¿Cómo afecta el alcohol a la temperatura corporal?

Ya sea en reuniones sociales, eventos de temporada o fiestas en casa, suele haber algún tipo de alcohol de por medio. Aunque relajarse con una copa puede ser divertido, es importante llevar un control de nuestra ingesta. Sin embargo, siempre que seamos sensatos y conscientes de nuestras unidades, nuestras posibilidades de desarrollar problemas de salud son bajas.

¿Cuántas unidades de alcohol deberíamos beber a la semana?

El Ministerio de Sanidad recomienda un límite de 14 unidades por ^semana1. Sin embargo, según el NHS, el 21% de los adultos de Inglaterra beben regularmente más de esta cantidad a la semana. Según los informes, los atracones de alcohol también son un hábito del 12% de los adultos en el ^Reino Unido2.

¿Qué le hace el alcohol a tu cuerpo?

Los atracones de bebida y el consumo de alcohol por encima de las unidades semanales recomendadas es cuando el consumo de alcohol puede volverse peligroso. Las borracheras -consumir una cantidad excesiva de alcohol en un periodo corto- pueden provocar una intoxicación etílica. Los peligros de la intoxicación etílica son:

• Ataques al corazón.

• Deshidratación severa.

• Hipotermia.

• Convulsiones.

• Comas.

• Daño cerebral.

• Muerte.

Un hábito prolongado de consumo excesivo de alcohol también puede provocar graves complicaciones para la salud. Entre ellas se incluyen:

• Hipertensión arterial.

• Enfermedad hepática.

• Enfermedades cardíacas.

• Diabetes.

• Pancreatitis.

• Cáncer.

Estas son las consecuencias más extremas del abuso del alcohol. Pero incluso cuando lo bebemos con moderación, el alcohol altera temporalmente nuestras funciones corporales normales. Uno de estos cambios fisiológicos se produce en la temperatura corporal. Puede que todos reconozcamos los síntomas, pero ¿qué ocurre realmente y cuándo puede volverse peligroso?

¿Por qué tengo calor después de beber alcohol?

El control de la temperatura corporal (termorregulación) se ve afectado por el consumo de alcohol. El alcohol provoca una actividad termorreguladora inusual, ya que influye en los mecanismos que utiliza el cuerpo para calentarse o enfriarse.

Cuando bebes alcohol, el hígado se encarga de digerirlo. El hígado sólo puede digerir una cantidad determinada de alcohol a la vez y, cuanto más se bebe, más tiempo tarda en realizar esta tarea. Durante este tiempo, el hígado desprende calor mientras trabaja y los niveles de alcohol en sangre aumentan.

Durante este periodo, el alcohol actúa como ^{vasodilatador3}. Esto significa que el alcohol ensancha y relaja los vasos sanguíneos.

Como saben las personas que se ponen coloradas cuando beben, el alcohol aumenta el flujo sanguíneo a la piel (vasodilatación). "Esto aumenta la temperatura de la piel y te hace sentir calor", afirma el catedrático de fisiología humana y aplicada Michael Tipton.

Sudores alcohólicos

La sensación de calor y calor después de beber alcohol puede ir acompañada de sudoración. Se trata de otro mecanismo de termorregulación que, en circunstancias normales, utiliza el organismo para reducir su temperatura mediante la evaporación.

Algunas personas son más propensas que otras a tener las mejillas sonrojadas y rojas. Por ejemplo, este rasgo es más frecuente en los descendientes de asiáticos orientales, debido a una deficiencia determinada genéticamente de una enzima que ayuda al hígado a descomponer el alcohol.

Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el ^Alcoholismo4, se cree que, con cantidades reducidas de esta enzima, se acumulan en el organismo ciertos subproductos que causan el enrojecimiento. La marcada vasodilatación de las personas con este rasgo genético aumenta el volumen de los vasos sanguíneos y reduce la presión arterial, lo que las hace propensas a sufrir ^{hipotensión5} y mareos.

Síntomas de la resaca

Es posible que haya experimentado sofocos como síntoma de una resaca alcohólica. Esto ocurre cuando sus niveles de concentración de alcohol en sangre vuelven a la normalidad. Normalmente, cuando no se ha consumido alcohol, estos sofocos son la señal del cuerpo para enfriarse. En consecuencia, durante una resaca esto puede provocar cambios anormales en sus mecanismos termorreguladores.

¿Qué le ocurre realmente a su temperatura corporal cuando bebe?

Todos estos cambios provocados por el alcohol crean la ilusión de calor. Pero en realidad, estos síntomas provocan un descenso de la temperatura corporal. Tipton explica:

"Al enrojecer y sudar estás entregando más calor a la piel y, por lo tanto, aumentando la pérdida de calor desde el 'núcleo' del cuerpo hacia el medio ambiente".

¿Los sofocos aumentan la temperatura corporal?

La respuesta es no. Este cambio en el riego sanguíneo de todo el cuerpo hace que se pierda calor, pero no lo notamos porque durante este proceso nos sentimos más calientes. Es poco probable que esto le cause problemas de salud si se encuentra en un entorno cálido. Sin embargo, en ambientes fríos puede causar problemas.

Selección de pacientes Consejos sobre el alcohol

Vida sana

¿Puede el consumo consciente de alcohol mejorar su salud mental?

