Cuándo preocuparse por una tos persistente

Hasta 1 de cada 5 de nosotros padece tos persistente, que no suele ser grave pero puede resultar agotadora, sobre todo si nos impide dormir.

¿Qué es la tos persistente?

Los médicos describen la tos persistente o "crónica" como aquella que dura más de 8 semanas. Entre tres y ocho semanas es "subaguda" y menos de tres semanas es "aguda", es decir, de corta duración.

El tiempo que dure la tos es importante porque las toses de larga duración (crónicas) suelen tener causas y tratamientos diferentes a las demás. Las toses que duran menos de 3 semanas suelen estar causadas por virus, y los remedios de tu farmacéutico pueden ayudarte a superarlas.

Cuándo acudir al médico por una tos persistente

Acuda al médico si la tos persiste durante más de tres semanas o si presenta otros síntomas como dificultad para respirar, dolor torácico o tos con sangre. Del mismo modo, si padece una afección torácica prolongada , como asma o EPOC, debe ponerse en contacto con su médico si la tos ha empeorado estos síntomas.

Selecciones de pacientes para Tos

Tórax y pulmones

How to stop coughing at night

Coughs and common colds can range from mildly irritating to painful and drawn-out, and most of us suffer two or more per year. Experts agree that one of the best ways to help your body to recover is rest. But what happens if every time you lie down to sleep your cough kicks into overdrive and you find yourself coughing at night, or waking up during the night?

por Gillian Harvey

Tórax y pulmones

Tos crónica persistente en adultos

La tos se denomina "crónica" cuando se vuelve persistente y prolongada. Esto suele significar que ha persistido durante más de ocho semanas. Otros tipos de tos, como la de corta duración, que dura hasta tres semanas, se denomina "aguda", y si se sitúa en algún punto intermedio, se denomina "subaguda". Las infecciones (como el resfriado común o una infección torácica) son la causa más frecuente de la tos aguda, pero suelen remitir en unas tres semanas. Véase también el folleto sobre la Tos.

por el Dr. Colin Tidy, MRCGP

¿Cuál es la causa de tu tos persistente?

La tos puede deberse a una irritación de las vías respiratorias, desde la garganta hasta el fondo de los pulmones. Algunas son evidentes, pero te sorprenderán las causas que te señalará tu médico de cabecera.

EPOC

Si fuma o ha fumado, la tos persistente puede deberse a una enfermedad pulmonar de larga duración llamada EPOC, a veces denominada enfisema o bronquitis crónica. Si tiene más de 35 años, ha fumado alguna vez y tiene tos persistente, expulsa flemas con regularidad, padece bronquitis en invierno y tiene sibilancias o le falta el aire, la EPOC puede ser la culpable. Puede diagnosticarse fácilmente mediante una prueba llamada espirometría, que consiste en soplar en una máquina especial.

Asma

El asma suele aparecer en la infancia, pero puede empezar más tarde. Ambas pueden tratarse con inhaladores, pero dejar de fumar sigue siendo esencial. Si no fumas pero trabajas en un ambiente con humo o con productos químicos o vapores, éstos pueden irritarte las vías respiratorias superiores y provocarte una tos persistente y cosquilleante.

Goteo postnasal

Los resfriados, las alergias y la sinusitis crónica pueden provocar un goteo en la parte posterior de la garganta que irrita las vías respiratorias superiores, sobre todo al acostarse. Esto puede provocar una congestión nasal permanente y un sabor desagradable en la parte posterior de la garganta.

El tratamiento de la sinusitis varía en función del tiempo que lleve padeciéndola, de la gravedad de los síntomas y de si tiene pólipos (tumores blandos indoloros) en los senos paranasales.

Las alergias como la fiebre del heno y la rinitis persistente pueden tratarse con aerosoles nasales y comprimidos antihistamínicos. La rinitis persistente es una obstrucción nasal constante causada por la alergia al polvo doméstico, lo que significa que los síntomas suelen empeorar en invierno y cuando se está en interiores.

Reflujo ácido

Cuando hablo con la gente sobre el reflujo, normalmente piensan en el ardor de estómago, ese dolor ardiente detrás del esternón que empeora al tumbarse. También puede dar lugar a un sabor ácido en la boca, y este ácido puede irritar la garganta.

Es una de las causas más comunes de la tos persistente. Las soluciones pasan por tomar antiácidos, perder peso, evitar comer a altas horas de la noche y no llevar cinturones o pantalones ajustados. Apoyar un poco la cabecera de la cama también puede ayudar.

Problemas cardíacos

Si el corazón no bombea la sangre con la eficacia debida, puede producirse una acumulación de líquido en los pulmones. Esto se denomina insuficiencia cardíaca, aunque no es estrictamente un fallo del corazón.

Otros indicios de insuficiencia cardíaca son la dificultad para respirar al hacer ejercicio o al tumbarse, los tobillos hinchados y despertarse por la noche jadeando. El pronóstico de los pacientes con insuficiencia cardíaca ha mejorado espectacularmente en los últimos años con la llegada de nuevos tratamientos médicos.

Algunos medicamentos

Un grupo de medicamentos muy utilizados para tratar la hipertensión arterial pueden provocar tos seca e irritante hasta en 1 de cada 10 hombres y 2 de cada 10 mujeres. Se denominan inhibidores de la ECA y sus nombres terminan en "-pril", por ejemplo, enalapril y lisinopril.

Los síntomas pueden empezar cuando los has tomado sin problemas durante meses o incluso años. Habla con tu médico de cabecera si crees que pueden ser los culpables: hay alternativas que no provocan tos persistente.

¿Puede el cáncer provocar tos persistente?

El cáncer de pulmón también está relacionado con la tos persistente, pero es mucho más probable que se deba a otras causas.

El National Institute for Health and Care Excellence (NICE) tiene directrices sobre cuándo debe sospecharse un cáncer. Recomiendan que se haga una radiografía de tórax en un plazo de dos semanas si tiene más de 40 años y dos síntomas de tos, dificultad para respirar, cansancio, dolor torácico, pérdida de peso o pérdida de apetito.

Si tiene más de 40 años y ha fumado alguna vez, uno solo de estos síntomas debería desencadenar la remisión a una radiografía de tórax. Sin embargo, sólo si los síntomas son inexplicables. Por ejemplo, tener tos durante una o dos semanas acompañada de otros síntomas de infección por un virus -como secreción nasal o fiebre- no hace saltar las mismas alarmas.

Confíe en su farmacéutico

La mayoría de las toses que acompañan a un resfriado se resuelven en una o dos semanas. No es raro infectarse con más de un virus al mismo tiempo, por lo que los síntomas pueden solaparse y durar más de principio a fin. Casi todas están causadas por virus, por lo que los antibióticos no sirven de nada. De hecho, no podemos curarlas, pero hay muchas cosas que puedes hacer para aliviar los síntomas.

Su farmacéutico puede aconsejarle todo tipo de remedios, dependiendo de la combinación de síntomas que presente. Por ejemplo, la tos productiva produce flemas o mucosidades amarillas o verdes, mientras que la tos seca no suele producir flemas.

Pasar frío durante mucho tiempo puede aumentar las probabilidades de contraer enfermedades como infecciones de pecho, así que no duermas con la ventana abierta. Sin embargo, no hay por qué evitar por completo salir a la calle si estás resfriado, siempre que vayas bien abrigado.