COVID-19: ¿es necesario llevar mascarilla para evitar el coronavirus?

Existen dos vías bien aceptadas para la propagación del coronavirus:

• Propagación por gotitas: gotitas rociadas en el aire cuando una persona infectada tose, habla o estornuda.

• Fomites": superficies contaminadas en las que ha caído el virus. Las personas pueden coger el virus en las manos y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca (vías por las que el virus puede entrar en el organismo).

La tercera vía, la propagación por aerosol, ha sido más controvertida. Estudios recientes sugieren que es posible que una persona infectada propague el virus al respirar o hablar. Lo que no se sabe es cuán "eficaz" es esta vía de transmisión en comparación con la propagación por gotitas. El riesgo puede ser mayor si se respira con dificultad (por ejemplo, si se hace ejercicio) o se canta.

Para evitar la propagación del virus, algunos países como Alemania han establecido la obligatoriedad de llevar mascarilla en el transporte público o al salir de compras. El instituto de salud pública estadounidense Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recomienda que incluso las personas sanas lleven mascarillas o algún tipo de cobertura limpia para boca y nariz al salir de casa.

En mayo de 2020, Escocia, Irlanda del Norte e Inglaterra introdujeron recomendaciones para que la gente las llevara:

• Una cubierta facial de tela (en contraposición a una mascarilla quirúrgica o respiradores utilizados como parte del equipo de protección individual):

  • Por periodos cortos.

  • En espacios cerrados donde no es posible el distanciamiento social.

Irlanda del Norte y Gales sugieren cubrirse la cara en el transporte público.

En Escocia, el 22 de junio se hizo obligatorio el uso del rostro cubierto en el transporte público (incluidos taxis, taxis privados de alquiler, autobuses, trenes, tranvías, metros, aviones y zonas cerradas de los transbordadores).

En Inglaterra, el uso de mascarillas es obligatorio en el transporte público y en los hospitales, y se recomienda en las consultas de medicina general y en las tiendas donde no sea posible el distanciamiento social.

No existen recomendaciones de ninguno de los cuatro países que indiquen la necesidad de cubrirse la cara de forma rutinaria al aire libre. Sin embargo, deben tenerse en cuenta en entornos extremadamente concurridos al aire libre.

Oferta y demanda

Por desgracia, no está tan claro como decir que las mascarillas son buenas o malas para prevenir la propagación del coronavirus en todos los entornos. Para los médicos u otros trabajadores clave que puedan estar expuestos al coronavirus, el equipo de protección individual (EPI) es crucial para que puedan realizar su trabajo. Pero en muchos países, incluido el Reino Unido, escasean los equipos necesarios.

Como era de esperar, con todos los países del mundo intentando encargar mascarillas para proteger a sus ciudadanos más vulnerables del coronavirus, los fabricantes no han podido satisfacer la demanda. La Organización Mundial de la Salud recomienda que sólo lleven mascarillas protectoras las personas que estén enfermas y presenten síntomas, o las que atiendan a personas que puedan tener coronavirus. Esto se hace en gran medida para que el limitado suministro de mascarillas pueda destinarse prioritariamente al personal sanitario.

En los hospitales, las mascarillas FFP3, N95 y FFP2 se utilizan para proporcionar el máximo nivel de protección contra el coronavirus. Para el personal del SNS en situaciones de menor riesgo, se pueden utilizar mascarillas quirúrgicas para proporcionar cierta protección contra el virus, especialmente si se atiende a pacientes que tosen y no se puede mantener la distancia social.

Autoprotección

Es fundamental que la gente entienda que la función de las mascarillas es proteger a los demás, no a uno mismo: "la mía te protege a ti, la tuya me protege a mí". Para la mayoría del público en general, llevar la cara cubierta ofrece muy poca protección frente al coronavirus para ellos personalmente, incluso si se dispusiera de suministros de mascarillas quirúrgicas (en lugar de FFP3). Esto se debe a que:

• El aire inhalado tiende a tomar el "camino de menor resistencia". Las mascarillas quirúrgicas no están bien ajustadas, por lo que la mayor parte del aire pasa por los bordes de la mascarilla en lugar de atravesarla. Por lo tanto, sólo protegen de las gotas grandes, no de las partículas pequeñas transportadas por el aire.

• Seguir las pautas de distanciamiento social y lavado de manos es más eficaz que llevar mascarilla. Es muy poco probable que las gotas grandes se extiendan más de 2 metros.

• Llevar una mascarilla facial también puede hacer que te toques más la cara porque te resulte incómodo o te afecte a la respiración.

• Las mascarillas pueden ofrecer una falsa sensación de seguridad, haciéndole creer que está protegido contra el coronavirus y, por tanto, más dispuesto a correr riesgos.

