¿Son perjudiciales los plaguicidas para el ser humano?

¿Qué son los pesticidas?

Los plaguicidas son venenos diseñados para matar plagas. Una plaga puede ser un insecto, otro tipo de animal o planta que amenaza con destruir un cultivo agrícola, alimentos o ganado; pero una plaga también puede ser una presencia no deseada en su hogar, como una familia de ratas en su ático o malas hierbas en su jardín.

El tipo de plaguicida depende del tipo de plaga. Por ejemplo:

• Herbicidas: matan las plantas.

• Insecticidas: matan insectos.

• Rodenticidas ("venenos para ratas"): matan a los roedores.

¿Son perjudiciales los plaguicidas para el ser humano?

Por desgracia, los plaguicidas no sólo pueden dañar a las plagas. Al ser sustancias tóxicas, los plaguicidas pueden afectar negativamente a nuestra salud, tanto por el contacto directo con ellos como por los efectos indirectos de los daños ambientales.

Debido a su uso en la agricultura de todo el mundo, estas sustancias se pulverizan a gran escala en nuestro entorno. Lamentablemente, esto también se traduce en un elevado número de víctimas mortales al entrar en contacto directo con los plaguicidas cada año. De hecho, se cree que cada año más de 385 millones de personas sufren intoxicaciones no intencionadas por plaguicidas, 11.000 de las cuales ^mueren1.

Quizá sea aún más trágico el número de personas que se quitan la vida intencionadamente ingiriendo (tragando) plaguicidas. Según el Centre for Pesticide Suicide Prevention, cada tres minutos muere una persona por ingerir plaguicidas, lo que lo convierte en uno de los métodos de suicidio más comunes en todo el ^mundo2.

Síntomas de intoxicación por plaguicidas

La intoxicación aguda por plaguicidas se produce cuando un solo caso de exposición directa a plaguicidas provoca una reacción adversa en un plazo de 48 horas. Los síntomas van desde los molestos hasta los letales, dependiendo del tipo de plaguicida y de la dosis. Incluyen:

• Dolor de cabeza.

• Sensibilización alérgica.

• Irritaciónocular y cutánea.

• Dolor de garganta y/o tos.

• Diarrea.

• Náuseas y vómitos.

• Pérdida de conocimiento.

• Debilidad extrema.

• Convulsiones.

• Muerte.

¿Cómo pueden entrar los pesticidas en el organismo?

Existen tres tipos de exposición directa a los plaguicidas:

• Ingestión: puede haber restos de plaguicidas en algunos de los alimentos que comemos y en el agua potable.

• Inhalación: también podemos inhalar plaguicidas si estamos cerca de zonas donde se han fumigado.

• Dérmica: los plaguicidas pueden absorberse a través de la piel o los ojos. Para las personas que trabajan con plaguicidas, esta es la vía más común de exposición a los ^plaguicidas3.

1. Riesgo de exposición: plaguicidas en los alimentos

Es fácil olvidarse de los residuos invisibles de pesticidas en las frutas y verduras que comemos. Es más, muchos de nosotros no somos conscientes de que estos residuos también pueden encontrarse en muchos otros alimentos, como los elaborados con avena, trigo y cebada, todos ellos cereales cultivados en el campo.

¿Cuál es la magnitud del problema en el Reino Unido?

Reema Patel, dietista diplomada de Dietitian Fit, destaca que aún no está claro cómo puede afectar a nuestra salud a largo plazo el nivel de pesticidas presentes en los alimentos, y que las opiniones al respecto son dispares y a menudo contradictorias:

"Los plaguicidas utilizados en los cultivos están estrictamente regulados, aunque algunas investigaciones han demostrado problemas ^{respiratorios4} y de alteración ^endocrina5 a largo plazo con la exposición a plaguicidas a lo largo del tiempo.

"Al mismo tiempo, las investigaciones han demostrado que entre el 1 y el 3% de las frutas y verduras pueden contener niveles de pesticidas superiores al límite legal de seguridad", afirma Patel. "Sin embargo, incluso en estos niveles, es poco probable que sea suficiente para causar daño a los seres humanos".

Pesticide Action Network (PAN) UK cree que el problema es mucho mayor. Según su análisis de los datos publicados por el Comité de Expertos en Residuos de Plaguicidas en los Alimentos (PRiF), hay "niveles inaceptables" de plaguicidas presentes en los alimentos suministrados a través del Plan de consumo de frutas y hortalizas en las escuelas (SFVS⁾ del Ministerio de^Sanidad6.

El PAN advierte de que:

• Se encontraron restos de 123 pesticidas diferentes.

