Linfedema y lipoedema

¿Cuáles son las causas del linfedema?

El sistema linfático es como un ferrocarril en miniatura: una red de conductos linfáticos conectados en "estaciones" llamadas ganglios linfáticos. Desempeña un papel fundamental en el transporte de glóbulos blancos por todo el cuerpo para combatir las infecciones: los ganglios inflamados que aparecen en el cuello cuando duele la garganta son ganglios linfáticos llenos de glóbulos blancos. También transporta el exceso de líquido fuera de los tejidos corporales.

Edema" es el término médico para algunos tipos de hinchazón. El linfedema es una hinchazón, a menudo en piernas o brazos, causada por un drenaje anormal del sistema linfático. Al principio, la hinchazón puede desaparecer de un día para otro, pero con el tiempo se hace más constante, sobre todo sin tratamiento.

Linfedema primario

Existen dos tipos principales de linfedema. El linfedema "primario" no se desencadena por ningún motivo y está causado por genes defectuosos que hacen que el sistema linfático no se desarrolle correctamente. Suele ser hereditario.

Linfedema secundario

El linfedema "secundario" es mucho más frecuente y está causado por la obstrucción o el daño de los canales linfáticos. Las causas son:

• Extirpación de ganglios linfáticos durante la cirugía oncológica (en particular para el melanoma y el cáncer de mama, cuello uterino, vulva, próstata y pene).

• Tratamiento radioterápico del cáncer.

• Infección - más comúnmente celulitis, aunque una infección parasitaria llamada filariasis es común en otros países.

• Traumatismos anteriores que hayan dañado el sistema linfático.

• Una trombosis venosa profunda, en la que una o varias venas que transportan sangre de vuelta al corazón (normalmente en la parte profunda de la pantorrilla) se obstruyen.

• Inflamación por otras afecciones como eczema grave o artritis reumatoide.

• Tener mucho sobrepeso o estar inmóvil.

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Signos y síntomas

Edema idiopático

Se denomina edema idiopático a la retención de líquidos que no está causada por una enfermedad conocida. Es más frecuente en mujeres y a veces puede empeorar con la edad. Aunque el edema idiopático no tiene cura, una dieta sana y baja en sal puede marcar la diferencia. Las medias de compresión y el ejercicio regular también son beneficiosos.

por el Dr. Colin Tidy, MRCGP

¿Cuáles son los síntomas del linfedema?

El linfedema puede dar lugar a:

• Hinchazón incómoda en parte o en toda la extremidad afectada. Al principio, la hinchazón puede asentarse durante la noche y hacerse más notable a medida que avanza el día.

• Restricción de movimientos.

• Sensación de pesadez o dolor de la extremidad.

• Sensación de tirantez en la piel (y en las joyas o la ropa que te pongas).

• Pérdida de líquido claro de la piel.

• Engrosamiento de la piel.

Pero la principal complicación es la infección cutánea denominada celulitis. Las manchas cutáneas rojas, calientes, hinchadas y dolorosas suelen ir acompañadas de fiebre y malestar general. Si te ocurre esto, acude a tu médico para que te aconseje y evalúe.

¿Cómo se diagnostica el linfedema?

Si le han operado de cáncer y se le ha hinchado una extremidad cercana (por ejemplo, un brazo tras una operación de cáncer de mama ), su médico podrá hacer el diagnóstico basándose en sus síntomas y examinándole. El médico medirá la circunferencia de ambas extremidades para ver si una de ellas está hinchada.

A veces puede necesitar otras pruebas. Por ejemplo, su médico puede organizar:

• Análisis de sangre y una ecografía especializada para descartar una trombosis venosa profunda (un coágulo en el interior de la extremidad).

• Una resonancia magnética o una tomografía computarizada para ver si el cáncer está bloqueando los ganglios linfáticos.

• Un escáner denominado linfogammagrafía, que utiliza un tinte radiactivo para comprobar el movimiento de la linfa a través de su sistema linfático.

• Perometría: método de medición del volumen de un miembro mediante luz infrarroja.

¿Cuáles son los tratamientos para el linfedema?

Terapia linfática descongestiva

Puede recomendarse un tratamiento combinado denominado terapia linfática descongestiva. Suele iniciarse y supervisarse en clínicas especializadas e incluye:

• Ejercicios regulares de la extremidad o extremidades afectadas, que pueden mejorar el drenaje linfático.

• Vendas de compresión para ayudar a mejorar el drenaje del líquido linfático y reducir el grado de recurrencia.

• Drenaje linfático manual: una forma especializada de masaje diseñada para estimular el drenaje linfático.

• Cuidados de la piel para reducir el riesgo de infección cutánea denominada celulitis.

Liposucción

El National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ha elaborado unas directrices en las que se afirma que existen pruebas suficientemente sólidas para recomendar la liposucción a algunos pacientes con linfedema crónico, si todos los tratamientos estándar no han funcionado. Sólo puede ser recomendada por un equipo multidisciplinar en centros de servicios especializados en linfedema. Para obtener más información, consulte la sección Lecturas complementarias y referencias.

Evitar las complicaciones del linfedema

Cuidar especialmente la piel es muy importante para reducir el riesgo de infección. Si le afectan los pies, las visitas periódicas al podólogo le ayudarán. Si se trata de un brazo, es importante evitar las joyas apretadas, las tomas de tensión o las inyecciones en ese lado.

Como norma general, entre los consejos para evitar infecciones si se padece linfedema se incluyen:

• Mantener tu peso bajo.

• Zapatos adecuados que no rocen si tienes linfedema en los pies.

• Utilizar repelentes de insectos para evitar las picaduras.

• Hidratación regular.

