¿Hay que preocuparse por los efectos secundarios de las vacunas?

No hace falta decir que las vacunas son fundamentales para mantenerse sano. Tanto si se trata de inyecciones rutinarias en la infancia como de vacunas de viaje antes de salir al extranjero, las vacunas pueden protegerle contra un gran número de enfermedades potencialmente mortales. Y lo que es más importante, al no poder transmitir esas enfermedades, también protege a los que le rodean.

Desgraciadamente, informarse bien sobre las vacunas puede significar pasar por el tamiz de mucha desinformación. Este año se ha producido en el Reino Unido un fuerte aumento de los casos de sarampión, que los expertos en salud pública han relacionado con un descenso del número de niños vacunados contra la triple vírica (sarampión, paperas y rubéola).

Sugirieron que el descenso podría deberse, en gran medida, a los mitos de los "antivacunas" en los foros de debate. Uno de ellos es la idea de que la vacuna triple vírica causa autismo. Aunque esta teoría se ha desmentido en repetidas ocasiones, sigue apareciendo en las redes sociales.

Como señala Gino Martini, científico jefe de la Real Sociedad Farmacéutica, esta tendencia es muy preocupante.

"¿Cuántas de las personas que participan en los foros de debate son realmente médicos con el asesoramiento adecuado?", afirma. "Estamos llegando a una situación en la que la gente no está recibiendo la información. La gente entra en Facebook, mantiene conversaciones y, de repente, deja de vacunarse. Esto es importante porque las enfermedades que intentamos prevenir son muy desagradables."

¿Cuáles son los riesgos de vacunarse?

Aunque las vacunas pueden causar efectos secundarios, estos efectos suelen ser muy leves, y los riesgos asociados a contraer la enfermedad superan con creces los riesgos de vacunarse.

"Es posible que experimente síntomas similares a los del resfriado, fiebre alta o dolores", dice Martini. "Ésos son los tipos de acontecimientos adversos que se observan mientras el organismo se adapta a la vacunación. También puede experimentar algo de dolor en el lugar de administración".

Las vacunas funcionan introduciendo en el organismo una pequeña cantidad de bacteria, virus o toxina. Como la bacteria, el virus o la toxina han sido eliminados o debilitados, no hay riesgo de contraer la enfermedad en cuestión. Sin embargo, el cuerpo responde como si estuviera siendo atacado y monta una respuesta inmunitaria. Si, en el futuro, te encuentras con esa enfermedad, tendrás un ejército de anticuerpos listo para combatirla.

Esto significa que es poco probable que los efectos adversos que experimente estén causados por la bacteria, el virus o la toxina. La mayoría de los efectos secundarios habituales (como dolor en el brazo o enrojecimiento) están causados por la inyección o por la lucha de su propio sistema inmunitario contra los invasores debilitados.

El riesgo incluso de una reacción alérgica leve a la vacuna es pequeño. En este caso, es más probable que reaccione a uno de los ingredientes añadidos que al virus. La persona que te administre la vacuna te preguntará primero si eres alérgico: la proteína de huevo y la gelatina de cerdo son posibles culpables.

¿Qué probabilidades hay de que se produzcan efectos secundarios graves?

Los efectos adversos graves, aunque posibles, son muy raros, y suelen ser noticia precisamente por ser tan inusuales. Es posible que el año pasado haya leído noticias sobre dos personas que murieron tras recibir la vacuna contra la fiebre amarilla. Si está pensando en vacunarse, esta trágica noticia debe considerarse en su contexto.

Según la Organización Mundial de la Salud, los efectos secundarios graves se producen a un ritmo de entre 0,09 y 0,4 casos por cada 10.000 dosis de la vacuna contra la fiebre amarilla, en poblaciones que no han estado expuestas al virus. En cambio, la forma grave de la fiebre amarilla es mortal alrededor de la mitad de las veces.

En una nota similar, la tasa de reacciones alérgicas graves es de alrededor de 1-2 casos por millón en todas las vacunas. Compárese con la tasa de mortalidad por sarampión (alrededor de 1 de cada 500) y por gripe (alrededor de 200 muertes en el Reino Unido cada invierno), y es obvio cuál es la más arriesgada.

"Lo que tenemos que entender son los riesgos y los beneficios: ¿cuánta gente muere de fiebre amarilla, cuánta gente muere de sarampión?", dice Martini. "Está claro que los efectos adversos son trágicos para el individuo y la familia, pero son raros, y tenemos que equilibrarlo con los riesgos asociados a esa enfermedad".

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por Karen Gordon

Múltiples vacunas: ¿doble problema?

Otra cuestión importante es qué ocurre cuando te pones varias vacunas. Si te vas de viaje, por ejemplo, puedes necesitar cinco o más inyecciones a la vez. Y en el Reino Unido, un bebé de dos meses recibirá las vacunas PCV, Rotavirus, 6 en 1 y MenB en la misma visita.

Por supuesto, ser inyectado no es divertido, y ser inyectado repetidamente es aún menos divertido. Puede que le duela más el brazo que con una sola vacuna. Y si empiezas a encontrarte mal en algún momento del proceso, debes parar y pedir consejo a la persona que te administre la vacuna.

Sin embargo, no hay que preocuparse por algún tipo de efecto secundario compuesto, ni por sobrecargar el sistema inmunitario. Incluso el sistema inmunitario de un bebé está bien equipado para hacer frente a esta situación, y está expuesto diariamente a muchos más antígenos que los que contiene cualquier vacuna, ya sea múltiple o de otro tipo. Evitar las vacunas múltiples o combinadas sólo alargará el proceso.

Si sigue indeciso, es importante recordar que las vacunas evitan hasta tres millones de muertes al año en todo el mundo, y que la introducción de programas de vacunación ha eliminado muchas enfermedades que solían ser mortales.

Además, el farmacéutico, la enfermera o el médico deberían poder ayudarte con cualquier duda que te surja. Como explica Martini, están ahí para tranquilizarte y explicarte lo que puedes esperar, incluyendo siempre información sobre los posibles efectos secundarios.

"Si estás preocupado, lo primero que debes hacer es hablar con el farmacéutico o la enfermera. Ellos podrán aconsejarte", dice. "Mirarán la vacuna y los consejos del fabricante, porque es información que puede ayudar al paciente y tranquilizarle".