Qué hacer cuando su hijo no puede dormir

En general, un niño pasará el 40% de su infancia durmiendo, tiempo durante el cual aumenta el riego sanguíneo a los músculos, se restablece la energía, se produce la reparación de los tejidos y se liberan hormonas del crecimiento.

Una investigación reciente realizada en EE.UU. reveló que los niños de 7 años que dormían menos de lo recomendado durante los primeros años de vida y la etapa preescolar tenían más dificultades de atención, control emocional, razonamiento y resolución de problemas, y también experimentaban problemas de comportamiento.

¿Cuáles son las causas de los problemas de sueño en los niños?

"Hay varias causas de problemas de sueño en los niños que pueden ser específicas de determinados grupos de edad, como el reflujo gástrico esofágico en los bebés y los terrores nocturnos en niños muy pequeños o que empiezan a andar", explica la doctora Sonali D'Cruz, pediatra del NHS y de la Runnymede Clinic de Surrey.

"A medida que los niños se acercan a la edad escolar, dormir mal puede ser consecuencia de problemas médicos como el agrandamiento de las adenoides, que provoca apnea obstructiva del sueño, rinitis no alérgica y enuresis nocturna. También se sabe que problemas como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH ) y el autismo están asociados a trastornos del sueño, y la ansiedad puede ser también una importante causa subyacente."

Los problemas de sueño también pueden afectar a los niños mayores, señala.

"En niños mayores y adolescentes, el síndrome de la fase de sueño retrasada (DSPS), el uso excesivo de medios digitales y las rutinas deficientes a la hora de acostarse también son factores que contribuyen significativamente a los problemas de sueño."

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La importancia de la rutina

La buena noticia es que la concienciación y la investigación sobre los trastornos del sueño van en aumento, y que la mayoría de los problemas de sueño de los niños pueden resolverse cambiando comportamientos arraigados, como las rutinas a la hora de acostarse.

Hablo por experiencia. D'Cruz trató a mi hijo menor por problemas de sueño cuando tenía 8 años. Además de mejorar la higiene del sueño de mi hijo, limitó su exposición a aparatos como tabletas durante dos horas antes de acostarse.

"Existe una correlación entre la falta de sueño y el aumento del uso de medios digitales entre niños y adolescentes", explica. "Un reciente artículo publicado en Pediatrics, sugiere que los posibles mecanismos del mal sueño son: el desplazamiento del tiempo (es decir, el tiempo dedicado a las pantallas sustituye al tiempo dedicado al sueño); la estimulación psicológica debida al contenido de los medios, y la luz emitida por los dispositivos que afecta al ritmo circadiano (nuestro reloj corporal)."

Tratar la causa

Que dormir mal de niño se traduzca o no en insomnio de adulto depende de la causa subyacente.

"En el caso de problemas médicos como la apnea del sueño o la enuresis nocturna, una vez tratada la causa, el sueño mejora", dice el Dr. D'Cruz.

"Unas mejores prácticas del sueño ayudarán cuando la responsable sea una mala higiene del sueño. Sin embargo, es probable que en afecciones como el TDAH, el autismo, la ansiedad y la depresión, los problemas de sueño persistan en la edad adulta. Yo recomendaría buscar ayuda de un psiquiatra o pediatra cualificado para tratar este tipo de afecciones."

¿Debo dar melatonina a mi hijo?

La melatonina se produce en el cerebro cuando oscurece, para ayudarnos a dormir. Se producen altos niveles de esta hormona por la noche y bajos niveles durante el día. La deficiencia de melatonina puede alterar el reloj corporal, por lo que a menudo se utilizan suplementos para aliviar problemas como el insomnio.

"La melatonina puede utilizarse para tratar las dificultades para conciliar el sueño o permanecer dormido", explica D'Cruz. "Se sabe que beneficia a los niños con TDAH, autismo y otras discapacidades del desarrollo, o discapacidad visual, ya que estos niños pueden no producir suficiente melatonina o producirla demasiado tarde."

Al final, a mi hijo le recetaron melatonina. Pero la Dra. D'Cruz señala que, para la mayoría de los niños con problemas de sueño, las estrategias conductuales deben ser el primer recurso antes de recurrir a la medicación.

"La melatonina es un medicamento de venta con receta y no hay datos sobre su seguridad a largo plazo", explica. "Se dice que es segura para un uso a corto y medio plazo, es decir, hasta los 18 meses aproximadamente. Aunque la melatonina parece ser segura, faltan pruebas sobre su uso rutinario en niños sanos."

Dormir mejor para los niños

No subestimes el poder de la autoayuda a la hora de adaptar el comportamiento y el entorno de tu hijo para mejorar su sueño, dice D'Cruz. Recomienda:

• Evite dormir la siesta durante el día.

• La hora de cenar debe ser al menos dos horas antes de acostarse.

• Establezca una rutina predecible y tranquilizadora para irse a la cama (es decir, los mismos rituales antes de acostarse).

• La rutina de acostarse no debe durar más de una hora.

• Limite la exposición a la luz y evite las pantallas durante al menos una hora antes de acostarse.

• Los niños deben dormir en sus propias camas.

• Los dormitorios deben ser oscuros, silenciosos y no demasiado calurosos.

• Establezca una rutina predecible y tranquilizadora para irse a la cama (es decir, los mismos rituales antes de acostarse).

"En primer lugar, hay que asegurarse de que el problema de sueño no tiene una causa médica subyacente y, a continuación, aplicar una buena higiene del sueño", concluye D'Cruz. "Hay mucha ayuda disponible en Internet, así como a través de clínicas del sueño, mientras que para los niños más pequeños el visitador médico puede dar consejos".