Falta de aliento y dificultad para respirar

¿Qué es la dificultad para respirar?

La falta de aliento también se llama dificultad para respirar y dificultad para respirar. Las personas con falta de aliento podrían describirlo como:

• Sintiéndose sin aliento.

• Sintiendo como si el pecho estuviera muy apretado.

• Sensación de que no están recibiendo suficiente aire ('hambre de aire').

Es normal sentir falta de aliento al realizar actividad física intensa, como correr. Sin embargo, sentir falta de aliento al descansar o al realizar actividad física muy ligera (como caminar por la casa) no es normal y puede ser un signo de un problema médico.

El término médico para la dificultad para respirar es disnea. La dificultad para respirar puede aparecer de repente (aguda) o gradualmente a lo largo del tiempo (crónica).

¿Qué causa la sensación de falta de aire?

La sensación de falta de aire ocurre cuando el cerebro detecta que el cuerpo no está respirando lo suficientemente fuerte o rápido para sus necesidades.

El cerebro puede detectar esto de varias maneras diferentes: por ejemplo, podría detectar que los niveles de oxígeno en la sangre son demasiado bajos, que los niveles de dióxido de carbono en la sangre son demasiado altos o que la sangre es demasiado ácida.

Entonces, el cerebro produce una sensación de falta de aire y hace que la respiración sea más difícil y rápida, tratando de aumentar la cantidad de aire que entra y sale de los pulmones para satisfacer las necesidades del cuerpo.

Muchas cosas diferentes pueden causar dificultad para respirar. A continuación se enumeran las causas comunes.

Causas de la falta de aliento a corto plazo/reciente (aguda)

Esto significa dificultad para respirar que ha aparecido en minutos, horas o días. Esto puede ser causado por:

• Asma - puede que suene sibilante y sin aliento. Puede ser desencadenado por un resfriado (infección viral) o alergia (por ejemplo, fiebre del heno).

• Neumonía - una infección grave en el pecho en la que te quedas más sin aliento. Te sientes mal, tienes una temperatura alta (fiebre) y tos con flema verdosa (esputo).

• COVID-19 - puede causar dificultad para respirar que se desarrolla en unos pocos días.

• Un brote de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) - una afección pulmonar a largo plazo que causa dificultad para respirar y tos. Las vías respiratorias se inflaman y se estrechan. Puede empeorar repentinamente como resultado de una infección en el pecho.

• Un brote de enfermedad cardíaca - por ejemplo, insuficiencia cardíaca donde el corazón no bombea adecuadamente. Debido a que el corazón bombea de manera ineficiente en la insuficiencia cardíaca, hay una acumulación de presión en los vasos sanguíneos que alimentan al corazón (venas). Este aumento de presión hace que el líquido se acumule en los tejidos del cuerpo. Debido a la gravedad, el exceso de líquido se manifiesta como hinchazón en los tobillos.

• Embolia pulmonar - un coágulo en el pulmón. Generalmente debido a un coágulo de sangre en la pierna, lo que causa una pantorrilla dolorosa e hinchada. El coágulo se desarrolla después de estar inmóvil durante mucho tiempo (por ejemplo, después de un vuelo de larga distancia) y viaja en el torrente sanguíneo hacia los pulmones.

• Ansiedad - puede causar dificultad para respirar, sensación de pánico, latidos rápidos del corazón (palpitaciones) y sudoración.

• Algunos medicamentos pueden causar dificultad para respirar, especialmente si ya tienes una condición que causa dificultad para respirar. Por ejemplo, tomar un beta-bloqueador (como propranolol) o aspirina puede causar dificultad para respirar (si tienes asma).

• Otras causas, incluyendo el dolor y la anemia, pueden causar dificultad para respirar.

Causas de la disnea a largo plazo (crónica)

Esta es una falta de aliento que ha estado presente durante semanas, meses o años. Por lo general, se ha desarrollado y empeorado lentamente. Las causas comunes incluyen:

• Obesidad y falta de condición física.

• Asma - que no está bien controlada.

• EPOC - enfermedad pulmonar generalmente debida al tabaquismo.

• Insuficiencia cardíaca: inicio gradual de dificultad para respirar y tobillos hinchados, peor al acostarse. Afecta generalmente a personas mayores. Se debe a que el corazón bombea de manera ineficiente.

• Problemas de ritmo cardíaco - por ejemplo, un latido irregular del corazón (fibrilación auricular) puede hacer que el corazón funcione menos eficientemente, de modo que el oxígeno no se bombea adecuadamente por el cuerpo. Esto significa que tienes que respirar rápidamente para obtener más oxígeno en tus pulmones. La respiración rápida te hace sentir sin aliento.

• Anemia - no hay suficiente hemoglobina en la sangre para transportar oxígeno a las células. Esto causa cansancio y dificultad para respirar. La causa más común en el Reino Unido es menstruaciones abundantes. El sangrado en el intestino es una causa común en las personas mayores.

