El sistema respiratorio

¿Dónde se encuentran los pulmones?

Los pulmones se encuentran en el tórax, a la derecha y a la izquierda. Por delante, se extienden desde justo por encima de la clavícula, en la parte superior del tórax, hasta aproximadamente la sexta costilla. En la parte posterior del tórax, los pulmones terminan alrededor de la décima costilla. El revestimiento protector de los pulmones (pleura) continúa hasta la duodécima costilla. De delante a atrás, los pulmones llenan la caja torácica, pero están separados por el corazón, que se encuentra entre ellos.

Tórax y pulmones totalmente etiquetados

El aire que respiramos entra por la nariz o la boca, atraviesa la garganta (faringe) y la laringe y entra en la tráquea. La tráquea se divide en dos tubos huecos llamados bronquios. El bronquio principal derecho (bronquio es la palabra para uno de los bronquios) irriga el pulmón derecho; el bronquio principal izquierdo irriga el pulmón izquierdo. Estos bronquios se dividen a su vez en bronquios más pequeños. Los bronquios pequeños se dividen en tubos huecos cada vez más pequeños llamados bronquiolos, que son los conductos de aire más pequeños de los pulmones. El término médico para todos los conductos de aire desde la nariz y la boca hasta los bronquiolos es "vías respiratorias". Las vías respiratorias inferiores parten de la laringe.

Al final de los bronquiolos más pequeños hay unos pequeños sacos de aire llamados alvéolos. Los alvéolos están recubiertos por una capa muy fina de células. También tienen un excelente riego sanguíneo. Los diminutos alvéolos son el lugar por donde entra el oxígeno en la sangre y por donde sale el dióxido de carbono (_CO2).

Detalle de los alvéolos

¿Qué hacen los pulmones?

La función principal de los pulmones es ayudar a que el oxígeno del aire que respiramos entre en los glóbulos rojos de la sangre. A continuación, los glóbulos rojos transportan el oxígeno por todo el cuerpo para utilizarlo en las células de nuestro organismo. Los pulmones también ayudan al cuerpo a eliminar el gas_CO2 cuando espiramos. Los pulmones también realizan otras funciones:

• Cambiar el pH de la sangre (si la sangre es más ácida o alcalina) aumentando o disminuyendo la cantidad de_CO2 en el cuerpo.

• Filtrar las pequeñas burbujas de gas que pueden producirse en el torrente sanguíneo.

• Convertir una sustancia química de la sangre llamada angiotensina I en angiotensina II. Estas sustancias químicas son importantes en el control de la presión arterial.

¿Cómo funcionan los pulmones y la respiración?

La inspiración se denomina inhalación. El músculo más importante de la inhalación es el diafragma. Situado debajo de los pulmones, el diafragma es un músculo en forma de cúpula. Cuando este músculo se tensa (se contrae), se aplana y los pulmones aumentan de tamaño. Esto succiona aire hacia los pulmones.

Parte del oxígeno del aire puede transferirse al torrente sanguíneo. Parte del dióxido de carbono de la sangre se transfiere al aire de los pulmones. Así se controlan los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en el torrente sanguíneo. Para más información sobre cómo se bombea la sangre a los pulmones y al resto del cuerpo, consulte el folleto El corazón y los vasos sanguíneos.

La espiración (exhalación) es lo contrario de la inhalación. El diafragma y otros músculos del pecho se relajan. Esto hace que los pulmones disminuyan de tamaño, de modo que el aire es expulsado de nuevo fuera de los pulmones y sale por la boca o la nariz.

El ritmo básico de la respiración está controlado por el cerebro. Una parte del cerebro llamada tronco encefálico tiene una zona especial dedicada a mantener el ritmo respiratorio. Los impulsos nerviosos del tronco encefálico controlan las contracciones del diafragma y de los demás músculos respiratorios. Todo esto se hace sin pensar. Sin embargo, otras partes del cerebro pueden anular temporalmente el tronco encefálico. Así es como podemos contener la respiración o cambiar nuestro patrón respiratorio de forma consciente.

Aunque el cerebro controla el ritmo básico de la respiración, también recibe información de sensores del cuerpo. Estos sensores son células nerviosas y proporcionan información que influye en el ritmo y la profundidad de la respiración. Los principales sensores controlan los niveles de_CO2 en la sangre.

Cuando aumenta el nivel de_CO2, los sensores envían impulsos eléctricos al cerebro. Estos impulsos hacen que el cerebro envíe más señales eléctricas a los músculos de la respiración. La respiración se hace entonces más profunda y rápida y se exhala más_CO2. A continuación, el nivel de_CO2 en sangre vuelve a descender hasta el nivel normal.

Corazón y pulmones: flujo sanguíneo normal

Algunos trastornos de las vías respiratorias, pulmón y tórax

• Asma

• Enfermedad de Bornholm

• Bronquiectasias

• Cáncer de pulmón

• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica

• Fibrosis quística

• Hipo (tos seca)

• Fibrosis pulmonar idiopática

• Derrame pleural

• Pleuresía

• Neumotórax

• Embolia pulmonar

• Sarcoidosis

• Apnea del sueño

Algunas infecciones de las vías respiratorias

• Bronquiolitis

• Bronquitis

• Resfriados

• Tos

• Epiglotitis

• Laringitis

• Legionelosis

• Faringitis

• Pleuresía

• Neumonía

• Sinusitis

• Dolor de garganta

• Amigdalitis

• Tuberculosis

• Infecciones de las vías respiratorias superiores

• Tos ferina

El siguiente diagrama muestra en qué parte del tracto respiratorio se localizan algunas de las infecciones:

Infecciones de las vías respiratorias