Dengue

¿Qué es el dengue?

El dengue es una enfermedad vírica transmitida por el mosquito Aedes. El dengue es el tipo no grave y el dengue hemorrágico es cuando la enfermedad es más grave. Se llama hemorrágica porque las personas que la padecen tienen más probabilidades de presentar síntomas relacionados con hemorragias, como hemorragias nasales y de encías.

En la actualidad se cree que existen al menos cinco "cepas" diferentes del virus del dengue, aunque sólo las cuatro primeras parecen infectar al ser humano. El virus pertenece a la misma familia de virus que la fiebre amarilla y que el virus chikungunya (que puede ser similar al dengue).

Probablemente, el dengue no se convirtió en una enfermedad humana hasta hace unos 800 años, cuando "saltó" de los monos a las poblaciones humanas. Estuvo restringido a muy pocas partes del mundo hasta mediados del siglo XX, cuando las perturbaciones causadas por la Segunda Guerra Mundial, seguidas del aumento del transporte de mercancías y la globalización, llevaron a los mosquitos por todo el mundo.

¿Cuáles son los síntomas del dengue?

Tipo no grave

El periodo de incubación del dengue suele ser de 4-10 días. Es el tiempo que transcurre desde la picadura hasta la aparición de los primeros síntomas.

El dengue es una enfermedad parecida a la gripe, y los pacientes experimentan dolor de cabeza, dolor muscular y temperatura alta (fiebre). A menudo aparece una erupción cutánea, que suele (aunque no siempre) palidecer a la presión. Cuando se presentan síntomas, la enfermedad suele comenzar con fiebre alta y repentina (39,5-41 °C/104 °F). La fiebre aparece y desaparece a lo largo de unos dos días. Otros síntomas son:

• Dolor de cabeza intenso.

• Dolor de cabeza detrás de los ojos.

• Dolores musculares y articulares.

• Sensación de malestar(náuseas), malestar (vómitos), sobre todo en niños.

• Glándulas inflamadas.

• Erupción cutánea, que suele palidecer al presionarla con un vaso.

• Síntomas que suelen durar entre 2 y 7 días.

A menudo aparece una erupción parecida al sarampión. Puede tratarse de una erupción rojiza con manchas que pueden juntarse de forma que parezcan "islas de blanco en un mar de rojo". También pueden aparecer pequeñas manchas rojas que no desaparecen al presionar la piel.

En el dengue no grave, la fiebre desaparece y el paciente se recupera. En el dengue con signos de alarma se desarrolla otra "fase" de la enfermedad.

Dengue con señales de advertencia

Los signos de alarma pueden aparecer entre 3 y 7 días después del inicio de la enfermedad. La temperatura suele bajar, pero los afectados pueden experimentar:

• Dolor de barriga intenso.

• Vómitos persistentes, a veces con sangre en el vómito.

• Respiración rápida.

• Cansancio.

• Sensación de inquietud física.

• Manchas moradas en la piel, que no desaparecen al presionarlas con un vaso.

• Hemorragias nasales (epistaxis).

• Encías sangrantes.

• Dolor de barriga.

• Menstruaciones más abundantes de lo habitual.

• Presión arterial baja y ritmo cardíaco lento.

• Glándulas inflamadas.

Estos síntomas se consideran señales de alerta. Esto significa que aumentan la probabilidad de que la persona afectada evolucione a la forma más grave de la enfermedad. Los pacientes con signos de alerta necesitan un seguimiento regular.

Dengue grave

Las personas con dengue grave están muy enfermas, con shock, colapso y, a menudo, hemorragias. Los síntomas que se observan en el dengue con signos de alarma pueden aparecer y ser más graves. A veces se observa hinchazón facial y puede haber problemas de visión. Pueden presentar shock y colapso y problemas de corazón, hígado, pulmones y circulación.

El dengue grave es una enfermedad potencialmente mortal.

¿Dónde se encuentra el dengue?

El riesgo de contraer dengue es mayor si se visita una zona en la que hay mosquitos del dengue mientras existe un brote, ya que esto significa que hay un gran número de personas infectadas y, por tanto, muchos mosquitos infectados. Esto es más probable en las ciudades, donde la gente está más hacinada. También es más probable si la higiene pública y el saneamiento son deficientes, de modo que haya muchos mosquitos.

El dengue es transmitido por mosquitos en las zonas más cálidas del mundo, como África, Sudamérica, el Mediterráneo oriental, el sudeste asiático y el Pacífico occidental. También ha habido brotes en los estados del sur de EE.UU.

¿Es frecuente en el Reino Unido?

Cada año se producen entre 300 y 400 casos de dengue en el Reino Unido, en viajeros que regresan de países donde el dengue es frecuente. Es probable que muchos otros casos leves pasen desapercibidos.

