Helicobacter pylori

¿Qué es el Helicobacter pylori?

El Helicobacter pylori (comúnmente abreviado H. pylori) es un germen (bacteria). La bacteria pylori puede infectar el revestimiento del estómago y el duodeno (la primera parte del intestino).

Síntomas de H. pylori

La mayoría de las personas con H. pylori no presentan ningún síntoma. H. pylori puede causar irritación del estómago(gastritis) y úlceras estomacales y duodenales (intestino delgado). En raras ocasiones, puede provocar cáncer de estómago. (Véase "Complicaciones del Helicobacter pylori", más adelante).

Síntomas comunes de gastritis o úlceras por H. pylori

• Dolor en la parte superior del abdomen (estómago), debajo de la caja torácica y en el centro.

  • Puede sentirse como un dolor, una molestia, un ardor o, a veces, un dolor agudo.

  • El dolor suele verse afectado por la ingesta de alimentos; puede empeorar después de comer, aunque a veces mejora después de comer.

• Náuseas (sensación de malestar).

• Eructos frecuentes.

Otros síntomas, que pueden sugerir un problema más grave, como una úlcera sangrante o un cáncer de estómago, son:

• Pérdida de peso involuntaria.

• Vómitos de sangre.

• Tener caca negra, pegajosa, parecida al alquitrán (melaena).

• Síntomas de anemia, como falta de aliento, palidez o cansancio.

Tratamiento del Helicobacter pylori

Antibióticos

Algunos antibióticos eliminan el H. pylori. Sin embargo, se necesita una combinación de medicamentos para eliminarla por completo. Es lo que se conoce como triple terapia, aunque como elimina (erradica) el H. pylori, también se denomina terapia de erradicación.

El tratamiento del H. pylori consiste en tres medicamentos diferentes, que se toman juntos durante una semana. Se trata de dos antibióticos diferentes (por ejemplo, amoxicilina y claritromicina) y un medicamento antiácido (omeprazol). Es importante tomar todos los medicamentos exactamente como se indica y seguir el tratamiento completo.

Terapia de erradicación

El tratamiento de erradicación elimina H. pylori hasta en 9 de cada 10 casos si se toma correctamente durante todo el ciclo. Si no se toma el tratamiento completo, se reducen las posibilidades de eliminar la infección. Un segundo tratamiento de erradicación, con antibióticos diferentes, suele funcionar si el primero no elimina la infección.

La terapia de erradicación se denomina a veces terapia triple, ya que incluye tres medicamentos: dos antibióticos y un medicamento supresor de la acidez.

Efectos secundarios de la terapia de erradicación

Hasta 3 de cada 10 personas desarrollan algún efecto secundario cuando toman la terapia de erradicación. Estos incluyen:

• Indigestión (dispepsia).

• Sensación de malestar (náuseas).

• Diarrea.

• Dolores de cabeza.

Sin embargo, si los efectos secundarios no son demasiado graves, merece la pena seguir con el tratamiento completo. Si la primera combinación no elimina el H. pylori, o si le produce efectos secundarios adversos y tiene que dejar de tomarla, puede ser aconsejable cambiar a otro grupo de medicamentos.

¿Qué causa la infección por Helicobacter pylori?

No sabemos exactamente cómo se propaga el H. pylori. Se cree que se propaga de persona a persona. La mayoría de las personas parecen contraerla en la infancia, probablemente de sus padres o hermanos.

Creemos que las personas se contagian de H. pylori después de que éste entre en la boca y se trague en el estómago, donde luego vive. Las formas en que esto puede suceder incluyen:

• Contacto con la saliva de una persona infectada; por ejemplo, al besarse o al mancharse las manos con saliva infectada y tocarse la boca.

• Contacto con el vómito de una persona infectada; por ejemplo, al mancharse las manos con restos de vómito y tocarse la boca.

• Contacto con las heces (caca) de una persona infectada; por ejemplo, al mancharse las manos y tocarse la boca, o al beber agua o comer alimentos contaminados por aguas residuales.

En un país en vías de desarrollo, donde existen condiciones de hacinamiento y problemas de saneamiento, como agua potable insegura o contaminada, suelen encontrarse tasas más elevadas de infección por H. pylori.

Prueba de H. pylori

Razones habituales para realizar pruebas

Entre las razones más frecuentes para realizar pruebas de detección de H. pylori se incluyen:

• Si alguien tiene síntomas de dispepsia ('indigestión').

  • En el Reino Unido, las directrices nacionales establecen que los médicos y los pacientes pueden realizar las pruebas de detección de H. pylori de inmediato, o probar primero otros tratamientos durante un mes (cambios en el estilo de vida y medicamentos para reducir la acidez), y realizar las pruebas de detección de H. pylori sólo si esos tratamientos no funcionan.

  • Esto se debe a que en realidad no disponemos de pruebas que demuestren cuál de estas estrategias es mejor. El H. pylori es cada vez menos frecuente en el Reino Unido y es relativamente raro en algunas partes del país.

  • Por lo tanto, si el H. pylori es poco probable, podría ser razonable probar primero otros tratamientos, y sólo hacer pruebas si no funcionan.

