¿Qué causa el sonambulismo y cómo se puede dejar de serlo?

¿Qué es el sonambulismo?

El sonambulismo es un trastorno del sueño en el que una persona se levanta por la noche mientras aún está dormida. Es un tipo de parasomnia, que son trastornos que se producen en la zona gris entre estar despierto y dormido.

El sonambulismo es también un tipo de trastorno del comportamiento. Otras afecciones que se clasifican como trastornos del comportamiento son hablar dormido, los terrores del sueño y los despertares confusos.

A veces, los sonámbulos se limitan a caminar. Otras veces, realizan actividades como abrir armarios, comer o vestirse. Por lo general, se cree que las personas son sonámbulas durante las primeras horas después de quedarse dormidas.

¿Qué puede causar el sonambulismo en los adultos?

La Dra. Deborah Lee, de la farmacia en línea Dr Fox, explica que se desconoce la causa exacta del sonambulismo. Ocurre durante la fase 3 del ciclo del sueño, que es el sueño profundo, no REM. En el sueño REM, los músculos y el cuerpo están muy relajados, pero el cerebro está más activo; es entonces cuando se producen los sueños. El sueño NREM (movimiento ocular no rápido) consta de tres fases: la fase 1 (la transición entre la vigilia y el sueño), la fase 2 y la fase 3. La fase 3 es la fase más profunda del sueño. La fase 3 es la más profunda del sueño, en la que la respiración, la actividad muscular, los latidos del corazón y las ondas cerebrales se ralentizan.

Sin embargo, existen factores asociados al sonambulismo.

La falta de sueño puede provocar sonambulismo, por ejemplo. Si alguien consigue por fin conciliar el sueño, es más probable que caiga en un sueño profundo.

El riesgo de despertares nocturnos puede aumentar con factores como tener fiebre, apnea del sueño, reflujo gástrico o beber alcohol en exceso.

Además, es bien sabido que el estrés y la ansiedad alteran el sueño. El sonambulismo puede deberse a cualquier tipo de estrés, desde la preocupación por problemas económicos hasta la incapacidad para relajarse si se duerme en otra cama durante las vacaciones.

Por último, el sonambulismo puede estar relacionado con ciertos medicamentos. El Dr. Lee afirma que el zolpidem (un somnífero utilizado para tratar el insomnio) y diversos medicamentos con efecto sedante pueden inducir a las personas a un tipo de sueño que aumenta sus probabilidades de ser sonámbulas. Los antihistamínicos sedantes (como la clorfenamina) también pueden interferir en el patrón de sueño.

¿Qué puede causar sonambulismo en los niños?

Los factores que contribuyen al sonambulismo en los adultos pueden hacer lo mismo en los niños. Sin embargo, el sonambulismo puede ser más frecuente en niños que no tienen un horario de sueño regular.

El sonambulismo también puede observarse en personas con traumatismos craneoencefálicos, migrañas o síndrome de piernas inquietas.

Se ha comprobado que la fiebre desencadena el sonambulismo en los niños. Una enfermedad puede hacer que un niño sea más propenso a levantarse del sueño y caminar.

¿Es frecuente el sonambulismo en los niños?

El sonambulismo es más frecuente en niños que en adultos. Puede empezar a cualquier edad, pero se cree que 1 de cada 5 niños es sonámbulo al menos una vez. A la mayoría se les pasa cuando llegan a la pubertad, pero a veces persiste hasta la edad adulta.

Un estudio a largo plazo demostró que, entre los 2½ y los 13 años de edad, casi 1 de cada 4 niños (22,5%) cuyos padres nunca habían sido sonámbulos lo eran. Si uno de los progenitores tenía antecedentes de sonambulismo, el porcentaje aumentaba a casi 1 de cada 2 (47,4%) y a más de 3 de cada 5 (61,5%) en el caso de los niños cuya madre y padre tenían antecedentes de sonambulismo.

Sin embargo, las estadísticas sobre el sonambulismo pueden no ser del todo exactas, ya que la mayoría de los sonámbulos no recuerdan sus episodios. Por lo tanto, puede ser difícil determinar exactamente cuándo y por qué se producen.

¿Qué ocurre cuando eres sonámbulo?

"Después de estar en la cama durante 1-2 horas, la persona se sentará en la cama, con los ojos abiertos y vidriosos. A continuación, se levantará de la cama y empezará a caminar. Pueden hacer muchas cosas diferentes, de las que no se acuerdan por la mañana", explica el Dr. Lee.

Las actividades durante el sonambulismo pueden incluir, entre otras:

• Vestirse.

• Reorganizar los muebles.

• Preparar una comida.

• Saliendo de casa.

• Orinar en un lugar extraño (por ejemplo, en un armario).

• Iniciar el sexo.

