¿Por qué las personas de raza negra y asiática corren más riesgo de contraer COVID-19?

Desde que comenzó la pandemia, muchos han advertido de que la población negra y asiática del Reino Unido corre un riesgo desproporcionadamente alto de contraer COVID-19. En mayo, la Oficina Nacional de Estadística descubrió que los negros tenían más de cuatro veces más probabilidades de morir por COVID-19 que los blancos.

Ahora, una nueva revisión de Public Health England (PHE) ha descubierto que, incluso después de tener en cuenta el efecto del sexo, la edad, la privación y la región, las personas de origen chino, indio, pakistaní o caribeño y las personas de "otras etnias negras" u "otras etnias asiáticas" tenían un riesgo entre un 10 y un 50% mayor de morir por COVID-19 en comparación con las personas de raza blanca. En particular, los bangladesíes tenían el doble de probabilidades de morir por COVID-19.

Una revisión aún más reciente tuvo en cuenta:

• Factores de comportamiento (sociabilidad y conductas de riesgo);

• Factores socioeconómicos (privación, tipo de vivienda, hacinamiento en el hogar, mala calidad de la dieta); mayor incidencia de diabetes de tipo 2 y factores de riesgo de cardiopatías.

• Mayor incidencia de niveles bajos de vitamina D entre las personas de origen BAME.

La revisión concluyó que la combinación de estos factores seguía sin ser suficiente para explicar la diferencia en el riesgo de enfermedad grave por COVID-19.

"Hay pruebas claras de que el COVID-19 no afecta por igual a todos los grupos de población", afirman las recomendaciones del Gobierno tras esa revisión. "Muchos análisis han demostrado que la edad avanzada, el origen étnico, el sexo masculino y la zona geográfica, por ejemplo, están asociados con el riesgo de contraer la infección, experimentar síntomas más graves y mayores tasas de mortalidad".

No hay un único factor

Los autores de la revisión exponen dos razones por las que las personas de raza negra, asiáticas y de otros grupos étnicos minoritarios (como los gitanos o las personas con ascendencia mixta) pueden correr un riesgo tan elevado.

En primer lugar, según los autores, las personas pertenecientes a grupos minoritarios tenían más probabilidades de correr un mayor riesgo de contraer el coronavirus causante del COVID-19. Por término medio, las personas de raza negra y asiática tenían más probabilidades de vivir en zonas urbanas, zonas desfavorecidas y hogares superpoblados, y de desempeñar trabajos de mayor riesgo, en comparación con las personas de raza blanca.

En segundo lugar, las personas negras y asiáticas que reciben COVID-19 tenían más probabilidades de sufrir peores resultados. Los autores citan el riesgo derivado de las comorbilidades como principal ejemplo de ello.

Comorbilidades

En el 21% de todas las muertes estudiadas en la revisión, se mencionaba la diabetes en el certificado de defunción. En el caso de los asiáticos, el porcentaje ascendía al 43%; en el de los negros, al 45%. En el caso de los blancos, sólo era del 18%. Las mismas desigualdades se observaron en las cardiopatías causadas por la hipertensión.

A menudo, las minorías negra y asiática tienen más probabilidades de padecer las afecciones crónicas señaladas en las muertes COVID-19. Los autores mencionan como ejemplos la prevalencia de enfermedades cardiovasculares, hipertensión y diabetes de tipo 2 en distintas poblaciones minoritarias. El papel de las afecciones subyacentes requiere más investigación, afirman.

Ocupación

La revisión advertía de que algunos trabajos entrañaban un mayor riesgo para la vida de sus trabajadores, tanto en la asistencia sanitaria y social como fuera de ella. La revisión advirtió de que los hombres y las mujeres que trabajaban en la asistencia social también presentaban tasas de mortalidad por COVID-19 "significativamente elevadas".

El NHS cuenta con una elevada proporción de personal asiático (10%) y negro (6,1%), personal de etnia mixta (1,7%) y personal chino (0,6%). En abril, un análisis del HSJ de 119 muertes de personal del NHS descubrió un riesgo "desproporcionadamente alto" para la vida del personal negro y asiático.

La revisión reveló que los hombres que trabajaban como guardias de seguridad, taxistas y chóferes, conductores de autobús y autocar, cocineros y dependientes de comercio y venta al por menor, así como los trabajadores "menos cualificados" de la construcción y las plantas de procesamiento, tenían más probabilidades de morir a causa del COVID-19.

Según la Oficina Nacional de Estadística, uno de cada cinco trabajadores de los empleos más expuestos al COVID-19 es negro o asiático: por ejemplo, más de una cuarta parte de los médicos (28%), odontólogos (28%) y ópticos (27%).

La revisión no formuló recomendaciones sobre cómo proteger a quienes desempeñan ocupaciones de alto riesgo.

Genética

No hay pruebas de que las personas negras y asiáticas estén genéticamente predispuestas a contraer o morir de COVID-19.

