Congelación

¿Qué es la congelación?

La congelación es una lesión causada por la exposición de partes del cuerpo a temperaturas inferiores al punto de congelación. El frío provoca la congelación de la piel y los tejidos subyacentes.

Los dedos de las manos, los pies y los dedos de los pies son los más afectados, pero otras extremidades, como la nariz, las orejas y las mejillas, también pueden sufrir congelación.

Síntomas de congelación

La congelación puede causar diversos síntomas, entre los que se incluyen:

• Sensación de frío y firmeza en la zona afectada, como los dedos de las manos o de los pies.

• Escozor, ardor y entumecimiento.

• Dolor, punzadas, quemazón o sensación de corriente eléctrica al volver a calentar la zona afectada.

En la fase inicial de congelación (frostnip)

la parte afectada se siente fría y es dolorosa al tacto, con hormigueo y entumecimiento. La piel tendrá un aspecto moteado y no se sentirá al moverla.

En la congelación de primer grado

la zona afectada de la piel suele volverse blanca y se siente adormecida. A veces la piel se enrojece. También puede estar dura o rígida. Si se trata rápidamente, la piel suele recuperarse por completo.

En la congelación de segundo grado

la piel afectada suele estar enrojecida, o puede volverse azul. Se siente congelada y dura. También suele haber bastante hinchazón de la zona afectada. En la piel aparecen ampollas llenas de un líquido transparente o lechoso.

En la congelación de tercer grado

La piel puede estar blanca, azulada o manchada. También se forman ampollas que pueden estar llenas de sangre. Al cabo de unas semanas, se forman costras negras y gruesas. La piel se siente dura y fría.

En la congelación de cuarto grado

hay daños en todo el espesor de la piel y también en los tejidos subyacentes, como músculos, tendones y huesos. Al principio, la piel es de color rojo intenso y moteada, y luego se vuelve negra.

El aspecto varía en función del grado de congelación y de la parte del cuerpo afectada.

Cuándo acudir al médico por congelación

Si sospechas que tienes algún grado de congelación (y no sólo frío), lo más sensato es que busques ayuda médica, después de haber tomado las precauciones que se indican en la sección de "primeros auxilios". Esto es especialmente importante si padeces alguna de las afecciones que se enumeran a continuación, que pueden aumentar el riesgo de sufrir congelaciones.

¿Qué causa la congelación?

Cuando el cuerpo se expone a un frío extremo, los vasos sanguíneos se contraen, de modo que la sangre (y el oxígeno) se desvía de las extremidades a los órganos vitales como respuesta protectora para mantener el cuerpo con vida.

• Al cabo de un tiempo, esta falta de riego sanguíneo y de oxígeno en la piel puede empezar a causar daños en las células.

• En las zonas del cuerpo afectadas por la congelación, se forman cristales de hielo y se dañan las células y los vasos sanguíneos.

• También pueden formarse coágulos en los vasos sanguíneos pequeños, lo que reduce aún más la posibilidad de que la sangre y el oxígeno lleguen a los tejidos afectados.

• Las probabilidades de sufrir congelaciones aumentan cuanto más tiempo se esté expuesto a las bajas temperaturas.

• Si las bajas temperaturas van acompañadas de viento o gran altitud, el riesgo es mayor. En general, la congelación es peor a temperaturas más bajas.

Los diferentes grados de congelación

Las lesiones por congelación se clasifican según el grado de la lesión. El grado de congelación se refiere básicamente a la profundidad de la congelación. La piel tiene dos capas: la capa externa (epidermis) y la dermis. La dermis se encuentra justo debajo de la epidermis. Debajo de la dermis hay una capa de grasa y, a continuación, las estructuras más profundas, como los músculos y los tendones.

• La congelación de primer grado sólo afecta a la epidermis.

• La congelación de segundo grado puede afectar a la epidermis y parte de la dermis.

• La congelación de tercer grado afecta a la epidermis, la dermis y el tejido graso situado bajo la dermis.