Añade que pueden producirse lesiones durante el sonambulismo, por ejemplo, si alguien se cae por las escaleras. Se sabe que los sonámbulos abren ventanas y saltan por ellas al ser incapaces de controlar sus acciones. Aunque un sonámbulo hable, es probable que no responda a las preguntas y, si lo hace, no recordará lo que ha dicho por la mañana.

"Por lo general, el sonámbulo vuelve a la cama, sigue durmiendo y por la mañana no recuerda nada de lo sucedido. El episodio puede durar hasta 40 minutos o más", añade el Dr. Lee, aunque la mayoría de los episodios duran menos de 10 minutos.

El sonambulismo nocturno puede hacer que la persona esté más cansada al día siguiente.

¿Hay que despertar a alguien sonámbulo?

Todos hemos oído la frase: "Nunca hay que despertar a un sonámbulo", pero no es necesariamente cierta. Sin embargo, los intentos suelen ser infructuosos.

El Dr. Lee afirma que la idea de que es peligroso despertar a una persona sonámbula es un mito. Pero no siempre será fácil despertarlos, ya que el sonambulismo se produce durante un sueño muy profundo.

"Si intentas despertar a alguien durante un episodio de sonambulismo, es probable que esté desorientado y pueda golpearte y herirte, o herirse a sí mismo".

En general, se recomienda persuadir suavemente al sonámbulo para que vuelva a la cama. Hay que procurar causar la menor interrupción posible y evitar cualquier intento de forzarlo para que no se alarme.

Si vives con un sonámbulo, aunque te cueste despertarlo de un episodio, puedes minimizar el riesgo de que se haga daño. Para ello:

• Asegurarse de que no hay objetos tirados por el suelo con los que puedan tropezar.

• Cerrar ventanas y puertas para que no puedan salir fácilmente.

• Instalación de luces con sensor de movimiento.

• Guardar bajo llave los objetos punzantes y las armas.

• Utiliza una barrera para escaleras (como las de los bebés) para evitar que se caigan.

• Utiliza alarmas, si es necesario.

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Cómo dejar de ser sonámbulo

Encuentre formas de relajarse antes de acostarse

Por ejemplo, darse un baño caliente, leer o practicar ejercicios de respiración profunda.

Haz que alguien te despierte antes de un episodio de sonambulismo

Si conoces la hora a la que alguien suele levantarse sonámbulo, despertarle suavemente entre 15 y 30 minutos antes puede ayudar a alterar su ciclo de sueño.

Duerma lo suficiente

Esto puede hacerse de varias maneras. Por ejemplo, acostándose más temprano o haciendo frente a los factores de estrés que le mantienen ansioso y despierto.

Consultar a un médico para hablar sobre posibles medicamentos para dormir

El Dr. Lee añade que, aunque la medicación puede ayudar con el sonambulismo, rara vez es necesaria. Esta medicación puede incluir benzodiacepinas o medicamentos diseñados originalmente para tratar la depresión. Todos los medicamentos conllevan beneficios y riesgos potenciales, por lo que conviene consultar al farmacéutico antes de tomar cualquier medicamento con el que no se esté familiarizado.

Terapia cognitivo-conductual (TCC) para el sonambulismo

La TCC es una forma de terapia hablada cuyo objetivo es contrarrestar los pensamientos y acciones negativos. Se sabe que la TCC para el insomnio (TCC-I) mejora la calidad del sueño al replantear la forma en que una persona piensa sobre el sueño.

Hay que tratar de resolver los problemas subyacentes al sonambulismo. Esto podría significar técnicas de control del estrés, cambiar de medicación o buscar un diagnóstico y tratamiento para una enfermedad.

Mejorar la higiene del sueño también es un factor crucial para combatir el sonambulismo. Por lo tanto, además de asegurarse de que la persona está relajada antes de acostarse, hay que procurar mejorar sus hábitos y su entorno. Por ejemplo, un buen colchón es fundamental para dormir bien, al igual que una habitación oscura, una temperatura adecuada para dormir, posturas correctas y la supresión de la cafeína antes de acostarse.

¿Cuándo es preocupante el sonambulismo?

"En general, el sonambulismo no es un gran problema. Para muchas personas, es cuestión de aprender a vivir con él. Sin embargo, puede haber motivos de preocupación que sugieran que alguien necesita ayuda, sobre todo si es sonámbulo a menudo y está afectando mucho a su vida", dice el Dr. Lee.

Por lo tanto, el sonambulismo podría ser algo para lo que buscar consejo médico si:

• Ocurre más de 1-2 veces por semana.

• El enfermo está excesivamente cansado durante el día.

• Es despertarse y causar disgustos a todo el hogar, o dañar las relaciones.

• El sonámbulo se hiere a sí mismo o a otros.