• Evitar los baños muy calientes (y los baños de sauna y vapor); y

• Utilizar una maquinilla de afeitar eléctrica para evitar cortes.

¿Se puede morir de linfedema?

El linfedema en sí no es mortal. Sin embargo, el linfedema puede provocar infecciones cutáneas (celultitis). En raras ocasiones estas infecciones pueden ser graves e incluso mortales, pero esto es mucho menos probable si se tratan a tiempo.

El linfedema también puede estar causado por enfermedades que pueden ser mortales. Por ejemplo, el cáncer puede causar linfedema. Si ese cáncer no puede extirparse o tratarse de otro modo, el propio cáncer puede acabar siendo mortal.

¿Se puede volar con linfedema?

El linfedema no impide volar. Sin embargo, su linfedema empeorará durante el vuelo. Es probable que los vuelos largos provoquen más hinchazón que los cortos. Suele ser aconsejable llevar prendas de compresión antes, durante y después del vuelo.

¿Cuál es el pronóstico del linfedema?

En las primeras fases, puede ser posible revertir el linfedema, especialmente si se puede eliminar cualquier obstrucción. Sin embargo, tras una operación de cáncer, esto puede no ser posible. Con el paso del tiempo, los tejidos de la zona afectada se dañan, por lo que el linfedema no puede curarse.

Sin embargo, tratar el linfedema con drenaje linfático y compresión regulares, y tomar medidas para evitar complicaciones, a menudo puede evitar que empeore.

¿Qué es el lipoedema?

El lipoedema es una acumulación anormal de células adiposas que afecta casi exclusivamente a las mujeres. A diferencia del linfedema, no está causado por una intervención quirúrgica o una infección, sino que suele ser hereditario y aparece cuando los niveles hormonales fluctúan (pubertad, embarazo, menopausia).

Tendemos a pensar que las células grasas están asociadas al sobrepeso. De hecho, aunque el lipoedema empeora con un exceso de peso, muchas mujeres con lipoedema se encuentran dentro del rango de peso normal.

Síntomas del lipoedema

El lipoedema suele afectar a la totalidad de las piernas y, con menor frecuencia, a los brazos. Puede parecer que las piernas, caderas y nalgas están desproporcionadas con el resto del cuerpo. Puede comenzar alrededor de la pubertad, o posiblemente durante el embarazo.

Sin embargo, el lipoedema no afecta a los pies ni a las manos. Esto significa que puede parecer como si tuviera una banda o pulsera alrededor de los tobillos o las muñecas.

Además de estar hinchadas, las piernas pueden doler y pueden romperse pequeños vasos sanguíneos o aparecer hematomas. Es posible que se restrinja el movimiento de las extremidades y que le resulte difícil mantenerse activo.

En algunos casos, esto puede provocar un estado de ánimo bajo o incluso depresión.

¿Cómo se diagnostica el lipoedema?

Su médico de cabecera le hará preguntas y le examinará. En concreto, buscará lo siguiente:

• Piernas desproporcionadamente grandes en comparación con los pies o el resto del cuerpo.

• Grasa blanda, similar a la celulitis, en ambas piernas (o brazos).

• Sensibilidad sobre la piel.

• Fácil aparición de hematomas en la piel de las zonas afectadas.

Dado que el lipoedema suele ser hereditario, es importante que les expliques qué miembros de tu familia (casi siempre mujeres) están afectados, si es que hay alguno.

Cómo diagnosticar un lipoedema

Es posible que su médico quiera remitirle a las pruebas utilizadas para diagnosticar el linfedema (arriba) para ver si sus síntomas están causados por un lipoedema. También puede remitirle a una clínica especializada en linfedema. Allí le ayudarán a confirmar el diagnóstico. También pueden ayudarte con el tratamiento, tanto para mejorar tu lipoedema como para prevenir la aparición de linfedema.

Cómo tratar el lipoedema

A diferencia del linfedema, la pérdida de peso apenas influye en el lipoedema. Tampoco lo hacen las "pastillas de agua" o mantener las piernas elevadas, que pueden ser muy útiles en otras formas de edema.

Existen dos grupos principales de tratamientos para el lipoedema, que también pueden ser útiles en el linfedema. El primero es no quirúrgico. Las prendas de compresión no afectan mucho al tejido adiposo, pero pueden reducir la hinchazón y las molestias. El ejercicio de bajo impacto, como la natación y los masajes, también pueden ayudar.

Sin embargo, la única forma de eliminar las células grasas que causan el lipoedema es una liposucción. Desgraciadamente, pueden ser necesarias varias operaciones y no suele estar disponible en el SNS. Esto se debe a que el procedimiento puede tener complicaciones graves, como trombosis venosa profunda y embolia grasa (cuando la grasa viaja por el torrente sanguíneo y se aloja en otra parte del cuerpo). Además, sólo hay pruebas limitadas de que este procedimiento sea un tratamiento eficaz.

¿Se puede prevenir el lipoedema?

Actualmente no se conocen las causas del lipoedema. Puede estar relacionado con la composición genética de su familia o con cambios hormonales como los que se producen en la pubertad o la menopausia. Ambos son factores que no se pueden cambiar, por lo que, de momento, no sabemos cómo prevenir el lipoedema.

¿Cuál es el pronóstico del lipoedema?

Es importante que acudas al médico si crees que puedes tener un lipoedema o un linfoedema. Sin tratamiento, las personas con lipoedema pueden desarrollar linfoedema. El linfedema y el lipoedema pueden ser enfermedades angustiosas, y estar afectado puede afectar a tu bienestar mental. Aunque ninguna de las dos afecciones tiene cura, existen ayudas que pueden marcar una gran diferencia.