Piernas hinchadas

Tipos de piernas hinchadas

Hay muchos tipos diferentes de hinchazón de piernas. Una pierna o las dos pueden estar hinchadas. Si son ambas piernas, puede ser simétrica o peor en un lado. Puede estar hinchada una parte concreta de la pierna o la pierna entera.

Puede aparecer de forma repentina o gradual. Puede estar ahí todo el tiempo o aparecer y desaparecer. Puede ser doloroso o no. Tener en cuenta todos estos factores ayudará a determinar la causa más probable.

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Signos y síntomas

Linfedema y lipoedema

Es muy común tener los tobillos hinchados al final de un largo día, pero ¿y si la hinchazón no desaparece? ¿Y si también le afectan los brazos? El linfedema y el más raro lipoedema podrían ser los culpables. Si presionas con el pulgar en una zona linfoedematosa, lo normal es que aparezca una abolladura en la piel. Esto no ocurre con el lipoedema.

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

¿Cuáles son las causas de las piernas hinchadas?

Edema

La causa más común de las piernas hinchadas es el edema. Se trata de una acumulación de exceso de líquido entre las células, que son los componentes básicos de los tejidos de nuestro cuerpo.

El edema puede producirse en una parte concreta del cuerpo o ser generalizado. Si es generalizado, la gravedad lleva el líquido a la parte del cuerpo que cuelga hacia abajo, o "dependiente". Un profesional sanitario puede denominar a este tipo de edema "dependiente".

En la mayoría de las personas, este edema afecta a las piernas y tiende a mejorar de un día para otro, después de haberle levantado las piernas. Consulte el folleto separado titulado Edema (Hinchazón).

Si ambas piernas están hinchadas al mismo nivel, es probable que se trate de un edema. Se denomina edema con fóvea cuando la abolladura que se hace al presionar con la yema del dedo permanece en la piel después de retirar la yema.

Causas del edema

Las causas de edema que afectan a ambas piernas de forma simétrica incluyen:

• El calor. A algunas personas se les hinchan un poco las piernas cuando hace calor. Normalmente no es nada preocupante y no requiere tratamiento.

• Viajes largos o inmovilidad por otros motivos. Si las piernas permanecen colgando y sin moverse durante largos periodos de tiempo, pueden hincharse. Esto mejora cuando vuelves a andar o cuando te acuestas por la noche.

• Embarazo. Las mujeres embarazadas pueden tener las piernas hinchadas al final del embarazo. Por lo general, no hay de qué preocuparse, pero si estás embarazada, tu matrona te hará controles periódicos para asegurarse de que la causa no es un problema de tensión arterial(preeclampsia).

• Insuficiencia cardíaca. Si padece esta enfermedad, su corazón no funciona con la misma eficacia para impulsar la sangre por su circulación. También puede sentir que le falta el aire, y esto puede empeorar al acostarse en posición horizontal por la noche o al caminar.

• Anemia. Se trata de un problema con los glóbulos rojos del organismo.

• Insuficiencia venosa (que también provoca varices).

• Enfermedades renales como el síndrome nefrótico, la lesión renal aguda y la enfermedad renal crónica.

• Afecciones en las que hay niveles bajos de proteínas. Si los niveles de proteínas en sangre son bajos, la sangre absorbe menos líquido de las zonas circundantes. Entre las afecciones que provocan niveles bajos de proteínas se encuentran la desnutrición, el síndrome nefrótico, la insuficiencia hepática y una afección intestinal denominada enteropatía perdedora de proteínas.

• Efectos secundarios de medicamentos como los antagonistas del calcio.

• Tener niveles muy bajos de tiroides (hipotiroidismo). Normalmente va acompañado de otros síntomas, como cansancio y aumento de peso.

• Edema idiopático. Significa que hay edema pero no se ha encontrado una causa específica.

¿Cuál es la causa de una pierna hinchada?

Existen numerosas causas, entre ellas:

• Lesiones: por ejemplo, fracturas, esguinces o grandes hematomas.

• Artritis por desgaste(artrosis): puede afectar a una rodilla (o a las dos) o al dedo gordo del pie.

• Problemas articulares causados por la inflamación - por ejemplo, gota, artritis reumatoide, artritis psoriásica. Una o más articulaciones estarán calientes, enrojecidas y doloridas.

