Coronavirus COVID-19: ¿cuándo tendremos una vacuna?

Todos sabemos que existen vacunas para otros virus, como el de la gripe, pero el COVID-19 es una enfermedad nueva que los expertos no habían visto antes.

La Dra. Diana Gall, de Doctor 4 U, y el Sr. Parvinder Sagoo, farmacéutico y asesor clínico de Vaxxy, explican cómo se fabrican las vacunas, cómo se está cartografiando el coronavirus y cuándo veremos una vacuna para el COVID-19.

A menudo se comparte en las redes sociales una gran cantidad de información errónea sobre las vacunas, lo que provoca una preocupación innecesaria en torno a su seguridad. Los mitos de que las vacunas causan autismo o contienen metales pesados que pueden envenenar el organismo carecen de fundamento científico. Las vacunas son seguras y la mejor forma que tenemos de proteger a la población de las enfermedades. Por eso la creación de una vacuna contra el coronavirus es tan importante para controlar la pandemia.

¿Cómo se fabrican las vacunas?

La forma más común de fabricar una vacuna consiste en utilizar el propio antígeno del virus, explica el Dr. Gall.

"En cualquier vacuna, antes de hacer nada hay que identificar la cepa del virus que necesita inmunización. Sin embargo, una vez identificada la cepa, se aísla el antígeno y se debilita o inactiva mediante un proceso químico", explica.

"Las proteínas víricas que se utilizan para crear vacunas a veces se cultivan en células procedentes de embriones de pollo o, alternativamente, se pueden cultivar en un biorreactor como una placa de Petri. Esto permite que los antígenos crezcan en un entorno controlado y se aíslen de sus células huésped para crear vacunas.

"Cuando un virus está debilitado o inactivo, no puede reproducirse para causar la enfermedad, pero el sistema inmunitario puede crear anticuerpos para combatirlo. De este modo, si entras en contacto con una forma activa del virus, tu organismo estará preparado para combatirlo antes de que te ponga enfermo."

Vacunas en un brote

En momentos sin precedentes, como el actual brote de coronavirus, las vacunas deben seguir el mismo proceso, pero como la demanda es mayor suele ser posible acelerarlo.

"En estos momentos, los profesionales sanitarios de todo el mundo corren contrarreloj para conseguir una vacuna contra este virus. Sin embargo, el problema es que crear una vacuna lleva tiempo. Sin embargo, el hecho de que todos los esfuerzos de los profesionales sanitarios de todo el mundo se centren en conseguir una vacuna podría acelerar el proceso", afirma el Sr. Sagoo.

Pero para ello, los científicos necesitan identificar la cepa exacta del virus causante de la pandemia.

"Antes de producir cualquier vacuna, hay que identificar y aislar la cepa exacta causante de la epidemia o pandemia, como en cualquier otra producción de vacunas", explica el Dr. Gall.

"Por desgracia, incluso en los casos en los que se necesita desesperadamente una inmunización, puede llevar mucho tiempo crearla, y ciertos procesos sólo pueden acelerarse hasta cierto punto antes de que la seguridad se vea comprometida.

"Cualquier vacuna, incluidas las que se fabrican para un brote masivo, se producen de la misma manera. Sin embargo, Moderna, la empresa que está detrás de una de las vacunas actuales que se están probando para COVID-19, utiliza tecnología de ARNm, un método más rápido que las vacunas tradicionales."

El ARN mensajero (ARNm) es una molécula que se encuentra en las células y que transporta los códigos de ADN desde el núcleo hasta el citoplasma, donde se lleva a cabo un proceso denominado síntesis de proteínas.

"La secuencia de ADN del virus se transcribe en ARNm, lo que significa que el antígeno real del virus no está incluido en la vacuna. A pesar de ello, contiene todo lo que el organismo necesita para crear anticuerpos específicos para combatir el virus".

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COVID-19

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Ensayos en humanos

Cualquier vacuna que se desarrolle tendrá que someterse a ensayos en humanos, aunque la gran mayoría debe probarse primero en animales. Esto suele llevar mucho tiempo, pero el 16 de marzo se inyectó a la primera persona en el ensayo Moderna.

"Desgraciadamente, aunque las vacunas de ARNm suelen ser más rápidas que las vacunas tradicionales, siguen teniendo que pasar por un riguroso proceso de pruebas para garantizar su seguridad y eficacia", añade el Dr. Gall.

"Aunque se necesita una vacuna ahora, no es probable que la veamos antes de 2021, ya que expertos de todo el mundo predicen una espera de entre 12 y 18 meses para que la vacuna COVID-19 esté lista".

¿Un pinchazo de por vida?

Una vez fabricada una vacuna, no protege necesariamente de por vida; depende mucho de cuál sea la enfermedad contra la que se ha inmunizado.

Como los virus mutan con regularidad, una vacuna contra una cepa no le protegerá contra otra. La gripe, por ejemplo, muta cada invierno. Para hacer frente a esta situación, la Organización Mundial de la Salud identifica las cepas que pueden ser un problema cada temporada de gripe y se desarrollan nuevas vacunas en consecuencia.

En el caso del coronavirus, cuando se desarrolle una vacuna, protegerá contra la cepa que se propaga actualmente, pero probablemente será ineficaz contra otras cepas.

"Las vacunas anuales contra la gripe se actualizan cada año, porque las cepas de gripe que circulan cambian cada año. Los virus pueden identificarse con unos meses de antelación para preparar una inmunización", afirma el Dr. Gall.

"La vacuna antigripal de cada año suele proteger de unas tres o cuatro cepas de la gripe, pero no puede proteger de nuevos virus como el COVID-19 a menos que se identifiquen antes de que se produzcan las inmunizaciones".

En cuanto a la frecuencia de actualización de las vacunas, el Sr. Sagoo afirma que depende totalmente de la vacuna.

"Como sabemos, las vacunas contra la gripe se lanzan anualmente para mantenerse al día con los virus de la gripe que se adaptan. Cuando nos vacunamos, el sistema inmunitario produce anticuerpos que actúan para protegernos de los virus que contiene la vacuna", explica.

"Sus niveles de anticuerpos disminuyen con el tiempo, por lo que debe recibir una vacuna actualizada cuando llegue".

Mientras tanto, a la espera de una vacuna contra el coronavirus, lo mejor que puede hacer para protegerse es seguir las últimas directrices de Public Health England y permanecer en casa el mayor tiempo posible para evitar contraer el virus.