¿Es seguro tomar analgésicos opiáceos?

Matt Hancock, ministro de Sanidad, anunció recientemente que los analgésicos opiáceos como la codeína, el cocodamol y el tramadol empezarán a llevar etiquetas de advertencia, explicando el riesgo de adicción a las personas que se planteen tomarlos.

En EE.UU. ha aumentado enormemente el número de personas adictas a los analgésicos opiáceos de venta con receta, y existe la preocupación de que al Reino Unido le ocurra lo mismo. Un reciente informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) recomendaba tomar medidas urgentes ante el fuerte aumento de las muertes por sobredosis de opiáceos en Inglaterra, Irlanda y Gales. El año pasado, una investigación de la BBC descubrió que los médicos de cabecera de Inglaterra recetaron 23,8 millones de analgésicos basados en opioides en 2017, 10 millones de recetas más que en 2007.

Rachel Britton es la farmacéutica clínica jefe de Addaction, una organización benéfica contra la drogadicción y el alcoholismo que ofrece tratamiento, asesoramiento y orientación a las personas preocupadas por los analgésicos con receta (y otras drogas). Afirma que, aunque es difícil cuantificar el problema, el número de personas que buscan ayuda en Addaction por adicción a los analgésicos con receta también va en aumento.

En general, los analgésicos opiáceos se recetan para el dolor agudo y no para el crónico: dolor con un final claro, como el que se produce tras una intervención quirúrgica o una lesión. A veces se utilizan, a menudo durante periodos cortos, en afecciones crónicas como el dolor de espalda y la artrosis, y también pueden recetarse en lugar de naproxeno o diclofenaco (analgésicos antiinflamatorios, como la aspirina o el ibuprofeno) si el paciente corre un riesgo de hemorragia gastrointestinal superior al normal.

Cuando el alivio del dolor se convierte en un problema

Britton definiría la dependencia de los opiáceos como el punto en el que una persona no puede dejar de tomar los analgésicos sin enfrentarse a síntomas físicos o psicológicos.

"Si se han estado tomando durante un largo periodo de tiempo y se dejan de tomar de repente, pueden aparecer síntomas realmente desagradables: calambres en las piernas y el abdomen, asociados a diarrea y vómitos. Puede ser difícil conciliar el sueño, y la gente suele sentirse bastante deprimida".

El Dr. Gavin Jamie, médico de cabecera en Swindon, está de acuerdo. "No todo el mundo lee la letra pequeña de los envases. Pero incluso en el último par de años, hemos estado discutiendo más de los efectos de estos opioides débiles, también."

Dados los efectos secundarios de estos fármacos, dice, puede ser difícil para los pacientes dejar los analgésicos opiáceos, pero las prescripciones por periodos cortos (de diez días a dos semanas) pueden hacer más fácil observar y controlar cómo están funcionando los fármacos, dice Jamie.

"Las directrices del NICE dicen que si no se obtienen beneficios en tres o cuatro semanas, hay que interrumpir el tratamiento. Pero a menudo es un paso difícil para los pacientes. Decir: 'Esto no funciona, dejémoslo', puede ser una conversación difícil".

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por Victoria Raw

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Britton advierte de que las personas con ansiedad y depresión pueden notar que los analgésicos opiáceos les producen una sensación de calma y bienestar que, si la ansiedad o la depresión no se tratan o no se vigilan de cerca, puede dificultar el abandono de los fármacos.

"Cuando lo paras, de repente, todo eso vuelve a inundarte. Y eso puede dar mucho miedo".

Menciona el caso de una clienta de Addaction a la que recetaron opiáceos tras una operación. Tenía problemas mentales subyacentes y le costó dejar de tomarlos.

"Acabó tomando muchísimas porque, en realidad, la hacían sentir mejor a corto plazo. No tenía ni idea de que eran drogas de las que te podías volver dependiente".

Dado su efecto sedante, los analgésicos opiáceos suelen facilitar el sueño, afirma Jamie, y algunos pacientes descubren que tras un periodo más largo (digamos, seis semanas) sienten que les costaría dormir sin ellos.

Los dolores de cabeza pueden ser un problema para algunos pacientes que toman codeína, añade, sobre todo hacia el final de la prescripción.

"Cuando dejan de hacerlo, es probable que el dolor de cabeza empeore durante una semana o así. Es un proceso bastante difícil. Una vez que dejamos los opiáceos, al cabo de una semana o así mejora, pero a veces la gente toma cada vez más porque intenta tratar el dolor de cabeza".

En el caso de los pacientes ancianos, añade, los analgésicos opiáceos pueden aumentar el riesgo de caídas.

"Aparece en las estadísticas. No decimos que todos los pacientes se caigan, pero vemos un aumento del 20-30% de las caídas, sobre todo en las personas más frágiles y mayores". Dado que las personas mayores corren un riesgo mucho mayor de caerse, aumentar ese riesgo en un tercio es un problema grave.

Encontrar alivio

En los últimos años se ha producido un cambio importante en el pensamiento médico, que ha pasado de tratar el dolor crónico con analgésicos a adoptar un enfoque más integral que incluye medidas no farmacológicas. Para las personas con dolor crónico, las clínicas especializadas en el dolor pueden ofrecer una amplia gama de soluciones, como fisioterapia, asesoramiento y consejos para gestionar el dolor en la vida. Por desgracia, la prestación de servicios en el Reino Unido es desigual.

Algunos pacientes seguirán dependiendo de los analgésicos, aunque se les remita a los servicios de dolor crónico. Como Jamie ha mencionado antes, las recetas de dos semanas dan a médicos y pacientes una buena oportunidad de comprobar si los analgésicos funcionan y si el paciente evita la dependencia.

Britton desaconseja encarecidamente "completar" una receta de analgésicos opiáceos con productos de venta libre que contengan codeína.

"Estos productos pueden contener otros fármacos, como paracetamol e ibuprofeno, y tomar más dosis de las recomendadas puede ser perjudicial. Si ves que la medicación que te ha recetado tu médico no te alivia el dolor, lo mejor que puedes hacer es hablarlo con él."

Naturalmente, si un paciente sospecha que se está volviendo dependiente, su médico de cabecera es el más indicado para tratar la abstinencia. Pero si un paciente aún no ha terminado la receta o no puede ponerse en contacto con su médico de cabecera, Britton afirma que los farmacéuticos locales pueden ser una buena fuente de asesoramiento. Los trabajadores de recuperación también están disponibles para hablar a través del servicio de chat web de Addaction. Sean cuales sean tus preocupaciones, no tienes por qué afrontarlas tú solo.