Los cánceres menos supervivientes tienen más probabilidades de diagnóstico tardío

Cánceres menos supervivientes

Un diagnóstico de cáncer en fase avanzada tiene un impacto significativo en las posibilidades de supervivencia; cuanto antes se diagnostique, menos posibilidades hay de que el cáncer se haya extendido. En general, para todos los tipos de cáncer, esto significa mejores opciones de tratamiento y mayores tasas de supervivencia.

Sin embargo, los últimos datos del Servicio Nacional de Registro y Análisis del Cáncer (NCRAS) ponen al descubierto una brecha en la atención sanitaria del cáncer. Al parecer, los cánceres con menos posibilidades de supervivencia tienen muchas más probabilidades de diagnosticarse más tarde y en situaciones de urgencia (como urgencias) que los cánceres con más posibilidades de supervivencia.

Lamentablemente, estos hallazgos sugieren que la prevalencia de estos diagnósticos de cáncer en fase tardía desempeña un papel muy importante en los devastadores resultados de mortalidad de miles de personas cada año. Estos diagnósticos desproporcionadamente tardíos dificultan o impiden el tratamiento, sobre todo por la rapidez con que las células cancerosas pueden propagarse.

Diagnóstico de cáncer en fase avanzada

"Aunque las tasas de supervivencia global del cáncer están aumentando, no estamos viendo las mismas mejoras en el pronóstico de los pacientes diagnosticados de cánceres menos supervivientes, como los de páncreas, pulmón, estómago, hígado, cerebro y esófago", explica Anna Jewell, presidenta del LSCT.

El problema es que estos seis cánceres menos supervivientes pueden ser notoriamente difíciles de diagnosticar. El LSCT reclama más investigación para desarrollar mejores herramientas y procesos de diagnóstico y ayudar a cerrar la llamada "brecha del cáncer mortal".

Síntomas inespecíficos

"Las razones de un diagnóstico más tardío son variadas, pero un factor importante es que los síntomas de los cánceres menos supervivientes tienden a ser inespecíficos y la mayoría del público en general los desconoce", afirma Jewell.

"No se presentan con bultos perceptibles ni cambios en los lunares. Por ejemplo, los síntomas típicos del cáncer de páncreas son indigestión, dolor abdominal y pérdida de peso inexplicable. En el caso de los tumores cerebrales, dos de los síntomas más frecuentes son los dolores de cabeza y las náuseas. Esta ambigüedad, combinada con el desconocimiento de los síntomas, hace que a menudo los pacientes retrasen la búsqueda de ayuda médica".

Es comprensible que a menudo se ignoren estos síntomas comunes. Sin embargo, sensibilizar sobre ellos en relación con los cánceres más mortíferos podría tener un impacto enormemente positivo.

"El mensaje clave es buscar ayuda médica rápidamente si nota algo inusual en usted".

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Múltiples visitas al médico de cabecera

"También sabemos que las personas con estos cánceres pueden acabar acudiendo varias veces a su médico de cabecera con estos síntomas vagos antes de que se les diagnostique", añade Jewell.

Este fue el caso de Bryony Thomas, a quien le diagnosticaron cáncer de páncreas en diciembre de 2019: "Hay un fallo sistémico en juego aquí. Mis posibilidades de tener cáncer de páncreas, como alguien menor de 45 años, eran desvanecidamente raras. No es sorprendente que no fuera el primer pensamiento".

Jewell cree que gran parte del problema radica en que, para muchos de estos tipos de cáncer, no disponemos de pruebas sencillas que puedan ayudar a los médicos de cabecera a decidir si estos síntomas podrían indicar la presencia de un cáncer. Como los programas de cribado de los cánceres con menos posibilidades de supervivencia son limitados o inexistentes, los médicos de cabecera no tienen claras las vías rápidas de diagnóstico.

Mejorar el diagnóstico del cáncer en fase avanzada

"Los cánceres con menos posibilidades de supervivencia se han dejado de lado durante demasiado tiempo y no se les ha dado prioridad en la política oncológica del Gobierno ni en las campañas de concienciación", afirma Jewell. "Necesitamos invertir urgentemente en campañas nacionales de concienciación sobre los síntomas para ayudar a la gente a detectarlos y animarles a buscar ayuda médica".

Para apoyar este esfuerzo, la LSCT lanzó en enero de 2022 su primer Día de Concienciación sobre los Cánceres Menos Supervivientes. Sin embargo, esta es solo la mitad de la batalla contra el diagnóstico del cáncer en fase avanzada: es urgente mejorar las técnicas de diagnóstico y los tratamientos.

Thomas reflexiona sobre la necesidad de mejorar los cuestionarios: "Creo que debería existir una lista de control para la fatiga persistente. Yo incluiría la dieta, el apetito, el estómago y las cacas en una serie de preguntas sobre la digestión. Estas preguntas también deben formularse en un inglés sencillo, sin hablar de movimientos intestinales, problemas de barriga o heces. En su lugar, se nos debe preguntar sin rodeos sobre la caca: de qué color es, qué forma tiene, qué consistencia tiene, si se elimina por el inodoro, etc.

"Podría hacerse en forma de cuestionario, como la Escala de Gravedad de la Fatiga (FSS ) que se utilizó para evaluar mi apnea del sueño. Cuando el resultado fue claro, dejaron de buscar respuestas, pero una segunda serie de preguntas sobre mi digestión y una muestra de caca podrían haber identificado mi diagnóstico antes, quizá antes de que el cáncer se hubiera extendido a los ganglios linfáticos. Esto habría simplificado mucho el procedimiento y reducido significativamente las posibilidades de recidiva".

Más investigación para detectar signos precoces de cáncer

Para Jewell, es fundamental investigar más si se quiere dotar a los médicos de cabecera de las herramientas y pruebas necesarias para detectar signos precoces de cáncer. Esto incluye un mayor acceso de sus pacientes a centros de diagnóstico rápido de síntomas vagos.

Sin embargo, a pesar de la necesidad, existe una desigualdad en la inversión en investigación del cáncer: "En el Reino Unido, entre 2002 y 2014, los cánceres menos supervivientes recibieron solo el 16,6% de la financiación para investigación de los cánceres más supervivientes", explica Jewell.

"Si invertimos más en los cánceres menos supervivientes, creemos que podemos aumentar drásticamente la esperanza de vida, así como mejorar la calidad de vida de miles de personas".

Diagnóstico precoz del cáncer y tasas de supervivencia

Los retrasos en el diagnóstico conllevan resultados mucho peores para las personas, ya que resulta mucho más difícil o imposible tratarlas en fases posteriores.

Aunque estas estadísticas pueden asustar, una mayor inversión en métodos de diagnóstico traerá la esperanza de que estas tasas de supervivencia puedan mejorar significativamente. El diagnóstico precoz suele considerarse en los estadios 1 y 2, en los que las células cancerosas no se han extendido desde su origen. Los estadios 3 (cuando el cáncer se ha extendido a los tejidos circundantes y/o a los ganglios linfáticos) y 4 (cuando el cáncer se ha extendido al menos a otro órgano) son mucho más difíciles de tratar.

Uno de los objetivos clave del NHS para la atención oncológica es que el 75% de las personas con cáncer sean diagnosticadas en estadio 1 o 2 en 2028. Para que estos seis tipos de cáncer alcancen este objetivo, es necesario seguir investigando e invirtiendo en los menos supervivientes.