• La mayoría de la gente no sabe cómo ponerse, ponerse, quitarse o deshacerse de las mascarillas de forma eficaz. Esto significa que podrían exponerse al virus al ponerse o quitarse la mascarilla.

Los protectores faciales de tela son, en términos relativos, extremadamente ineficaces a la hora de evitar que los virus lleguen a la nariz y la boca. Los argumentos a favor de llevarlos para protegerse de las infecciones son aún menos convincentes.

• Hasta el 90% de las partículas penetran en las mascarillas de tela.

• Una vez húmedos (después de haber respirado con ellos puestos durante más de unos minutos) pueden retener virus en su superficie.

• El Centro Europeo para el Control de Enfermedades afirma que "las mascarillas de tela comunes no se consideran protectoras contra los virus respiratorios y no debe fomentarse su uso".

Proteger a los demás

La principal razón para que los ciudadanos lleven mascarillas, sobre todo las no quirúrgicas, es reducir el riesgo de transmitir el coronavirus a otra persona. Está demostrado que reducen la propagación del virus tanto por gotitas como por aerosol. Las personas asintomáticas o presintomáticas pueden no darse cuenta de que están infectadas y propagando el virus.

Un estudio reciente muestra que muchas personas dan positivo en las pruebas del coronavirus antes de desarrollar síntomas. Otro sugiere que las personas pueden ser infecciosas durante más de dos días antes de que aparezcan los síntomas. Sin embargo, la mayor parte del periodo de tiempo durante el cual las personas son infecciosas es la primera semana después de desarrollar los síntomas. Y según las directrices actuales del Reino Unido, cualquier persona con síntomas debe autoaislarse inmediatamente.

Así pues, la recomendación de llevar la cara cubierta no ha cambiado en absoluto otras orientaciones. Si tiene algún síntoma de tos nueva y continua, fiebre o pérdida del sentido del olfato, debe quedarse en casa y autoaislarse hasta que le hagan las pruebas y tenga los resultados. Si los resultados son positivos, debe autoaislarse durante al menos siete días desde el inicio de los síntomas.

Todas las personas de su hogar, y cualquier otro contacto cercano, deben autoaislarse durante catorce días a partir de su último contacto con usted. si desarrollan síntomas, también deben someterse a las pruebas.

Pero además, todos deberíamos seguir medidas de distanciamiento social para reducir nuestro riesgo de infección. Esto significa permanecer siempre a una distancia mínima de 2 metros de las personas ajenas al hogar y lavarse las manos con frecuencia. Hay que taparse la boca y la nariz al toser o estornudar y evitar tocarse la cara, la nariz, los ojos y la boca. Estas medidas son cruciales para detener el contagio.

Por eso, si decides llevar la cara cubierta, debes hacerlo además de seguir estas normas. Llevar la cara cubierta no significa que puedas correr más riesgos o aumentar el contacto con los demás.

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Máscaras DIY

Si quieres llevar una máscara para proteger a los demás, puedes pensar en encargar una por Internet. Sin embargo, muchos vendedores han agotado las existencias, los precios se han inflado y no se puede garantizar la seguridad de sus mascarillas. Muchos suministros de mascarillas se están redirigiendo al NHS y a otros trabajadores clave. Entonces, ¿debería usted fabricarse la suya propia?

Es importante recordar que cualquier mascarilla facial que fabriques en casa no estará regulada ni tendrá que cumplir los requisitos de seguridad de las mascarillas fabricadas oficialmente.

Si vas a fabricar tus propias mascarillas, asegúrate de cubrir desde el puente de la nariz hasta la barbilla. Utiliza un tejido muy tupido, con varias capas para limitar al máximo la penetración o la salida de gotas.

Y, una vez más, esto es para proteger a los demás, no a uno mismo: sigue siendo necesario seguir las medidas de distanciamiento social y lavado de manos. Si se utilizan de forma inadecuada, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades sugiere que "pueden incluso aumentar el riesgo de infección debido a la humedad, la difusión de líquidos y la retención del virus."

Cómo llevar una mascarilla facial con seguridad

Si decide utilizar una mascarilla, deberá tomar medidas especiales para evitar la contaminación.

• La mascarilla debe cubrir la cara desde el puente de la nariz hasta la barbilla.

• Lávese las manos durante veinte segundos con agua y jabón o utilice un desinfectante de manos antes de ponerse o quitarse una mascarilla facial.

• Retírela por detrás y evite tocar la parte delantera de la máscara.

• Deseche la mascarilla de forma segura y lávese las manos o aplíquese desinfectante de manos si es desechable.

• Si la mascarilla es reutilizable, lávela lo antes posible después de su uso, utilizando un detergente normal (Escocia especifica un lavado a 60°C). Lávese las manos o aplíquese desinfectante lo antes posible después de tocar la mascarilla.