La falta de aliento puede afectar a cualquiera. La falta de aire repentina y severa es una de las razones más comunes por las que las personas llaman a una ambulancia o acuden a los departamentos de urgencias y emergencias.

Factores de riesgo

• Obesidad.

• Neumonía.

• Asma.

• Fumar.

• Ansiedad.

• Enfermedad del corazón.

• Cáncer (en particular cáncer de pulmón).

• Alergias.

Todos sienten falta de aliento al realizar ejercicio intenso; lo que se considera ejercicio intenso depende de nuestros niveles de condición física. La falta de aliento que ocurre en reposo o con actividad ligera (por ejemplo, una caminata suave), o la falta de aliento que ocurre de repente o inesperadamente puede deberse a una condición médica subyacente grave.

Neumonía puede afectar a los muy jóvenes y a los muy mayores, asma tiende a afectar a los niños pequeños, los fumadores tienen un mayor riesgo de pulmón y enfermedades del corazón y los ancianos pueden desarrollar insuficiencia cardíaca. Sin embargo, todas estas condiciones pueden afectar a cualquier grupo de edad y la dificultad respiratoria severa siempre requiere atención médica.

Existen varias formas diferentes para que los profesionales de la salud midan la gravedad de la dificultad para respirar. Una forma comúnmente utilizada es la escala del Consejo de Investigación Médica, que va de uno a cinco:

1. No hay falta de aliento, excepto durante el ejercicio intenso (esto es normal).

2. Sentirse sin aliento al apresurarse en terreno llano, o sentirse sin aliento al subir una ligera colina.

3. Sentirse sin aliento al caminar a un ritmo normal en terreno llano; caminar más despacio que la mayoría de las personas en terreno llano debido a la falta de aliento; tener que detenerse después de una milla o más, o después de unos 15 minutos, debido a la falta de aliento.

4. Tener que detenerse después de caminar unos 100 yardas (unos 90 metros), o después de unos minutos en terreno llano, debido a la falta de aliento.

5. Sentirse demasiado sin aliento para salir de casa, o sentirse sin aliento mientras se viste.

Otra forma es la escala de Borg, que pide a las personas calificar su dificultad para respirar en una escala del cero al diez.

Formas más generales de medir la dificultad para respirar, sobre las cuales los profesionales de la salud a veces preguntan, incluyen:

• Describiendo hasta dónde puede caminar alguien antes de tener que detenerse para respirar (tolerancia al ejercicio).

• Describir actividades que hacen que alguien se quede sin aliento (como correr, caminar, hacer tareas domésticas o vestirse).

Hay muchas causas diferentes de la dificultad para respirar. Su médico debe utilizar la información obtenida al escucharlo, examinarlo y cualquier prueba que haya solicitado para intentar determinar la causa de la dificultad para respirar.

A veces, esto es sencillo. Otras veces, puede ser difícil, y a veces se necesita una derivación a alguien que se especialice en la dificultad para respirar.

Al consultar a un profesional de la salud sobre la dificultad para respirar, harán preguntas para tratar de averiguar qué podría estar sucediendo. Estas podrían incluir:

• ¿Comenzó de repente o se desarrolló con el tiempo? ¿Hubo algo que lo desencadenara?

• ¿Hasta dónde puedes caminar? ¿Solo te falta el aliento cuando te mueves? ¿Es peor cuando te acuestas?

• ¿Te sientes mal? ¿Tienes un temperatura alta (fiebre), pérdida de peso o tos? ¿Tienes alguna dolor en el pecho?

• ¿Está tosiendo flema (esputo)? ¿De qué color es?

• ¿Ha perdido peso, tosido sangre, estado en contacto con alguien con tuberculosis (TB) o ¿ha viajado al extranjero recientemente?

• ¿Has estado recientemente postrado en cama o en un vuelo largo?

• ¿Fumas, y alguna vez has fumado?

Por lo general, te pedirán que te examinen. A menudo, esto es un examen del corazón y los pulmones, pero a veces también de otras áreas. Esto es muy útil para determinar la causa de la dificultad para respirar.

Existen muchas pruebas (investigaciones) posibles. Cuáles son útiles depende completamente de lo que su profesional de salud haya aprendido al escucharle y examinarle.

Por lo tanto, las pruebas variarán de una persona a otra y no hay un conjunto 'estándar' de pruebas para la dificultad para respirar. Algunas personas no necesitan ninguna prueba. Las pruebas que podrían utilizarse incluyen:

• Un análisis de sangre, para buscar anemia o insuficiencia cardíaca.

• Una medición del flujo máximo, buscar asma.

• Espirometría, buscar asma, EPOC, y otros problemas pulmonares.

• Una radiografía de tórax, para buscar problemas como líquido o infección en los pulmones.

• Una tomografía computarizada, para buscar un coágulo de sangre en los pulmones.

