Epiglotitis

¿Qué es la epiglotitis?

La epiglotitis es la inflamación de la epiglotis. Casi siempre está causada por una infección por un germen (bacteria). Las bacterias que suelen causar epiglotitis son Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae tipo b (Hib). A veces se denomina supraglotitis, ya que la inflamación puede afectar a los tejidos que rodean la epiglotis o a la propia epiglotis.

La infección provoca inflamación e hinchazón de la epiglotis. Debido a su posición en la garganta, si la epiglotis se hincha, puede afectar a la respiración al bloquear (obstruir) el paso del aire a través de la laringe hasta la tráquea y los pulmones.

La epiglotitis puede confundirse con el crup, una infección vírica frecuente en la infancia que afecta a la laringe y la tráquea. El crup es mucho menos peligroso que la epiglotitis y suele mejorar por sí solo. No requiere antibióticos porque está causado por un virus. Para más información, consulte el folleto sobre el crup.

¿Es frecuente la epiglotitis?

La epiglotitis afecta actualmente a unas 2 personas por cada 100.000 en el Reino Unido. Alrededor de 5 de cada 100 personas que desarrollan epiglotitis morirán como consecuencia de ello.

La epiglotitis puede aparecer a cualquier edad. En los niños, afecta con mayor frecuencia a los que tienen entre 2 y 5 años. Sin embargo, desde que se introdujo la vacuna Hib en el Reino Unido y otros países en la década de 1990, el número de niños que desarrollan epiglotitis se ha reducido drásticamente. Ahora es extremadamente rara en los niños. Para más información, consulte el folleto separado Vacuna 6 en 1 (que incluye las vacunas DTPa, Polio, Hib y Hepatitis B).

Tras la introducción de la vacuna Hib para niños, la persona típica que desarrolla epiglotitis es ahora un adulto en lugar de un niño (pero sigue siendo raro que los adultos la contraigan). El riesgo es mayor si el sistema inmunitario está debilitado (por ejemplo, si se ha recibido quimioterapia).

La infección por Hib sigue siendo la causa más frecuente de epiglotitis en todo el mundo. Actualmente es muy rara, pero puede estar causada por otras bacterias (por ejemplo, el estreptococo, que suele provocar faringitis estreptocócica), virus u hongos.

Síntomas de la epiglotitis

• Temperatura alta (fiebre).

• Dolor de garganta.

• Una voz ronca.

• Dolor al tragar.

• Babeando.

• Respiración ruidosa.

• Dificultades respiratorias.

La respiración ruidosa y la dificultad respiratoria deben tratarse rápidamente. Las personas con epiglotitis suelen preferir sentarse erguidas e inclinarse ligeramente hacia delante, a menudo con la lengua fuera. Esta posición ayuda a abrir las vías respiratorias para que llegue más oxígeno a los pulmones.

Una persona con epiglotitis puede asustarse y sentir pánico. Puede oír un gruñido al intentar respirar. Al llegar menos oxígeno a los pulmones, el color de la piel puede cambiar y volverse gris o azul.

En general, los niños mayores y los adultos con epiglotitis tienden a presentar síntomas menos graves que los niños y los síntomas tienden a desarrollarse más lentamente.

¿Cómo se diagnostica la epiglotitis?

La epiglotitis suele diagnosticarse por los síntomas típicos. En el hospital puede utilizarse un procedimiento denominado nasofaringoscopia o laringoscopia para ayudar a confirmar la epiglotitis. Se introduce un tubo fino y flexible por la nariz hasta la garganta. A través del laringoscopio puede verse la inflamación o el enrojecimiento de la epiglotis.

A veces se toma una radiografía del cuello que puede mostrar una epiglotitis inflamada. Suele tomarse una muestra de la garganta y enviarla al laboratorio para detectar una infección. También puede tomarse una muestra de sangre para detectar signos de infección. También puede ser necesario realizar una tomografía computarizada (TC ) o una resonancia magnética (RM).

