El aparato digestivo
Revisado por el Dr Adrian Bonsall, MBBSÚltima actualización por Dr Roger Henderson, MBBSÚltima actualización: 31 de mayo de 2018
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El aparato digestivo (tracto gastrointestinal) es el largo tubo que comienza en la boca y termina en el conducto posterior (ano).
En este artículo:
Aparato digestivo
Colon y recto
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¿Qué órganos componen el aparato digestivo?
Los principales órganos del aparato digestivo son la boca, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso, el recto y el ano. Todos ellos forman el tacto gastrointestinal. Además, el hígado, la vesícula biliar y el páncreas están conectados al tracto gastrointestinal y tienen funciones dentro del aparato digestivo.
¿Dónde está el aparato digestivo?
La boca es la primera parte del aparato digestivo (tracto gastrointestinal). Cuando comemos, los alimentos bajan por el esófago, pasan al estómago y luego al intestino delgado. El intestino delgado tiene tres secciones: el duodeno, el yeyuno y el íleon. El duodeno es la primera parte del intestino delgado y sigue al estómago. El duodeno rodea el páncreas formando un tubo en forma de "c". El yeyuno y el íleon constituyen el resto del intestino delgado y se encuentran enrollados en el centro de la barriga (abdomen). El intestino delgado es el lugar donde se digieren los alimentos y los nutrientes absorbidos pasan al torrente sanguíneo.
A continuación del íleon se encuentra la primera parte del intestino grueso, llamada ciego. El apéndice está unido al ciego. A partir de aquí, el intestino grueso continúa hacia arriba y se denomina colon ascendente. La siguiente parte del aparato digestivo se llama colon transverso porque atraviesa el cuerpo. A continuación, se convierte en el colon descendente a medida que se dirige hacia abajo. El colon sigmoide es la parte final del colon, en forma de S, que desemboca en el recto. Las heces se almacenan en el recto y se expulsan a través del conducto posterior (ano) cuando se va al baño. El ano es una abertura muscular que suele estar cerrada a menos que se evacuen heces. El intestino grueso absorbe agua y contiene alimentos no digeridos, como la fibra.
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¿Qué hace el aparato digestivo?
El aparato digestivo procesa los alimentos desde el momento en que se ingieren hasta que el cuerpo los absorbe o los expulsa en forma de heces. El proceso digestivo comienza en la boca. En ella, los dientes y las sustancias químicas producidas por el organismo (enzimas) empiezan a descomponer los alimentos. Las contracciones musculares ayudan a desplazar los alimentos hacia el esófago y el estómago. Las sustancias químicas producidas por las células del estómago inician el trabajo principal de la digestión.
Aunque algunos alimentos y líquidos se absorben a través del revestimiento del estómago, la mayoría se absorbe en el intestino delgado. Los músculos de la pared intestinal mezclan los alimentos con las enzimas producidas por el organismo. También desplazan los alimentos hacia el final del aparato digestivo.
Los alimentos que no se pueden digerir, los productos de desecho, los gérmenes (bacterias) y los alimentos no digeridos se eliminan en forma de heces.
¿Cómo funciona el aparato digestivo?
¿Qué función cumple la boca en el aparato digestivo?
La boca contiene glándulas salivales que liberan saliva. Cuando la comida entra en la boca, aumenta la cantidad de saliva. La saliva ayuda a lubricar los alimentos y contiene sustancias químicas (enzimas) que inician la digestión química de la comida. Los dientes descomponen los trozos grandes en bocados más pequeños. Esto proporciona una mayor superficie de trabajo a las enzimas del organismo. La saliva también contiene sustancias químicas especiales que ayudan a impedir que los gérmenes (bacterias) causen infecciones.
La cantidad de saliva liberada está controlada por el sistema nervioso. Normalmente, se libera una cierta cantidad de saliva de forma continua. Ver, oler o pensar en comida también puede estimular las glándulas salivales.
Para que la comida pase de la boca al esófago hay que poder tragar. La lengua ayuda a empujar la comida hacia la parte posterior de la boca. Entonces se cierran los conductos pulmonares y dejas de respirar durante unos instantes. La comida pasa al esófago. El esófago libera mucosidad para lubricar la comida. Los músculos empujan la comida hacia el estómago.
Normalmente, la conexión entre el esófago y el estómago, denominada esfínter esofágico inferior, impide que los alimentos vuelvan al esófago.
¿Qué hace el estómago en el aparato digestivo?
El estómago es un órgano en forma de J que se encuentra entre el esófago y la primera parte del intestino delgado (duodeno). Cuando está vacío, tiene aproximadamente el mismo tamaño que una salchicha grande. Su función principal es ayudar a digerir los alimentos. La otra función principal del estómago es almacenar los alimentos hasta que el tracto gastrointestinal (intestino) esté listo para recibirlos. Puedes ingerir una comida más rápido de lo que tus intestinos pueden digerirla.
La digestión consiste en descomponer los alimentos en sus partes más básicas. A continuación, puede absorberse a través de la pared del intestino hacia el torrente sanguíneo y transportarse por todo el cuerpo. Masticar los alimentos no libera los nutrientes esenciales, por lo que se necesitan enzimas.
La pared del estómago tiene varias capas. Las capas internas contienen glándulas especiales. Estas glándulas liberan enzimas, hormonas, ácido y otras sustancias. Estas secreciones forman el jugo gástrico, el líquido que se encuentra en el estómago.