Tampoco es fácil afirmar que las comorbilidades son genéticas. Por ejemplo, antes de la COVID-19, los investigadores que estudiaban la diabetes de tipo 2 afirmaron que la razón por la que las distintas etnias tienen riesgos diferentes sigue sin estar clara, pero no parece ser genética.

Vitamina D

En general, las personas de raza negra y asiática suelen tener niveles bajos de vitamina D. Durante el bloqueo, las personas tendrán niveles más bajos de lo habitual por permanecer tanto tiempo en casa.

Aún no hay pruebas de que la vitamina D proteja contra el coronavirus. Pero, al margen de la revisión, PHE recomienda que todo el mundo (sea cual sea su origen étnico) tome suplementos de vitamina D mientras existan medidas de distanciamiento social.

Tasas de infección

Por último, la revisión no analizó si las personas de raza negra y asiática tenían más probabilidades de contraer COVID-19. Los datos procedían de "casos confirmados", es decir, personas que padecían COVID-19 grave. Los autores no analizaron cómo afecta el origen étnico a los síntomas, el acceso al diagnóstico, las pruebas o el tratamiento, información urgente que podría informar directamente a las directrices nacionales.

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Hable con su médico de cabecera

El Dr. Muhammad Naqvi es médico de cabecera en Newham. El 73% de los habitantes de Newham pertenecen a minorías étnicas.

"Siempre iba a ser un gran reto", afirma el Dr. Naqvi. "Incluso una sola muerte es terrible y tiene un gran impacto. Es un momento muy, muy difícil. La gente tiene miedo de salir a la calle".

Desde marzo, los médicos del municipio han aconsejado a muchos pacientes que se protejan en casa. Han ido más allá de las recomendaciones del Gobierno e incluso han equipado a los pacientes de riesgo con un sistema de monitorización de oxígeno en casa para que puedan reconocer los síntomas del COVID-19 lo antes posible.

Mientras tanto, los médicos de cabecera locales han utilizado las llamadas telefónicas para responder a las preguntas y aconsejar a los pacientes sobre cómo reducir su riesgo individual de COVID-19.

Utilizar las orientaciones existentes

El Dr. Mayur Lakhani, médico de cabecera en Leicestershire, ha aconsejado a los pacientes que tomen suplementos de vitamina D y coman mucha fruta y verdura fresca para obtener vitamina C.

"Elijan lo que elijan los pacientes, recomiendo encarecidamente extremar el distanciamiento social, llevar la cara cubierta y lavarse las manos con frecuencia", afirma.

Los pacientes protegidos deben practicar un distanciamiento social "estricto", añade.

Obtener ayuda en el trabajo

"Muchos de nuestros pacientes BAME son trabajadores de primera línea, por lo que les animamos a que se mantuvieran alejados del trabajo a menos que se sintieran seguros y existieran medidas adecuadas", afirma el Dr. Naqvi.

Al igual que el Dr. Naqvi, el Dr. Lakhani percibe un alto nivel de ansiedad y miedo entre el personal BAME y recomienda que se incluya el origen étnico en las evaluaciones de riesgo individuales.

"Es esencial que las funciones se modifiquen en función de una puntuación de riesgo", afirma. "Existen muchas opciones alternativas, como el trabajo a distancia". El Dr. Lakhani recomienda a los profesionales sanitarios y sociales que utilicen la puntuación de riesgo de NHS Employers como punto de partida.

A falta de directrices nacionales, las empresas hacen lo que pueden para proteger al personal. Por ejemplo, en Somerset, el NHS local incluyó a todo su personal BAME en el grupo "vulnerable y de riesgo", les garantizó el acceso a las pruebas en un plazo de cinco días a partir de la aparición de los síntomas y les dio prioridad para la instalación de EPI.

Próximos pasos

Tras la publicación de la revisión, organizaciones de defensa de la igualdad racial como CORE exigieron al Gobierno que publicara las recomendaciones que faltaban.

"No hay sugerencias sobre cómo podríamos reducir el número de muertes de BAME o proteger al personal BAME de primera línea que sigue estando en grave riesgo", escribió un grupo, CORE, sobre la revisión. "Tampoco llega a ninguna conclusión firme sobre por qué se produce esta desproporción ni analiza si el racismo en sus múltiples formas desempeña un papel clave, por ejemplo, en el acceso a los EPI".

Organizaciones benéficas como Diabetes UK también hicieron un llamamiento a la acción.

"La pandemia ha puesto de manifiesto las desigualdades que ya sabemos que afectan a la salud de las personas BAME con diabetes", explica Helen Kirrane, responsable de políticas de Diabetes UK. "Los gobiernos de todo el Reino Unido deben investigar urgentemente las razones por las que las personas BAME corren un mayor riesgo de contraer la COVID-19, y tomar medidas rápidas y decisivas para reducir este riesgo ahora mismo".

Las recomendaciones, que van más allá de la mera gestión del impacto de la pandemia de coronavirus, se han publicado ahora en un documento en el que se analizan los resultados de la revisión.