Coronavirus: ¿cómo nos hacemos inmunes a enfermedades como COVID-19?

En medio de una pandemia mundial, el sistema inmunitario de nuestro cuerpo hace maravillas para protegernos de bichos y virus. Pero, ¿cómo funciona el sistema inmunitario y cómo nos protegerá del COVID-19? La Dra. Jenna Macciochi, autora de Inmunidad: The Science of Staying Well, y el Dr. Michael Barnish, jefe de genética y nutrición de REVIV, nos lo explican.

¿Qué es el sistema inmunitario?

El sistema inmunitario es la defensa natural del organismo frente a las enfermedades: se trata de una compleja red de células y proteínas que trabajan para crear defensas cuando una infección entra en nuestro cuerpo.

"Las lesiones, las infecciones e incluso el cáncer dejan señales que son identificadas por el sistema inmunitario, que vigila continuamente el organismo", afirma el Dr. Barnish.

"Las distintas células del sistema inmunitario enmascaran las respuestas defensivas adecuadas, que suelen provocar inflamación. Increíblemente, el sistema inmunitario tiene la capacidad de recordar cuáles fueron los mejores métodos para atacar a invasores anteriores, de modo que una futura exposición será mucho menos problemática. Así es como se construye la inmunidad y la base del funcionamiento de las vacunas ".

La respuesta inflamatoria del organismo está provocada por nuestro sistema inmunitario innato, añade el Dr. Macciochi, pero a veces se necesita un refuerzo adicional del sistema inmunitario adaptativo. El sistema inmunitario innato ofrece una reacción inmediata pero inespecífica ante una enfermedad o lesión. El sistema inmunitario adaptativo tarda más en responder, pero su ataque es mucho más específico.

"La respuesta inmunitaria adaptada es muy específica: tarda hasta cinco días en preparar un ejército de células y anticuerpos para hacer frente a la infección. La inmunidad adaptativa también implica una respuesta de memoria que recuerda el germen específico y nos protege si volvemos a exponernos a él", explica.

"Este es también el principio de la vacunación. Pero no funciona para todos los gérmenes. Por ejemplo, la mayoría de nosotros contraemos la varicela de niños, lo que provoca una respuesta de memoria que nos protege el resto de nuestra vida. Esto no funciona con el resfriado común. Esto se debe a que el rinovirus, responsable del resfriado común, siempre está cambiando ligeramente sus patrones de superficie para evadir nuestra memoria inmunológica".

Inmunidad contra COVID-19

Desgraciadamente, como la cepa COVID-19 del coronavirus es aún tan nueva, no se sabe todavía si nuestro organismo creará una inmunidad contra el virus.

"No sabemos lo suficiente sobre la interacción entre el coronavirus actual y nuestro sistema inmunitario como para afirmar definitivamente si desarrollaríamos una respuesta de memoria inmunitaria protectora", explica el Dr. Macciochi.

"Y si lo hacemos, no sabemos si la respuesta de la memoria es duradera. Tampoco sabemos si el virus mutará y evadirá esa memoria protectora".

Pero hay buenas noticias. El hecho de que la gente se esté recuperando del COVID-19 sugiere que nuestros cuerpos son capaces de dar una respuesta inmunitaria al virus.

"Sabemos, gracias a la recuperación de muchas personas de coronavirus, que el sistema inmunitario puede combatir con éxito el virus COVID-19. Están apareciendo pruebas del papel que desempeña cada tipo de célula inmunitaria. Se observan algunas similitudes con la respuesta al virus de la gripe", añade el Dr. Barnish.

"Nuestros cuerpos tendrán la capacidad de crear inmunidad contra el COVID-19, si se exponen. Sin embargo, como muchos virus, este coronavirus puede cambiar con facilidad y frecuencia. Una nueva versión del virus puede tener la capacidad de esconderse de las células de memoria inmunitaria. Esta es la razón por la que las vacunas contra la gripe deben administrarse cada año (en lugar de sólo unas pocas veces en la vida), para mantenerse al día con estos cambios."

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¿Una norma para uno y no para otro?

En lo que respecta a los virus, se aplican las mismas reglas. Si nuestro organismo ha desarrollado una respuesta inmunitaria frente a una cepa -por ejemplo, una cepa concreta de gripe-, podremos combatir ese virus sin desarrollar síntomas completos si volvemos a exponernos a él.