  • Si es más probable que se trate de H. pylori (por ejemplo, en personas de ascendencia norteafricana, donde H. pylori es más frecuente), entonces puede ser mejor hacer pruebas y tratar de inmediato.

• Si alguien tiene una úlcera de estómago o úlcera duodenal.

• Si alguien tiene gastritis.

• Antes de empezar a tomar un antiinflamatorio no esteroideo (AINE), si alguien ha tenido previamente una úlcera de estómago o de duodeno.

Otras razones para probar

En ocasiones, las personas pueden someterse a pruebas de detección de H. pylori por otros motivos, aunque éstos son menos frecuentes. Por ejemplo:

• Si alguien padece una anemia ferropénica inexplicable y la causa sigue siendo desconocida después de someterse a una endoscopia de estómago, una colonoscopia y pruebas para detectar otras causas.

• Si alguien tiene un familiar de primer grado (padre, hijo o hermano) con cáncer de estómago, ya que las pruebas y el tratamiento de H. pylori pueden reducir su riesgo de desarrollar cáncer de estómago.

• Si alguien tiene un linfoma del tejido linfoide asociado a mucosas (MALToma).

• Si alguien padece una enfermedad llamada púrpura trombocitopénica idiopática crónica. Existen pruebas de que el H. pylori está relacionado con esta enfermedad y de que el tratamiento del H. pylori ayuda.

Detección de H. pylori

Por el momento, no realizamos pruebas de detección de H. pylori a menos que las personas presenten síntomas u otra razón específica para realizarlas. Las pruebas en personas sanas sin síntomas se denominan "cribado".

El cribado de H. pylori no se recomienda, al menos en el Reino Unido. Esto se debe a que se cree que los beneficios son escasos. Para las personas asintomáticas, el tratamiento del H. pylori no puede mejorar su estado de salud, porque ya no tienen síntomas.

Detectar y tratar el H. pylori podría reducir el riesgo de cáncer de estómago; sin embargo, en el Reino Unido, el cáncer de estómago es relativamente infrecuente, y el H. pylori también se está volviendo menos común con el tiempo. Por tanto, sería necesario examinar y tratar a un gran número de personas para evitar que una sola desarrolle cáncer de estómago; es posible que los efectos secundarios de los antibióticos perjudicaran a más personas de las que ayudarían.

Sin embargo, algunos investigadores han sugerido que el cribado del H. pylori podría ser eficaz en otros países en los que tanto el H. pylori como el cáncer de estómago son mucho más frecuentes, como algunos países del este asiático.

¿Cómo se diagnostica el Helicobacter pylori?

Las pruebas de detección de H. pylori pueden realizarse de las siguientes maneras:

• Una prueba de aliento con urea puede confirmar una infección actual por H. pylori.

  • En esta prueba, se bebe un líquido especial que contiene una sustancia química llamada urea.

  • A continuación, usted da una muestra de aliento. Esta muestra se analiza en un laboratorio.

  • El H. pylori descompone la urea. Por lo tanto, si el H. pylori está presente, se encontrarán productos de descomposición de la urea en la muestra de aliento.

  • Nota: antes de esta prueba no debe haber tomado ningún antibiótico durante al menos cuatro semanas. Tampoco debe haber tomado un inhibidor de la bomba de protones (IBP ) o un antagonista de los _receptores H2 durante al menos dos semanas. (Además, no debe comer nada varias horas antes de la prueba (consulte las instrucciones exactas de la prueba). Los medicamentos y los alimentos pueden afectar al resultado de la prueba.

• Una prueba alternativa es la prueba de antígenos en heces.

  • En esta prueba, se analiza una muestra de caca (heces) del tamaño de un guisante para detectar rastros de H. pylori.

  • Nota: antes de esta prueba no debe haber tomado ningún antibiótico durante al menos cuatro semanas. Tampoco debe haber tomado un IBP o un antagonista de los _receptores H2 para suprimir el ácido durante al menos dos semanas. Éstos pueden afectar al resultado.

• Un análisis de sangre puede detectar anticuerpos contra H. pylori.

  • Esto puede mostrar si alguien ha estado infectado por H. pylori. Sin embargo, el análisis de sangre no puede diferenciar entre una infección actual y una infección previa que se haya resuelto o tratado con éxito.

  • Por lo tanto, no puede utilizarse para comprobar si una infección ha desaparecido tras el tratamiento.

  • También tiene una elevada tasa de "falsos positivos" (es decir, da positivo en algunas personas que ya no tienen H. pylori), por lo que ahora se utiliza con menos frecuencia en el Reino Unido.

Si es necesario, se suele utilizar la prueba del aliento o la prueba del antígeno en heces para comprobar si una infección ha desaparecido tras el tratamiento.

• A veces se toma una pequeña muestra (biopsia ) del revestimiento del estómago si se le realiza una gastroscopia (endoscopia). La muestra puede analizarse para detectar H. pylori.