• Infecciones cutáneas: por ejemplo, acumulaciones de pus(abscesos) o celulitis.

• Reacciones cutáneas: por ejemplo, alergia a una mordedura, picadura o medicamento.

• Trombosis venosa profunda (TVP). Se trata de un coágulo de sangre en los vasos sanguíneos profundos, que afecta con mayor frecuencia a la pantorrilla. El riesgo de sufrir una TVP es mayor si no se ha movido mucho en los últimos tiempos. Por ejemplo, un viaje largo en avión, una enfermedad o una operación. Si padece cáncer, el riesgo también aumenta.

• Infección ósea (osteomielitis).

• Linfoedema. En esta afección, el líquido linfático se acumula en los tejidos porque no puede drenar muy bien. Suele deberse a que los ganglios linfáticos están bloqueados por algún motivo. Puede ocurrir tras una operación, radioterapia, cáncer, lesión o infección.

• Quiste de Baker. Se trata de una inflamación blanda en la parte posterior de la rodilla.

Edema periférico

Por James Heilman, MD, CC BY-SA 3.0vía Wikimedia Commons

¿Cuáles son los síntomas de las piernas hinchadas?

Tener "las piernas hinchadas" es un síntoma en sí mismo, pero las piernas pueden hincharse de diferentes maneras. La clave de la causa (y, por tanto, del tratamiento) puede estar en el tipo de hinchazón. La hinchazón puede ser:

• De un lado o de los dos. Los edemas debidos a afecciones de los sistemas generales del cuerpo suelen producirse en ambos lados y son simétricos (por ejemplo, si se deben a insuficiencia cardíaca, embarazo o problemas renales).

• En una zona concreta o generalizada. La hinchazón alrededor de las articulaciones suele deberse a lesiones o a un tipo de artritis. La hinchazón en zonas concretas de la piel puede deberse a alergias o infecciones. La hinchazón alrededor de la parte posterior del talón sugiere un problema del tendón de Aquiles, etc. La hinchazón generalizada, sobre todo en ambos lados, puede ser un edema.

• Dolorosas o indoloras. Las afecciones dolorosas son las infecciones, la trombosis venosa profunda (TVP), las lesiones y los problemas articulares. El edema no suele ser doloroso, aunque las piernas pueden doler y sentirse tensas.

• Acompañada de enrojecimiento (inflamación) o coloración normal de la piel. Si la piel está enrojecida, puede deberse a una infección (como la celulitis) o a una inflamación (por ejemplo, gota, artritis reumatoide o TVP). Sin embargo, si ambas piernas están enrojecidas, es muy poco probable que la causa sea una infección.

• Fóvea o no. Si se presiona con la yema del dedo en la zona inflamada y luego se retira, queda una abolladura en la piel. (Véase la foto anterior del folleto.) El edema suele ser con fóvea. El linfedema, una afección en la que hay una obstrucción del líquido linfático, no suele producir picaduras.

¿Hay algún otro síntoma?

Además de la hinchazón de la pierna o piernas, puede haber otros síntomas asociados. De nuevo, éstos ayudan a dar una pista sobre la causa de la hinchazón de las piernas. Por ejemplo:

• La falta de aire que comenzó al mismo tiempo que la hinchazón de la pierna podría sugerir insuficiencia cardíaca (si ambas piernas) o TVP (si una pierna) que se extiende a los pulmones(embolia pulmonar).

• Una temperatura alta (fiebre) sugiere una infección.

• El cansancio puede sugerir una enfermedad más general, como anemia o problemas renales.

• La diarrea puede indicar un problema intestinal que afecte a la cantidad de proteínas que se absorben en los intestinos.

• Estar amarillo (ictérico) sugiere un problema hepático, como la cirrosis.

• Hinchazón en otros lugares además de las piernas, por ejemplo, en la barriga, las manos o alrededor de los ojos. Esto sugeriría un problema con otro o un sistema general del cuerpo en lugar de un problema con la pierna o las piernas.

Cuándo acudir al médico por piernas hinchadas

Debe acudir urgentemente a su médico de cabecera si:

• Piense que puede tener una trombosis venosa profunda (TVP). Podría ser el caso si una pantorrilla está caliente, hinchada, roja y sensible. Puede que tengas hinchazón en el pie de esa pierna.

• Sentirse sin aliento.

• Tener una temperatura elevada.

