Qué hacer cuando tu hijo no puede dormir

En general, un niño pasará el 40% de su infancia durmiendo, durante este tiempo se incrementa el suministro de sangre a los músculos, se restaura la energía, ocurre la reparación de tejidos y se liberan hormonas de crecimiento.

Recent research in the USA se encontró que los niños de 7 años que recibieron menos del tiempo de sueño recomendado durante sus años de infancia y preescolar tenían más dificultades con la atención, el control emocional, el razonamiento y la resolución de problemas, y también experimentaban problemas de comportamiento.

¿Qué causa problemas de sueño en los niños?

"There are several causes of sleep problems in children that may be specific to certain age groups, such as gastric oesophageal reflux en bebés, y terrores nocturnos en niños muy pequeños o en niños pequeños," explica la Dra. Sonali D'Cruz, pediatra del NHS y de la Clínica Runnymede en Surrey.

"As children approach school age, poor sleep may be a result of medical problems such as enlarged adenoides causing apnea obstructiva del sueño, non-allergic rhinitis and bedwetting. While problems such as trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y autismo también se sabe que están asociados con el sueño perturbado, y la ansiedad también puede ser una causa subyacente importante."

Sleep problems can also affect older children, she points out.

"En niños mayores y adolescentes, el síndrome de fase de sueño retrasada (DSPS), excessive use of digital media and poor bedtime routines are also significant contributory factors to sleep problems."

La buena noticia es que la conciencia y la investigación sobre el sueño alterado están aumentando, y la mayoría de los problemas de sueño en los niños pueden resolverse cambiando comportamientos arraigados como las rutinas a la hora de dormir.

Hablo desde la experiencia. D'Cruz trató a mi hijo menor por problemas de sueño cuando tenía 8 años. Además de mejorar la higiene del sueño de mi hijo, limitó su exposición a dispositivos como tabletas durante dos horas antes de acostarse.

"There is a correlation between poor sleep and the increased use of digital media among children and adolescents," she explains. "A artículo reciente en Pediatría, sugiere que los posibles mecanismos del mal sueño son: el desplazamiento del tiempo (es decir, el tiempo pasado frente a las pantallas reemplazando el tiempo de sueño); la estimulación psicológica debido al contenido de los medios, y la luz emitida por los dispositivos que afecta el ritmo circadiano (nuestro reloj biológico)."

Whether or not poor sleep as a child translates to adult insomnia depende de la causa subyacente.

"Para problemas médicos como la apnea del sueño y la enuresis nocturna, una vez que se trata la causa raíz, el sueño mejora," dice el Dr. D'Cruz.

"Better sleep practices will help when poor sleep hygiene is responsible. However, it is likely that in conditions such as ADHD, autism, ansiedad y depresión, los problemas de sueño pueden persistir hasta la adultez. Recomendaría buscar ayuda de un psiquiatra o pediatra calificado para tratar este tipo de condiciones."

Melatonina is produced in the brain when it gets dark - to help us sleep. High levels of this hormone are produced in the night and low levels during the day. Melatonin deficiency can disrupt the body clock, so supplements are often used to alleviate problems such as insomnia.

"La melatonina se puede usar para tratar dificultades para conciliar el sueño o mantenerlo," explica D'Cruz. "Se sabe que beneficia a los niños con TDAH, autismo y otras discapacidades del desarrollo, o con discapacidad visual, ya que estos niños pueden no producir suficiente melatonina o producirla demasiado tarde."

A mi hijo finalmente le recetaron melatonina. Pero el Dr. D'Cruz señala que, para la mayoría de los niños con problemas de sueño, las estrategias conductuales deberían ser el primer recurso antes de recurrir a la medicación.

"La melatonina es un medicamento que solo se puede obtener con receta y no hay datos sobre su seguridad a largo plazo," dice ella. "Se dice que es segura para uso a corto y mediano plazo, es decir, hasta 18 meses aproximadamente. Aunque la melatonina parece ser segura, hay una falta de evidencia sobre su uso rutinario entre niños sanos."

No subestimes el poder de la autoayuda cuando se trata de adaptar el comportamiento y el entorno de tu hijo para mejorar su sueño, dice D'Cruz. Ella recomienda:

• Evita dormir siestas durante el día.

• La hora de la cena debe ser al menos dos horas antes de acostarse.

• Establish a predictable and calming bedtime routine (es decir, los mismos rituales antes de acostarse).

• La rutina antes de dormir no debería durar más de una hora.

• Limita la exposición a la luz y evita el tiempo frente a pantallas al menos una hora antes de acostarte.

• Los niños deben dormir en sus propias camas.

• Los dormitorios deben ser oscuros, silenciosos y no demasiado calientes.

• Establece una rutina de sueño predecible y relajante (es decir, los mismos rituales antes de dormir).

"Primero, asegúrese de que no haya una causa médica subyacente para el problema de sueño y luego implemente una buena higiene del sueño," concluye D'Cruz. "Hay mucha ayuda disponible en línea, así como a través de clínicas del sueño, mientras que para los niños más pequeños el visitante de salud puede dar consejos."