• La congelación de cuarto grado afecta a todo el espesor de la piel, a los tejidos que se encuentran debajo de ella y también a estructuras más profundas como músculos, tendones y huesos.

La congelación puede describirse utilizando estos cuatro niveles, pero también puede describirse simplemente como congelación superficial o congelación profunda. La congelación superficial corresponde a la congelación de primer grado o de segundo grado. La congelación profunda corresponde a la congelación de tercer o cuarto grado.

Esto es importante porque la congelación superficial significa que es probable que haya muy poca o ninguna pérdida de tejido. La congelación profunda sugiere que habrá una mayor pérdida de tejido.

¿Es frecuente la congelación?

La congelación es poco frecuente en el Reino Unido. Sin embargo, puede afectar a cualquiera que se exponga a temperaturas bajo cero, sobre todo a quienes llevan ropa inadecuada.

La congelación afecta con mayor frecuencia a los siguientes grupos de personas:

• Soldados.

• Personas que trabajan al aire libre con frío.

• Personas sin hogar.

• Aficionados a los deportes de invierno al aire libre, como esquiadores y escaladores.

¿Quién corre más riesgo de sufrir congelaciones?

El riesgo de congelación es mayor si:

• Tiene problemas de salud subyacentes, como estrechamiento de las arterias, principalmente en las piernas(enfermedad arterial periférica).

• Tienes diabetes.

• Toma determinados medicamentos que estrechan los vasos sanguíneos. Los betabloqueantes son un buen ejemplo de ello.

• Si eres muy mayor o muy joven, ya que tienes menos capacidad para regular tu temperatura corporal.

• Fuma, ya que las sustancias químicas de los cigarrillos pueden contraer los vasos sanguíneos.

• Ha ingerido alcohol o drogas recreativas que le producen somnolencia o un comportamiento diferente al habitual. Esto se debe a que puede ser menos consciente del frío que tiene y de que está en peligro. Por tanto, es menos probable que salga del frío o se proteja de él.

Las personas que padecen el fenómeno de Raynaud (una enfermedad en la que los pequeños vasos sanguíneos de los dedos se contraen) también tienen un mayor riesgo de sufrir congelaciones.

¿Cuál es el tratamiento de la congelación?

Tratamiento de primeros auxilios

Algunos primeros auxilios básicos para las lesiones por congelación incluyen:

• Debes refugiarte del frío.

• Cámbiate la ropa mojada por ropa seca. Esto reduce la posibilidad de que su cuerpo pierda más calor.

• Deje que la zona se seque al aire. No frote la zona afectada, ya que podría dañar aún más los tejidos.

• Quítese cualquier joya, como anillos en los dedos, u otro material que pueda apretar alrededor de la zona.

• Si una mano o un pie están afectados por congelación, envuélvelos en una manta para protegerlos.

• Si es posible, evite caminar con los pies congelados, ya que pueden producirse fracturas y astillamiento del tejido afectado.

• Proteger de cualquier posible recongelación.

• Intenta asegurarte de que la persona está rehidratada. Rehidratación significa asegurarse de que una persona ingiere suficiente agua para compensar la falta de agua en el cuerpo (deshidratación). Siempre que sea posible, deben tomarse bebidas calientes.

• Trate la hipotermia y cualquier otra lesión.

Tratamiento de recalentamiento

El objetivo es empezar cuanto antes. Sin embargo, si existe la posibilidad de que la zona afectada vuelva a congelarse, es más seguro mantenerla congelada hasta que sea seguro.

La mayoría de las congelaciones se descongelan lentamente sin ninguna medida especial y debe dejarse que lo hagan. No se debe intentar deliberadamente mantener las zonas congeladas.

Si alguien ha estado en la montaña y ha sufrido congelación, puede tener otros problemas potencialmente mortales que hay que tratar primero.

• El recalentamiento rápido puede hacerse con agua caliente que debe mantenerse a 37-39°C.

• Puede tardar 30 minutos.