¿Cómo se produce una epidemia de dengue?

Las epidemias de dengue se producen cuando muchas personas infectadas se encuentran cerca unas de otras en una zona donde hay muchos mosquitos Aedes que pican. Si hay un gran número de personas portadoras del virus, es más probable que los mosquitos se infecten, y si hay muchos mosquitos infectados picando, más personas se infectarán.

Cómo se propaga el dengue

El dengue sólo se contrae por la picadura de un mosquito infectado. No se puede contraer el dengue de otra persona. El virus del dengue se transmite por la picadura de un mosquito Aedes infectado, normalmente el Aedes aegypti.

A este mosquito le gusta estar donde hay desarrollo humano: prefiere poner sus huevos en recipientes de agua construidos por el hombre. El mosquito se alimenta a la luz del día, a primera hora de la mañana o a última hora de la tarde, por lo que las mosquiteras nocturnas no son protección suficiente. Sólo la hembra del mosquito Aedes se alimenta de sangre.

El mosquito tiene patas rayadas. La misma especie de mosquito también puede transmitir la fiebre chikungunya, la fiebre amarilla y el virus del Zika, si están presentes en la población local.

Para que el mosquito se infecte, tiene que alimentarse de una persona que tenga grandes cantidades de virus en la sangre; esto ocurre al principio de un caso de dengue, a menudo antes de que las personas sepan que están infectadas. El virus necesita vivir entre 8 y 12 días en el mosquito antes de poder transmitirse a otra persona. El mosquito permanece infectado por el dengue durante el resto de su vida, que puede durar días o unas pocas semanas.

¿Cómo se diagnostica el dengue?

No grave

A menudo, el dengue no se diagnostica en absoluto. Cuando los síntomas son leves o inexistentes, es posible que nunca sepa que ha tenido la infección.

El dengue sintomático puede simular muchas otras enfermedades. Algunas de estas enfermedades son más comunes en los viajeros que regresan que otras. Si ha estado en medio de un brote de dengue, sabrá que el dengue es una posible causa de sus síntomas, y debe mencionárselo a su médico.

La mayoría de los médicos del Reino Unido no habrán tratado casos de dengue: sólo se diagnostican unos 400 casos al año en el Reino Unido. Normalmente, su médico querrá hacerle una prueba de malaria si ha regresado de una zona palúdica con fiebre alta. El análisis de sangre del paludismo no detecta el dengue, por lo que el médico tendrá que hacerle pruebas específicas. El dengue se parece a tantas otras afecciones que la única forma de hacer el diagnóstico con certeza es mediante análisis de sangre.

Dengue grave

Incluso el dengue grave puede confundirse con otras afecciones, aunque hay menos posibilidades y se le harán pruebas para todas ellas.

Si se sospecha que tiene dengue, se le realizarán análisis de sangre para detectar signos del virus en la sangre. Los médicos también pueden buscar anticuerpos en la sangre que sugieran un dengue reciente o previo. Los análisis de sangre también sirven para comprobar la gravedad de la infección.

¿Por qué algunas personas contraen dengue grave?

Normalmente, el dengue grave sólo se produce con un segundo ataque de dengue causado por una cepa de virus del dengue diferente a la del ataque anterior. Afecta sobre todo a niños y es muy poco frecuente en viajeros que regresan a su país.

Los síntomas del dengue se deben principalmente a la respuesta de nuestro propio sistema inmunitario al virus. En el caso del dengue grave, el sistema inmunitario responde de forma drástica, produciendo sustancias destructivas que dañan los órganos y hacen que el líquido salga de los vasos sanguíneos. Los niños y los adultos jóvenes suelen tener el sistema inmunitario más reactivo, y se cree que por eso son más propensos a contraer dengue grave que las personas mayores.

El 90% de los casos graves de dengue se dan en niños menores de 15 años.

¿El dengue puede aparecer dos veces?

Se puede tener dengue más de una vez. Una segunda infección por dengue tiene más probabilidades de ser grave.

Existen cuatro tipos de virus del dengue, y una vez que se ha padecido uno de ellos se permanece inmune a esa cepa concreta, pero no a los demás.

¿Cómo es la recuperación del dengue?

La mayoría de los casos de dengue terminan con una "fase de recuperación". Los pacientes suelen tener mucho picor, y donde ha habido una erupción la piel puede pelarse. Puede aparecer una nueva erupción, que puede o no blanquear al presionarla, y los pacientes se sienten cansados. En raras ocasiones, puede producirse un ataque (convulsión).

¿Cómo se trata el dengue?

No grave

No existe un tratamiento específico para el dengue. Si los síntomas son leves, el paracetamol es útil para el dolor de cabeza y los dolores musculares típicos del dengue.

