Cuándo preocuparse por la diarrea

Qué significan "crónica" y "diarrea" en medicina

Mis pacientes suelen utilizar la palabra "crónico" cuando quieren decir "terrible" ("Llevo toda la noche despierto con dolor de estómago crónico"), pero en términos médicos se utiliza para referirse a largo plazo. Sin embargo, la duración de la enfermedad es un tema muy variable.

En cuanto a la diarrea, algunos médicos dicen que es crónica si dura más de dos semanas, y otros que cuatro. Un estudio sugiere que una de cada 20 personas tiene diarrea durante al menos cuatro semanas al año. Por supuesto, la siguiente pregunta es qué entienden los médicos por"diarrea". Oficialmente, hacer de vientre más de tres veces al día, con cacas líquidas o blandas, se considera diarrea, pero en algunos casos de gastroenteritis y otras enfermedades, es habitual hacer de vientre una docena de veces al día.

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Causas comunes de diarrea

La diarrea es uno de esos problemas comunes que nos afectan a todos de vez en cuando. Sin embargo, a veces tener diarrea es señal de un problema de salud, o de que algo en nuestro estilo de vida debe cambiar. Aquí exploramos algunas de las causas más comunes de este incómodo y molesto síntoma.

por Amberley Davis

Algunas causas frecuentes de diarrea

El síndrome del intestino irritable (SII) suele causar diarrea o estreñimiento, o una mezcla de ambos, junto con dolor de barriga (que suele aliviarse al abrir los intestinos o expulsar gases) e hinchazón. Sin embargo, es raro que aparezca a partir de los 40 años, por lo que no hay que dar por sentado que sea la causa. Si el médico la diagnostica, puede ser útil modificar la dieta y el estilo de vida (ejercicio regular y control del estrés) y tomar pastillas. Los médicos solían recomendar una dieta rica en fibra, pero ahora se reconoce que puede empeorar la diarrea.

La celiaquía es una enfermedad autoinmune en la que el propio sistema inmunitario ataca una parte del cuerpo, en este caso el intestino delgado. Afecta aproximadamente a una de cada 100 personas y, aunque puede diagnosticarse a cualquier edad, lo más habitual es hacerlo entre los 50 y los 60 años. El organismo reacciona al gluten, presente sobre todo en el trigo, la cebada y el centeno.

Además de diarrea, hinchazón y gases, la celiaquía puede impedir la absorción de vitaminas y nutrientes y provocar anemia y cansancio. A veces también se producen pérdidas de peso y úlceras bucales. Hoy en día, el diagnóstico suele basarse en un análisis de sangre, aunque también puede ser necesaria una biopsia del intestino delgado. El tratamiento consiste en evitar de por vida todos los alimentos que contengan gluten.

Hoy en día, muchas personas evitan el gluten, ya sea porque les han dicho que son"intolerantes al gluten" o porque tienen síntomas como gases e hinchazón después de comer gluten. Si tienes síntomas graves, es importante que consultes a tu médico de cabecera. Si no eres celíaco, es posible que quieras reducir el consumo de gluten para evitar los síntomas, pero no te causará ningún daño físico si comes pequeñas cantidades. Si, por el contrario, te diagnostican celiaquía, es fundamental que evites de por vida la más mínima exposición al gluten.

La enfermedad inflamatoria intestinal incluye la colitis ulcerosa, que afecta al colon (intestino grueso), y la enfermedad de Crohn, que puede afectar al intestino grueso y delgado. Ambas enfermedades aparecen sobre todo en adolescentes y adultos jóvenes, pero hay otro "pico" de nuevos casos en personas de entre 50 y 70 años. Junto con la diarrea crónica, también puedes tener hemorragias por la parte posterior, dolor de barriga tipo cólico, necesidad de ir corriendo al baño, fiebre, pérdida de peso y cansancio. Si su médico sospecha alguna de estas afecciones, querrá hacerle análisis de sangre y probablemente le pida una muestra de caca para comprobar la presencia de calprotectina fecal.

Una glándula tiroides hiperactiva hace que el cuerpo funcione más deprisa. Los síntomas incluyen diarrea, pérdida de peso, sensación de calor y temblores.

Medicamentos desordenados

El abanico de medicamentos que pueden causar diarrea es interminable. Entre los culpables más comunes están la metformina (para la diabetes tipo 2), los antibióticos, los laxantes (¡es increíble la frecuencia con que los pacientes no hacen la conexión!), los medicamentos para la indigestión, los analgésicos antiinflamatorios y la quimioterapia. Si acaba de empezar a tomar un medicamento nuevo, hable con su farmacéutico para saber si puede ser la causa. No deje de tomar los medicamentos sin consejo médico: los efectos secundarios, como la diarrea, suelen remitir en unas pocas semanas y su médico puede aconsejarle si es mejor otra alternativa.

Que no cunda el pánico, pero cuidado

Es importante recordar que, en la mayoría de los casos, la diarrea no significa cáncer de intestino, a veces denominado cáncer de colon. Sin embargo, es algo que su médico puede considerar, sobre todo si tiene más de 50 años o también tiene hemorragias inexplicables por el trasero, o ha perdido peso o ha dejado de comer.

Si tiene antecedentes familiares de cáncer de intestino, su riesgo puede aumentar, y algunas personas pueden someterse a colonoscopias periódicas para detectar cambios precoces que podrían convertirse en cancerosos si no se tratan. Consulte a su médico de cabecera. Si sangra por la espalda, acuda siempre al médico. Suele deberse a almorranas u otra causa no siniestra, pero más vale prevenir que curar.

Gracias a la revista "My Weekly", donde se publicó originalmente este artículo.