales si tienes un permiso de LGV o similar.

No es necesario que deje de conducir ni que informe a la DVLA si se le está investigando o se le ha diagnosticado apnea del sueño pero no experimenta síntomas de somnolencia diurna de una gravedad que pueda afectar a la conducción.

También se recomienda que informe a la DVLA (pero no deje de conducir) si está utilizando con éxito la CPAP o un tratamiento de avance mandibular. Si sus síntomas están controlados y no tiene excesiva somnolencia diurna o durante la vigilia, su permiso de conducir no se verá afectado.

Del mismo modo, si tiene somnolencia diurna, no debe manejar maquinaria pesada, ya que también puede ser peligroso.

Prevención de la apnea del sueño

Existen varias formas de prevenir la apnea del sueño. Entre ellas se incluyen:

• Mantener un peso ideal. El sobrepeso es uno de los principales factores causantes de la apnea del sueño.

• Dormir de lado puede ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias durante la noche.

• Dormir en una habitación húmeda. El aire seco puede irritar y obstruir las fosas nasales, obligándote a respirar por la boca. Añadir aceite de lavanda, menta o eucalipto a un humidificador también puede despejar las vías respiratorias y ayudarte a tener un sueño reparador.

• Reducir o evitar el alcohol. El alcohol interrumpe los patrones de sueño, por lo que reducir su consumo puede ayudar a prevenir los episodios de apnea del sueño.

• No fumar. Fumar aumenta el riesgo de padecer apnea del sueño, así como otros problemas de salud, como diabetes y enfermedades cardiacas.