Seguimiento

Si tiene indigestión (dispepsia), normalmente sólo es necesario comprobar si el H. pylori ha desaparecido si sus síntomas reaparecen después del tratamiento. Si tiene una úlcera gástrica o duodenal, las pruebas suelen realizarse entre 6 y 8 semanas después del tratamiento; a veces, se recomienda repetir la endoscopia para comprobar que la úlcera ha cicatrizado.

¿Es frecuente la infección por Helicobacter pylori?

La infección por H. pylori es muy frecuente. En todo el mundo, alrededor de la mitad de las personas la padecen. Es más frecuente en los países en desarrollo.

En el Reino Unido, aproximadamente entre 3 y 4 de cada 10 personas tienen H. pylori. La infección por H. pylori parece ser cada vez menos frecuente. Una vez que alguien contrae H. pylori, a menos que reciba tratamiento, suele permanecer durante el resto de su vida.

Complicaciones del Helicobacter pylori

La mayoría de las personas que tienen H. pylori no presentan ningún síntoma y nunca desarrollan ningún problema a causa de ello.

Sin embargo, puede causar problemas a algunas personas. Por ejemplo:

Gastritis

Gastritis significa inflamación del revestimiento del estómago. Puede causar síntomas como dolor abdominal y náuseas.

Esto ocurre cuando H. pylori daña el revestimiento del estómago. El sistema inmunitario reacciona produciendo inflamación. El H. pylori libera sustancias químicas que dañan el revestimiento del estómago. También libera sustancias químicas que parecen desencadenar directamente la inflamación.

La gastritis puede aparecer con o sin úlceras de estómago o duodeno.

Úlceras de estómago y duodeno

Una úlcera es una rotura -como una llaga- en el revestimiento de un órgano. H. pylori puede provocarlas en el estómago y el duodeno (úlceras pépticas). El duodeno es la primera parte del intestino delgado; está conectado al estómago y los alimentos pasan del estómago al duodeno durante la digestión.

• H. pylori es la causa más frecuente de úlceras de estómago y duodeno. Provoca úlceras de la misma manera que provoca gastritis, al desencadenar la inflamación y el daño del revestimiento del estómago o el duodeno. También parece verse afectada la barrera protectora que impide que el ácido dañe el estómago. También puede hacer que el estómago produzca más ácido, lo que provoca daños en el duodeno.

• Las úlceras de estómago y duodeno presentan síntomas similares a los de la gastritis, como dolor en la parte superior del abdomen (barriga) y náuseas. Comer suele afectar al dolor; el dolor puede mejorar o empeorar después de comer, según el tipo de úlcera, pero no es muy constante.

• Las úlceras de estómago y duodeno pueden sangrar. Si se trata de una hemorragia lenta, puede provocar una pérdida lenta de sangre con el tiempo, causando anemia. Una hemorragia importante puede provocar síntomas como vómitos con sangre y deposiciones negras, pegajosas y con aspecto de alquitrán (sangre digerida o melaena). Una úlcera muy sangrante es grave y puede incluso poner en peligro la vida.

• Si las úlceras estomacales y duodenales se hacen lo bastante profundas, pueden erosionar toda la pared del estómago o el duodeno, haciendo un agujero y "reventando" el órgano. Esto se denomina perforación. Una úlcera perforada suele requerir una intervención quirúrgica urgente y puede poner en peligro la vida del paciente.

En el Reino Unido, sin embargo, las úlceras perforadas se han vuelto mucho menos frecuentes con el paso del tiempo. Esto se debe probablemente a que las úlceras de estómago se detectan y tratan mucho antes de llegar a esta fase.

Cáncer de estómago

H. pylori aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de estómago. Sin embargo, la gran mayoría de las personas con H. pylori no padecen cáncer de estómago. El aumento del riesgo derivado de la infección por H. pylori es pequeño.

El riesgo de cáncer de estómago puede ser mayor para las personas que tienen H. pylori, así como tener un familiar de primer grado (madre, padre, hermano, hermana o hijo) al que se le haya diagnosticado cáncer de estómago.

H. pylori también está estrechamente relacionado con un tipo raro e inusual de cáncer de estómago, denominado linfoma del tejido linfoide asociado a mucosas (linfoma MALT), un tipo de linfoma no hodgkiniano.

Se cree que H. pylori causa cáncer al provocar una inflamación crónica (de larga duración) del revestimiento del estómago, que puede hacer que las células estomacales se conviertan en células cancerosas.

La infección por H. pylori puede reducir el riesgo de padecer cáncer de esófago. Se cree que H. pylori podría reducir la cantidad de ácido estomacal que entra en el esófago(reflujo), reduciendo el riesgo de daños en el esófago.

Cómo prevenir la infección por Helicobacter pylori

No sabemos exactamente cómo se propaga el H. pylori, por lo que no conocemos una buena forma de prevenirlo por completo.

Sin embargo, dadas las teorías sobre cómo se propaga, las medidas generales de higiene pueden ayudar a reducir el riesgo de infección por H. pylori:

• Lavarse bien las manos antes de comer, antes de preparar la comida y después de ir al baño.

• Consumir alimentos y bebidas preparados higiénicamente.

• Beber agua sólo de fuentes seguras y limpias.