Los músculos y otros tejidos forman las capas externas. Unos minutos después de que los alimentos entren en el estómago, los músculos de la pared estomacal empiezan a tensarse (contraerse). Esto crea suaves ondas en el contenido del estómago. Esto ayuda a mezclar los alimentos con el jugo gástrico.
Mediante sus músculos, el estómago empuja pequeñas cantidades de alimento (ahora conocido como quimo) hacia el duodeno. El estómago tiene dos esfínteres, uno abajo y otro arriba. Los esfínteres son bandas de músculos que forman un anillo. Cuando se contraen, la abertura se cierra. Esto impide que el quimo pase al duodeno antes de estar listo.
La digestión de los alimentos está controlada por el cerebro, el sistema nervioso y varias hormonas liberadas en el intestino. Incluso antes de empezar a comer, el cerebro envía señales al estómago a través de los nervios. Esto hace que se libere jugo gástrico para preparar la llegada de los alimentos. Una vez que la comida llega al estómago, unas células especiales que detectan cambios en el organismo (receptores) envían sus propias señales. Estas señales provocan la liberación de más jugo gástrico y más contracciones musculares.
¿Qué hace el intestino delgado en el aparato digestivo?
Cuando los alimentos empiezan a entrar en el duodeno, se activan distintos receptores. Estos receptores envían señales que ralentizan los movimientos musculares y reducen la cantidad de jugo gástrico producido por el estómago. Esto ayuda a evitar que el duodeno se sobrecargue de quimo.
Diagrama que muestra los detalles alrededor del páncreas
El duodeno, el yeyuno y el íleon forman el intestino delgado. La primera parte del duodeno recibe los alimentos del estómago. También recibe la bilis de la vesícula biliar, que la almacena y la libera a través del conducto biliar, y las enzimas pancreáticas producidas por las células del páncreas a través del conducto pancreático. Las enzimas pancreáticas son necesarias para descomponer y digerir los alimentos. La bilis, aunque no es esencial, ayuda a digerir las grasas y las proteínas. Las células y glándulas del revestimiento del intestino delgado también producen jugos intestinales que facilitan la digestión. Las contracciones de la pared del intestino delgado ayudan a mezclar los alimentos y a desplazarlos.
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El intestino delgado también tiene características especiales que contribuyen a aumentar la absorción de nutrientes. La capa interna del intestino delgado tiene millones de lo que se conoce como vellosidades. Se trata de pequeñas estructuras en forma de dedo con pequeños vasos sanguíneos en su interior. Están cubiertas por una fina capa de células. Como esta capa es fina, permite que los nutrientes liberados por la digestión entren en la sangre. La mayoría de los nutrientes importantes que necesita el organismo se absorben en distintos puntos del intestino delgado.
¿Qué hace el intestino grueso en el aparato digestivo?
A continuación del íleon se encuentra el intestino grueso. El interior del intestino grueso es más ancho que el delgado. No contiene vellosidades y absorbe principalmente agua. Las bacterias del intestino grueso también ayudan en las etapas finales de la digestión. Cuando el quimo lleva entre 3 y 10 horas en el intestino grueso, se vuelve semisólido. Esto se debe a que se ha eliminado la mayor parte del agua. Estos restos se denominan heces.
¿Qué función desempeña el recto en el aparato digestivo?
Los movimientos de los músculos del intestino grueso ayudan a desplazar las heces hacia el recto. Cuando en el recto hay heces que evacuar, las paredes del recto se estiran. Este estiramiento activa unos receptores especiales. Estos receptores envían señales a través de los nervios a la médula espinal. La médula espinal envía señales a los músculos del recto, aumentando la presión sobre el primer esfínter del conducto posterior (ano). El segundo esfínter, o esfínter externo del ano, está bajo control voluntario. Esto significa que puede decidir si defeca o no. Los niños pequeños tienen que aprender a controlarlo durante el aprendizaje para ir al baño.
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¿Qué hacen los demás órganos digestivos?
¿Qué hacen el hígado y la vesícula biliar?
El hígado tiene muchas funciones esenciales, que incluyen:
Procesar los alimentos digeridos procedentes del intestino. Controlar los niveles de grasas, aminoácidos y glucosa en sangre.
Ayudar al organismo a luchar contra las infecciones. Limpiar la sangre de partículas e infecciones, incluidas las bacterias.
Neutralización y destrucción de drogas y toxinas.
Fabricar la bilis, que se almacena en la vesícula biliar y pasa al tracto gastrointestinal. La bilis es un fluido de color amarillo verdoso y su principal función es descomponer las grasas en ácidos grasos para que puedan ser absorbidos por el intestino.
Almacenar hierro, vitaminas y otras sustancias químicas esenciales.
Fabricación, descomposición y regulación de diversas hormonas.
Fabricar enzimas y proteínas responsables de muchas reacciones químicas del organismo.
¿Qué hace el páncreas?
El páncreas tiene dos funciones principales:
Producir enzimas que ayudan a digerir los alimentos. Las enzimas ayudan a reducir el tamaño de las proteínas, las grasas y los hidratos de carbono, para que el organismo pueda absorber estos nutrientes.
Producir hormonas que regulan nuestro metabolismo. Esto incluye la insulina.
Algunos trastornos del aparato digestivo
Historia del artículo
La información de esta página ha sido revisada por médicos cualificados.
31 de mayo de 2018 | Última versión
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