• Algunas de las frutas y verduras más populares del Reino Unido están cubiertas por más de 100 pesticidas.

• En 2019, el 94% de la avena tenía trazas de más de un pesticida.

2. Riesgo de exposición: plaguicidas en su entorno

Como los plaguicidas se aplican en forma de aerosol, estas diminutas partículas pueden ir a la deriva en el aire que respiramos. Es posible que pueda inhalar niveles bajos mientras disfruta de un paseo cerca de tierras de cultivo. De hecho, la inhalación también podría producirse en su propio jardín o casa al utilizar herbicida (un herbicida llamado glifosato) o raticida (un rodenticida llamado bromadiolona).

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¿Cuál es el impacto sanitario de los pesticidas?

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¿Cuál es la magnitud del problema en el Reino Unido?

Este tipo de exposición a los plaguicidas es relativamente de bajo riesgo para cualquier persona que no sea un agricultor que trabaja con estas sustancias regularmente. Al igual que ocurre con los residuos de plaguicidas en los alimentos, la inhalación ocasional en el entorno tiene un nivel demasiado bajo como para que exista riesgo de intoxicación por plaguicidas.

Tampoco hay pruebas que sugieran que este tipo de exposición ocasional de bajo nivel aumente el riesgo de padecer enfermedades graves como el cáncer. De hecho, Cancer Research UK anima a la gente a no preocuparse por el uso del glifosato como ^herbicida7.

Las personas asmáticas pueden experimentar una agudización de los síntomas al inhalar plaguicidas. También hay indicios de que algunas personas tienen una mayor intolerancia a sustancias químicas como los plaguicidas, y que una exposición de bajo nivel puede causar sibilancias, dificultad para respirar y opresión en el ^pecho8.

3. Riesgo de exposición: agricultura con plaguicidas

Los agricultores que fumigan regularmente con plaguicidas son, con mucho, el grupo de mayor riesgo de exposición por ingestión, inhalación y contacto dérmico. Dado que trabajan con altas dosis de plaguicidas, la intoxicación por plaguicidas es un peligro real. Se calcula que, en todo el mundo, 385 millones de agricultores sufren intoxicaciones por plaguicidas cada ^año1.

¿Cuál es la magnitud del problema en el Reino Unido?

Cada país del Reino Unido controla el uso de plaguicidas en sus sectores agrícola y hortícola. Aunque existen directrices estrictas para minimizar los riesgos para la salud en el trabajo, el uso está muy extendido: el 70% de la superficie del Reino Unido es agrícola, y se cree que tres cuartas partes de ella corren riesgo de contaminación por ^plaguicidas9.

Como resultado, la intoxicación no intencional por plaguicidas ocurre. En 2019-2020, se notificaron 712 casos de intoxicación aguda no intencionada por plaguicidas en el Reino ^Unido10.

Fertilidad, embarazo e hijos

Riesgos para la fertilidad y el embarazo:

• Los niveles elevados de toxinas de plaguicidas también pueden tener efectos adversos sobre la función sexual y la fertilidad en adultos, incluida la infertilidad de alto riesgo.

• La exposición prenatal constante y repetida a plaguicidas puede afectar al feto. Esto podría provocar defectos congénitos o incluso la muerte.

Los niños pueden ser más vulnerables a los pesticidas porque:

• Absorben los plaguicidas más fácilmente a través de la piel.

• Los sistemas que nuestro organismo utiliza para hacer frente a las sustancias nocivas están menos desarrollados en los niños. Esto les hace menos capaces de hacer frente a la intoxicación por plaguicidas.

Para saber más

1. Boedeker et al. "The global distribution of acute unintentional pesticide poisoning: estimations based on a systematic review".

2. Centro para la Prevención de Suicidios Causados por Plaguicidas.

3. Centro Canadiense de Salud y Seguridad en el Trabajo, "Pesticides - health effects".

4. Ye et al. "Occupational pesticide exposures and respiratory health".

5. Bretveld et al. "Exposición a plaguicidas: ¿se altera la función hormonal del sistema reproductor femenino?".

6. PAN UK, "Nuestra alimentación".

7. Cancer Research UK, "¿Pueden los pesticidas o herbicidas causar cáncer?".

8. Amaral, "Pesticidas y asma: retos para la epidemiología".

9. UK Parliament Post, "Pesticidas y salud".

10. Public Health England, "Informe del Servicio Nacional de Información sobre Venenos 2019/20".

11. Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales "Orientaciones sobre el uso de plaguicidas".

12. Ejecutivo de Salud y Seguridad, "Pesticidas".