Es una sensación que muchos de nosotros hemos experimentado después de haber bebido demasiado la noche anterior: ansiedad que revuelve el estómago, teñida de arrepentimiento y desesperación. Sentirse ansioso o decaído es un efecto secundario habitual de la resaca, por no hablar de los dolores de cabeza, el cansancio y los problemas digestivos. Pero son muchos los jóvenes que rechazan el alcohol en favor de la abstinencia, y campañas como Dry January refuerzan aún más esta idea. Más de una cuarta parte de los jóvenes de 16 a 24 años no beben, frente a una quinta parte de la población adulta en general, en parte debido a preocupaciones por su salud y su economía. Y ahora, algunas personas practican un nuevo concepto llamado "mindful drinking" (consumo consciente).

por Lydia Smith

Hipotermia inducida por el alcohol

Como advierte la organización benéfica de educación sobre el alcohol Drinkaware ^Trust6, la combinación de alcohol y tiempo muy frío puede ser peligrosa e incluso letal. Esto se debe a que tanto la temperatura central del cuerpo -regulada por el cerebro- como la temperatura de su envoltura -influenciada por el entorno- están bajo la influencia de factores que la hacen más fría.

Tipton describe lo que ocurre: "A temperaturas de aire frío, esta pérdida de calor puede provocar un descenso de la temperatura corporal profunda. A temperaturas muy bajas o en agua fría, los potentes estímulos del frío en la piel anulan la vasodilatación inducida por el alcohol. Como resultado, el flujo sanguíneo a la piel se cierra, defendiendo la temperatura corporal profunda".

El consumo excesivo de alcohol combinado con el frío puede provocar hipotermia, que se produce cuando la temperatura corporal desciende tanto que provoca una parada cardiaca. Un ^estudio7 sobre hipotermia e intoxicación etílica en adolescentes reveló que en invierno el 26,6% de los sujetos intoxicados experimentaron hipotermia leve. Esto se comparó con el 18,0% en verano.

Para la mayoría de nosotros, las probabilidades de desarrollar hipotermia son escasas, siempre que bebamos con sensatez y evitemos malas decisiones inducidas por el alcohol, como salir a la calle cuando hace mucho frío.

Dormir en la calle a temperaturas extremadamente bajas durante el invierno, unido a los problemas de adicción al alcohol, hace que la población sin hogar sea especialmente vulnerable a la hipotermia.

Cómo beber alcohol con seguridad

Para mantener bajos los riesgos del alcohol para la salud, es importante seguir las directrices. Las directrices sobre consumo de bajo riesgo del Ministerio de Sanidad británico aconsejan no beber más de 14 unidades a la ^semana1. También se recomienda escalonar el consumo de alcohol uniformemente a lo largo de tres días o más. Si está embarazada, debe evitar el alcohol por completo.

Si quieres reducir tu consumo de alcohol, los siguientes métodos pueden ayudarte:

• Designar días sin alcohol.

• Elegir botellas en lugar de pintas, y vasos pequeños en lugar de grandes.

• Seguimiento de las unidades mediante la lectura de la etiqueta.

• Añadir mezcladores para que las bebidas duren más.

• Compra una medida para saber cuánto estás bebiendo.

• Beber un refresco o un vaso de agua entre las bebidas alcohólicas .

• Evitar los alimentos salados mientras se bebe, ya que éstos harán que quiera beber más.

Síntomas de la adicción al alcohol

Debe ser capaz de identificar los signos de la adicción al alcohol para poder pedir ayuda e iniciar la recuperación. Si le preocupa haberse vuelto demasiado dependiente del alcohol, consulte a su médico. Puede hablar de ello con usted y organizar el tratamiento adecuado.

También puede haber servicios de apoyo al alcoholismo en su localidad a los que pueda acceder sin necesidad de una derivación médica.

Si tras dejar de consumir alcohol experimenta alguno de los síntomas de abstinencia que se indican a continuación, es posible que padezca un trastorno por consumo de alcohol o una adicción al alcohol:

• Sofocos que van de leves a físicamente peligrosos.

• Ansias de alcohol.

• Los temblores.

• Me siento mal.

• Irritabilidad, ansiedad o agitación.

• Sudando.

• Hipertensión arterial.

• Aumento del ritmo cardíaco.

• Convulsiones.

Si ha estado bebiendo en exceso durante mucho tiempo, es importante que nunca deje de hacerlo repentinamente, ya que podría sufrir peligrosos síntomas de abstinencia, como convulsiones, coma o incluso la muerte. Para reducir la ingesta de alcohol de forma segura, póngase en contacto con su médico o con los servicios de alcohol antes de dejar de beber.

Lecturas complementarias

1. Departamento de Sanidad y Asistencia Social: Capítulo 12: Alcohol

2. NHS: Encuesta de salud para Inglaterra, 2021 parte 1

3. Kawano: Efectos fisiopatológicos del alcohol sobre el sistema cardiovascular: su papel en la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares.

4. NIH: Efectos del alcohol en la salud. Información basada en la investigación sobre el consumo de alcohol y sus efectos

5. Kawano et al: Efecto depresor agudo del alcohol en pacientes con hipertensión esencial.

6. Drinkaware: Alcohol y frío