Pero si la cepa del virus muta y cambia, como ocurre con la gripe todos los años, nuestro organismo tendrá que crear otra respuesta inmunitaria. Por eso son vitales las vacunas anuales contra la gripe.

Estas vacunas no sólo le protegen a usted, sino que contribuyen a crear una inmunidad de rebaño frente a una enfermedad que protege a las personas vulnerables que no pueden vacunarse. La inmunidad de rebaño se consigue cuando una proporción lo suficientemente grande de la población es inmune a una infección como para que ésta no pueda propagarse eficazmente y desaparezca.

Proteja su sistema inmunitario

Cuidar nuestro cuerpo y mantenernos sanos es vital, sobre todo durante un brote como la actual pandemia de coronavirus.

Proteger su sistema inmunitario le ayudará a mantenerse sano en el futuro y a recuperarse antes de una enfermedad.

"No es el momento de hacer cambios drásticos en el estilo de vida, pero las pequeñas cosas importan. Eso incluye cuidar el sueño, hacer algo de movimiento diario aunque sea autoaislándose, comer bien y estar al día de los cambios de orientación", afirma el Dr. Macciochi.

El Dr. Barnish añade que cuidar el sistema inmunitario no tiene por qué ser complicado.

"Obviamente, todos sabemos que comer más fruta y verdura fresca aumenta nuestra ingesta de vitaminas. Las vitaminas C, D y B12 son muy importantes, así que considere la posibilidad de tomar un suplemento oral, sobre todo si ha estado en peligro", explica.

Hable con su médico antes de tomar suplementos, además de vitamina D. Aunque la vitamina D se encuentra en algunos alimentos (como la yema de huevo, el pescado azul y los alimentos enriquecidos), la mayoría de las personas obtienen la gran mayoría de su vitamina D a través de la luz solar sobre la piel. Las directrices del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) recomiendan que la mayoría de las personas que viven en el Reino Unido tomen suplementos de vitamina D entre octubre y principios de abril, ya que puede ser difícil obtener suficiente luz solar durante los meses de invierno.

"Busque también antioxidantes como la coenzima Q10 o el ácido alfa lipoico (en el brécol, las espinacas, las patatas, la levadura, los tomates, las zanahorias, la remolacha y las coles de Bruselas) y electrolitos como el magnesio (entre sus fuentes se encuentran los frutos secos, las semillas, las verduras de hoja verde y el pescado azul). Evite fumar y comer alimentos quemados o cualquier cosa que permita que la sustancia tóxica hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) se acumule en las células, así como los excesos, el exceso de ejercicio y los alimentos excesivamente procesados: todos ellos agotan nuestro sistema inmunitario".

En pocas palabras, comer sano, alimentos no procesados, mantenerse activo y dormir lo suficiente son la forma más sencilla de garantizar que su sistema inmunitario esté lo bastante sano para combatir los gérmenes.

Buscar atención médica

Naturalmente, es importante que sigas tomando precauciones para evitar contraer el coronavirus, aunque tengas un sistema inmunitario muy sano. Siga las últimas directrices de Salud Pública de Inglaterra, según las cuales las personas sanas sólo deben salir de casa por motivos muy concretos. Si tienes que salir, practica el distanciamiento social para evitar el contacto con personas que puedan estar enfermas.

Si necesita ver a un médico de cabecera, infórmese en su consulta, en su farmacia o en su página web. Algunos consultorios han suprimido las citas presenciales y recurren a las citas por vídeo o teléfono. Otras han desactivado la reserva de citas por internet. Se cancelarán muchas citas no urgentes, ya que las consultas de los médicos de cabecera están saturadas como consecuencia de la pandemia.

Si necesita medicamentos, las farmacias funcionarán como de costumbre pero estarán más ocupadas de lo normal. Si se autoaísla o no puede acudir en persona a recoger su receta, pida a alguien que la recoja en su nombre. Algunas farmacias aún pueden ofrecer un servicio de entrega a domicilio.

Si experimenta algún síntoma de fiebre o tos nueva y continua, autoaíslese y evite todo contacto con otras personas hasta que haya utilizado la herramienta de comprobación de coronavirus de Patient para saber qué hacer a continuación.