Dengue con síntomas de alerta

Si se le diagnostica dengue y desarrolla algunos de los síntomas de alerta, es probable que permanezca hospitalizado en observación hasta que la situación se calme, en caso de que desarrolle dengue grave.

Dengue grave

Los pacientes con dengue grave pueden enfermar gravemente con rapidez, por lo que es necesaria una estrecha vigilancia. El tratamiento incluirá:

• Control de la fiebre con paracetamol, esponjas tibias y ventiladores.

• Líquidos intravenosos, que probablemente serán necesarios, ya que el dengue grave hace que el líquido de las venas y arterias se filtre a los tejidos circundantes. Se le vigilará estrechamente con análisis de sangre periódicos.

• En casos muy graves, pueden ser necesarios cuidados intensivos para mantener los órganos vitales mientras la enfermedad sigue su curso.

• Tratamiento de las infecciones bacterianas secundarias, que suelen producirse.

• Productos sanguíneos, que también pueden ser necesarios.

¿Es peligroso el dengue durante el embarazo?

Si una mujer embarazada contrae el dengue al principio del embarazo, aumenta la probabilidad de aborto. El dengue también puede ser peligroso para el bebé en gestación, sobre todo si se trata de la segunda infección de la madre. Tanto ella como su bebé pueden desarrollar un dengue grave.

¿Cuáles son las complicaciones del dengue?

No suele haber complicaciones: un ataque de dengue suele ser como una gripe. Cuando el paciente recupera el apetito es un buen síntoma de recuperación, aunque el cansancio y la depresión pueden durar varias semanas.

El dengue grave es una infección potencialmente mortal. Aproximadamente 1 de cada 100 pacientes con dengue morirá, pero alrededor de 5 de cada 100 pacientes con dengue grave morirán (la cifra es mucho mayor si el paciente no recibe tratamiento hospitalario).

El dengue más grave y la mayoría de las muertes se producen en niños menores de 15 años; sin embargo, en los últimos años ha aumentado el número de muertes en adultos jóvenes.

¿Existe una vacuna contra el dengue?

En la actualidad existe una vacuna autorizada contra el dengue, que sólo es parcialmente eficaz, aunque se están desarrollando otras. Cualquier vacuna debe proteger contra las cuatro cepas del dengue y contra cualquier nueva cepa que surja en el futuro. La vacuna actual contra el dengue no está disponible en el Reino Unido.

Sabemos que la inmunidad a una cepa de dengue hace que la infección por otra cepa de dengue sea más grave y potencialmente peligrosa. La preocupación con la vacuna contra el dengue siempre ha sido que, al hacerte inmune a una cepa del dengue, la infección con otras cepas sería más peligrosa.

La actual vacuna contra el dengue parece prevenir aproximadamente 2/3 de los casos de dengue grave, y ser más eficaz para prevenir segundos ataques de dengue en niños que ya han tenido un ataque. Está disponible para personas de 9 a 45 años que vivan en zonas afectadas por el dengue. Está autorizado en Indonesia, Filipinas, México, Brasil, El Salvador, Costa Rica y Paraguay.

¿Cómo puedo evitar el dengue?

Si puede elegir cuándo y adónde viajar, evite hacerlo a zonas donde haya un brote de dengue.

Los mosquiteros no protegen contra el mosquito Aedes, que pica durante el día. Los repelentes de insectos, sobre todo los que contienen N,N-dietil-3-metilbenzamida (DEET), evitarán las picaduras de mosquito y, por tanto, la posibilidad de contraer el dengue.

Considere la posibilidad de utilizar permetrina u otro repelente para ahuyentar aún más a los mosquitos de su ropa, y lleve camisas de manga larga y pantalones largos, y otras prendas que cubran la piel expuesta.

¿Qué otras enfermedades se parecen al dengue?

Dado que el dengue es una enfermedad similar a la gripe, cualquier enfermedad que pueda causar fiebre y dolor puede imitar al dengue.

Si ha viajado a una región donde hay dengue y presenta fiebre, el dengue es una posible causa. Otras causas de fiebre en viajeros que regresan son:

• Paludismo (causa frecuente de fiebre en los viajeros que regresan enfermos).

• Fiebre tifoidea.

• Tifus.

• Virus chikungunya.

• Fiebre amarilla.

• Enfermedad de Lyme.

• Otras fiebres hemorrágicas más raras, como el hantavirus, el ébola y la fiebre de Lassa.

• Nueva infección por VIH.

• Meningitis.

• Enfermedad de Weil (leptospirosis).

• Gripe.

• Enfermedad de Kawasaki.

Esta lista no está completa; hay muchas otras infecciones que pueden causar fiebre con síntomas gripales. Su médico querrá saber dónde ha estado, qué exposición ha tenido a picaduras de insectos, qué inmunidad tiene y cuáles son exactamente sus síntomas para determinar qué afecciones es probable que padezca.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.