Tratamiento de la epiglotitis

Oxígeno

Si una persona tiene epiglotitis, el tratamiento más importante es asegurarse de que recibe suficiente oxígeno en los pulmones. El oxígeno puede administrarse con una mascarilla sobre la boca y la nariz, pero algunas personas necesitan asistencia respiratoria adicional con un ventilador. Un ventilador es una máquina que funciona mecánicamente para mantener el flujo de oxígeno y aire dentro y fuera de los pulmones.

Traqueostomía

En los casos graves, si la epiglotis está inflamada y bloquea las vías respiratorias, aunque se administre oxígeno éste no podrá llegar a los pulmones. Por eso se practica una traqueotomía. Consiste en hacer un pequeño corte en la tráquea. Esto permite que un tubo respiratorio pase por debajo de la epiglotis inflamada para que el oxígeno pueda llegar a los pulmones. Las personas con traqueostomía también pueden necesitar ayuda para respirar con un respirador.

Antibióticos

Los antibióticos son otra parte importante del tratamiento. Ayudan a combatir la infección. Suele utilizarse un antibiótico capaz de hacer frente a una amplia gama de gérmenes (antibiótico de amplio espectro), por ejemplo, ceftriaxona. Suele administrarse directamente en vena (por vía intravenosa) a través de un gotero. También puede administrarse un medicamento esteroide para ayudar a reducir la inflamación alrededor de la epiglotis.

Ventilación

Si una persona con epiglotitis tiene problemas para respirar y necesita ventilación o una traqueotomía, deberá ser trasladada a una unidad de cuidados intensivos. Se le mantendrá conectado al respirador hasta que los antibióticos hayan empezado a hacer efecto y la inflamación de la epiglotis haya tenido tiempo de mejorar.

La epiglotitis es una urgencia médica que debe tratarse en el hospital. Hay que vigilar la respiración y administrar medicamentos por vía intravenosa. Además, si hay dificultad para tragar, puede ser necesario un goteo para suministrar alimentos y líquidos directamente en una vena.

Si el tratamiento no se inicia rápidamente, la inflamación de la epiglotis puede bloquear (obstruir) totalmente las vías respiratorias. Esto significa que el aire no puede llegar a los pulmones y puede provocar el colapso y la muerte.

Con un tratamiento rápido, la mayoría de las personas se recuperan en pocos días y pueden abandonar el hospital en aproximadamente una semana.

Complicaciones de la epiglotitis

Si la epiglotitis no se trata rápidamente, las vías respiratorias pueden obstruirse totalmente. Esto significa que el aire no puede llegar a los pulmones y la persona puede morir. Sin embargo, si la epiglotitis se trata rápidamente, el pronóstico suele ser bueno. La recuperación suele durar unos siete días en los niños y puede ser un poco más larga en los adultos.

En ocasiones, puede acumularse pus en la zona de la epiglotis ( absceso epiglótico). Esto ocurre sobre todo en adultos. A veces requiere drenaje quirúrgico.

En raras ocasiones, la infección puede propagarse desde la epiglotis a otras partes del cuerpo, como el oído, el cerebro, el corazón y los pulmones.

Prevención de la epiglotitis

La vacuna contra el Hib

La vacuna contra el Hib se recomienda a todos los bebés a los 2, 3, 4 y 12 meses. Forma parte del programa de vacunación sistemática en el Reino Unido. Esto ha permitido reducir drásticamente los casos de epiglotitis en niños. La vacuna Hib tiene una eficacia superior al 95%.

Antibióticos

Los contactos íntimos de alguien a quien se le haya diagnosticado epiglotitis (por ejemplo, personas que vivan en la misma casa) pueden recibir antibióticos para ayudar a reducir la probabilidad de que desarrollen la infección.

¿Qué es la epiglotis?

Cabeza y cuello mostrando la laringe

La epiglotis es un colgajo de tejido cartilaginoso en forma de hoja que se encuentra justo detrás de la parte posterior de la lengua.

Al tragar, la epiglotis cubre la laringe, impidiendo que los alimentos entren en la tráquea. La laringe se encuentra en la parte anterior del cuello, encima de la tráquea. Contiene las cuerdas vocales y también permite que el aire pase de la boca a la tráquea y de ahí a los pulmones.