• Sentirse mal en general.

• Sufren fuertes dolores.

• Observa que tu piel se ha vuelto de color amarillo.

Si se le hinchan un poco las piernas cuando hace calor, pero vuelven a bajar de la noche a la mañana, no necesita ir al médico. O si ambos tobillos están un poco hinchados después de un vuelo largo, pero no hay dolor ni enrojecimiento de la pantorrilla, y la hinchazón se calma rápidamente, entonces no necesitas ver a un médico.

Las hinchazones leves por mordeduras o heridas triviales no suelen necesitar atención médica. En la mayoría de las demás situaciones, conviene consultar a un profesional sanitario.

Si tienes las piernas hinchadas y estás embarazada, asegúrate de acudir a la consulta de tu matrona. La matrona te tomará la tensión con regularidad y comprobará la presencia de proteínas en la orina para asegurarse de que los tobillos hinchados no son un síntoma de nada grave.

¿Qué pruebas se hacen para las piernas hinchadas?

Esto dependerá de la información que el médico haya obtenido al escucharle y examinarle. En algunos casos, no será necesario realizar más pruebas. En otros, se recomendarán pruebas. Por ejemplo:

• Análisis de orina. Suele hacerse en la consulta del médico. La orina se analiza con una tira reactiva para ver si contiene proteínas, lo que podría indicar, por ejemplo, un problema renal.

• Análisis de sangre. Es posible que le hagan análisis de sangre para comprobar si tiene anemia o insuficiencia cardíaca. Pueden hacerle análisis para comprobar el funcionamiento de los riñones, el hígado o la glándula tiroides.

• Una radiografía de tórax . Para detectar enfermedades como insuficiencia cardiaca o embolia pulmonar.

• Una ecografía de la pierna. Permite observar la naturaleza de la hinchazón y determinar su origen. Puede ser útil para diagnosticar problemas en los tendones (como la tendinopatía de Aquiles), TVP y otros problemas en las venas de las piernas.

• Una radiografía si se sospecha una fractura o una infección del hueso.

En función de los resultados de estas pruebas, en algunos casos pueden ser necesarias otras investigaciones.

¿Cuál es el tratamiento para las piernas hinchadas?

El tratamiento varía en función de la causa. Si la causa es la presencia de líquido en las piernas (edema), a menudo puede aliviarse a corto plazo tomando unos comprimidos llamados "diuréticos".

Los diuréticos aumentan la cantidad de líquido que los riñones filtran y eliminan con la orina. Por eso, cuando tomas diuréticos, acabas eliminando parte del líquido que se acumulaba alrededor de las piernas.

Los diuréticos son útiles cuando la hinchazón de piernas se debe a un exceso de líquido en el organismo (por ejemplo, en la insuficiencia cardíaca). Sin embargo, cuando la causa es otra (como la insuficiencia venosa, que hace que el líquido se acumule en las piernas, pero no en otras partes del cuerpo), no suelen ser útiles y pueden causar problemas, como deshidratación o problemas renales.

A continuación se ofrecen algunos ejemplos de tratamientos de algunas causas comunes.

• La TVP se trata con medicamentos anticoagulantes. Estos medicamentos ayudan a impedir que el coágulo aumente de tamaño y se extienda a los pulmones, al tiempo que el organismo descompone lentamente el coágulo.

• La insuficiencia cardíaca suele tratarse con una serie de medicamentos para mejorar la función cardíaca, incluidos los diuréticos.

• Las infecciones cutáneas(celulitis) u óseas (osteomielitis ) se tratan con antibióticos.

• Cuando la causa es un medicamento, normalmente puede cambiarse, suspenderse o reducirse la dosis.

• A veces, los médicos pueden recomendar el uso de medias de compresión para reducir la hinchazón de las piernas; por ejemplo, cuando la causa es una insuficiencia venosa.

¿Tiene complicaciones la hinchazón de piernas?

Esto depende de la causa. La complicación más frecuente en el tejido inflamado es la infección.

Cuando la piel está estirada, es más propensa a estar seca. Si está seca, es más propensa a que se produzcan roturas en la piel, permitiendo que los gérmenes del exterior pasen por debajo de la piel. Esto puede provocar celulitis en las piernas. En este caso, una gran parte de la piel de las piernas se calienta y enrojece. Puede causar fiebre.