¿Qué son los alimentos ultraprocesados y causan cáncer?

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Los alimentos ultraprocesados (UPF) son aquellos que no puede preparar en su propia cocina porque contienen muchos ingredientes que no suele encontrar en sus armarios. Estos alimentos suelen ser baratos, cómodos y tienen una larga vida útil.

Reema Patel, dietista titulada de Dietitian Fit, afirma que los alimentos ultraprocesados suelen tener una larga lista de ingredientes. "Los ingredientes pueden incluir aditivos como emulgentes, edulcorantes, conservantes y estabilizantes", explica.

¿Son malos para la salud los alimentos ultraprocesados?

Está aceptado que los alimentos ultraprocesados no nos ofrecen muchos beneficios para la salud y, por tanto, deben evitarse o consumirse con moderación. Sin embargo, los alimentos pueden procesarse de muchas formas distintas, por lo que algunos son peores para nosotros que otros.

Los alimentos técnicamente procesados, como los cereales de desayuno bajos en azúcar, pueden contener vitaminas o minerales añadidos -por lo que pueden incluirse en una dieta sana-, pero a menudo están llenos de edulcorantes y otras sustancias químicas. Muchos otros alimentos procesados contienen mucho azúcar, lo que hace que queramos comer más, ya que activa el centro de recompensa de nuestro cerebro, que a su vez nos hace sentir bien.

Las carnes procesadas con alto contenido en sal o grasa, como las salchichas o el beicon, se han relacionado con el ^cáncer2.

"Existe una relación entre un consumo elevado de alimentos ultraprocesados y determinadas afecciones de salud, incluidas las enfermedades ^{cardiovasculares3}", afirma Patel. "Estudios realizados en 2023 mostraron que el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer estaba relacionado con el aumento de la ingesta de alimentos ultraprocesados. Esto incluía los ^cánceres de mama, colorrectal y de páncreas4 ".

Una revisión de 43 estudios descubrió que, en 37 de ellos, al menos un resultado adverso para la salud estaba asociado al consumo de alimentos ultraprocesados. Entre ellos, obesidad, cardiopatías, cáncer, diabetes de tipo 2, síndrome del intestino irritable e incluso ^depresión5.

Se necesitan más investigaciones para comprender la conexión entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer. Pero se cree que la relación puede deberse a que los alimentos ultraprocesados suelen contener más grasas, azúcares y sales. Además, los alimentos ultraprocesados elevan nuestros niveles de azúcar en sangre más que los alimentos menos procesados.

"Estos alimentos suelen carecer de nutrientes como vitaminas, minerales y fibra, que se sabe que contribuyen a mantener la salud y a reducir el riesgo de enfermedad", afirma Patel.

Cómo reducir los alimentos ultraprocesados

Es poco probable que comer alimentos ultraprocesados de vez en cuando cause problemas importantes. Pero consumirlos a diario puede aumentar el riesgo de problemas de salud, por lo que es importante reducir su ingesta. Para ello, centre su dieta en frutas enteras, verduras y alimentos mínimamente procesados, como patatas, cereales integrales y pan.

Los alimentos más sencillos, como un plato de pasta con tomates frescos o una rápida salsa casera de tomates, cebolla y ajo picados, están menos procesados que los platos precocinados. Y si cocinas salsas o comidas en tandas y las congelas, pueden ser una cena rápida y barata.

Las verduras de temporada suelen ser más baratas en los supermercados, y las lentejas, alubias u otras legumbres como los garbanzos pueden dar volumen a una comida fácilmente. El ajo, las hierbas y las especias pueden hacer que un plato sea sabroso sin aditivos como edulcorantes o aromas artificiales.

Cuando hagas la compra, comprueba las etiquetas de los alimentos que compras. Si hay una larga lista de ingredientes de los que no has oído hablar, probablemente sea ultraprocesado.

Para saber más

1. Gearhardt et al: Implicaciones globales, clínicas y políticas de la adicción a los alimentos ultraprocesados.

2. Knuppel: Ingesta de carne y riesgo de cáncer: análisis prospectivos en UK Biobank.

3. Srour et al: Ingesta de alimentos ultraprocesados y riesgo de enfermedad cardiovascular: estudio prospectivo de cohortes (NutriNet-Santé).

4. Isaksen et al: Consumo de alimentos ultraprocesados y riesgo de cáncer: A systematic review and meta-analysis.

5. Elizabeth et al: Alimentos ultraprocesados y resultados de salud: A narrative review.

6. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación: Alimentos ultraprocesados, calidad de la dieta y salud mediante el sistema de clasificación NOVA.