El tratamiento depende de la causa de la dificultad para respirar. Se le alentará encarecidamente a:

• Tratar la causa subyacente.

• Dejar de fumar si eres fumador.

• Baja de peso si tienes sobrepeso.

Si es necesario, puede ser derivado a un especialista en corazón (un cardiólogo) o a un especialista en pulmones (respiratorio), para realizar más pruebas, dependiendo de la causa subyacente más probable. La mayoría de los casos serán gestionados por su médico de cabecera, pero puede ser derivado para una investigación y tratamiento adicionales en un hospital.

Medicamentos para la dificultad para respirar

Los medicamentos pueden tratar la causa subyacente de la dificultad para respirar, mejorando los síntomas.

Inhaladores

Por ejemplo, los inhaladores pueden tratar asma y EPOC, lo que significa que las personas con exacerbaciones de asma o EPOC se sienten menos ahogadas. Sin embargo, los medicamentos deben coincidir cuidadosamente con la causa de la dificultad para respirar; un inhalador no mejorará la dificultad para respirar causada por neumonía, por ejemplo, por lo que los medicamentos utilizados varían según la causa.

Medicamentos para el cuidado al final de la vida

La dificultad para respirar es un síntoma común en el cuidado al final de la vida. En personas que están muriendo, a menudo es difícil o imposible tratar o revertir la causa subyacente de su dificultad para respirar. En esta situación, se pueden usar medicamentos para tratar los síntomas de la dificultad para respirar y aliviar el malestar, como:

• Opioides - morfina y medicamentos similares a la morfina.

• Benzodiazepinas.

• Oxígeno - pero solo para personas que tienen dificultad para respirar debido a niveles bajos de oxígeno en la sangre. No es útil para todos.

Estos medicamentos tienen efectos secundarios y daños, especialmente con el uso a largo plazo, por lo que generalmente solo se utilizan en cuidados al final de la vida. Para las personas que están muriendo, pueden ser formas realmente efectivas de reducir la dificultad respiratoria angustiante.

• Intenta mantener la calma.

• Llame al 999/112/911 si es grave y repentino sin causa aparente.

• Llama a tu médico de cabecera urgentemente de lo contrario.

• Utiliza tu inhalador de alivio según las instrucciones si tienes asma.

• Utilice su oxígeno si se le ha proporcionado.

¿Qué puedes hacer para ayudar con la falta de aliento continua (crónica)?

Existen algunas técnicas de control de la respiración que pueden ayudar a reducir la dificultad para respirar. Ejemplos incluyen:

• Respiración relajada, lenta y profunda: inhala suavemente por la nariz y exhala por la nariz y la boca. Intenta mantenerte sintiéndote relajado y tranquilo.

• Respiración pausada: esto puede ayudar cuando estás caminando o subiendo escaleras. Intenta respirar al ritmo de tus pasos a una velocidad que te resulte cómoda.

• Respiración controlada. Esto implica usar el diafragma y los músculos del pecho inferior para respirar en lugar de los músculos del pecho superior y los hombros. Respira suavemente y mantén relajados los hombros y los músculos del pecho superior.

Utiliza diferentes posiciones cómodas para sentarse y pararse cuando te sientas sin aliento. Diferentes posiciones se adaptan a diferentes personas, pero algunos ejemplos incluyen:

• Al estar de pie, inclínate desde las caderas con los antebrazos apoyados en algo a una altura cómoda, como una silla o la superficie de trabajo de la cocina.

• Cuando estés de pie o caminando, coloca tus manos en tus caderas o en tus bolsillos.

• Cuando estés sentado, inclínate hacia adelante, apoyando tus antebrazos en tus rodillas, en los brazos de una silla o en una mesa.

Organiza las cosas que usas todos los días para asegurarte de que sean fáciles de alcanzar. Intenta mantenerte activo, pero descansa cuando te sientas sin aliento y luego comienza de nuevo.

Muchas personas encuentran que tener una corriente de aire ayuda a la sensación de falta de aliento. Puedes hacerlo de la siguiente manera:

• Abriendo una ventana.

• Usar un ventilador de pie o de escritorio para dirigir el aire hacia ti.

• Usar un abanico de mano para soplar aire en tu cara.

Se cree que enfriar la cara con un ventilador envía mensajes al cerebro para reducir la sensación de falta de aire.

Necesitarás encontrar la causa subyacente e intentar abordarla si es posible. No fumes, o si fumas, busca ayuda para dejar de fumar porque todas las causas comunes y serias de la falta de aliento son más propensas a afectar a los fumadores. Si mantienes un peso normal y ejercicio regular, es menos probable que te quedes sin aliento.

Esto depende de la causa subyacente, pero generalmente es muy bueno. Las personas con enfermedades relacionadas con el tabaquismo que continúan fumando tienden a volverse cada vez más sin aliento. Algunas personas que están sin aliento necesitarán oxígeno.