• No se debe masajear la zona afectada, ya que esto puede causar más lesiones.

• El recalentamiento suele repetirse dos veces al día.

• Es importante mantener la piel caliente y seca entre un tratamiento y otro.

Tratamiento con medicamentos y en el hospital

• Normalmente se necesitan analgésicos para tratar el dolor. El recalentamiento puede ser muy doloroso, por lo que también se administran analgésicos antiinflamatorios y puede ser necesaria medicación más fuerte, como la morfina.

• A veces, en casos de congelación profunda, pueden utilizarse medicamentos "anticoagulantes" (trombolíticos) para intentar mejorar el riego sanguíneo de la zona afectada.

• Se suelen administrar antibióticos si hay algún signo de infección en la congelación.

• Es posible que le administren líquidos por goteo para asegurarse de que está completamente rehidratado.

Es importante que esté al día de la vacuna antitetánica.

Por lo general, un cirujano intervendrá en las primeras fases de la atención y al principio puede ser necesario un drenaje cuidadoso de algunas ampollas claras (no llenas de sangre).

¿Cómo se diagnostica la congelación?

La congelación suele diagnosticarse por los síntomas típicos de una persona que ha estado expuesta a un frío extremo. La congelación puede producirse muy rápidamente, por lo que hay que estar atento a los síntomas y signos.

Si conoce los primeros síntomas de la congelación y se protege del frío, puede prevenir síntomas más graves y la posibilidad de daños permanentes.

A veces se utilizan escáneres especiales para evaluar el grado de congelación y determinar cuánto tejido está dañado.

¿Qué ocurre después de una congelación?

Cuando una parte del cuerpo con congelación se descongela, la piel se enrojece, pueden formarse ampollas y puede ser muy dolorosa. También puede inflamarse. Finalmente, puede aparecer tejido muerto y ennegrecido que forma costras. Las imágenes siguientes muestran ese cambio.

Congelación: lesión inicial de un alpinista

Congelación: dedos del pie del escalador 12 días después

Congelación: los dedos de un escalador después de tres semanas

Imágenes superiores: por Dr. S. Falz, CC BY-SA 3.0vía Wikimedia Commons

Congelación superficial

Con el tiempo se formará nueva piel rosada debajo de las costras. La zona puede tardar hasta seis meses en recuperarse. La recuperación puede ser total, pero algunas personas tienen problemas permanentes, como dolor, entumecimiento y rigidez en la zona afectada.

Congelación profunda

Sin embargo, si la congelación es profunda, el daño tisular puede ser permanente y puede producirse pérdida de tejido. Por ejemplo, el extremo de un dedo de la mano o del pie puede separarse gradualmente. A veces es necesaria la cirugía para eliminar el tejido muerto.

Puede ser necesario amputar, por ejemplo, los dedos de las manos o de los pies. Sin embargo, la intervención quirúrgica suele retrasarse lo máximo posible (normalmente entre 6 y 8 semanas). Así se da a los tejidos congelados la oportunidad de recuperarse y de ver el alcance completo de la lesión.

Efectos a largo plazo de la congelación

Si la congelación se trata adecuadamente y se detecta en una fase temprana, es posible que no tenga efectos a largo plazo. En caso contrario, los problemas a largo plazo pueden incluir entumecimiento, dolor, rigidez y los efectos incapacitantes de la vida después de una amputación.

Cómo prevenir la congelación

La forma más importante de prevenir las congelaciones es alejarse del frío. Si te expones al frío, asegúrate de llevar ropa de abrigo adecuada.

• Las manoplas son mejores que los guantes.

• Si hace viento, hay que cubrirse la cabeza, el cuello y la cara.

• Lleva ropa impermeable para que tu cuerpo se mantenga seco.

• Lo mejor es llevar varias capas de ropa, ya que actúan como aislante adicional al atrapar el aire que se calienta a la temperatura corporal.

• También se necesita un par de botas de abrigo.

• Cuando hace frío, hay que aumentar la ingesta de líquidos y calorías.