Mitos sobre el herpes zóster que deberías dejar de creer

Mito: El herpes zóster es la varicela del adulto

Es cierto que el herpes zóster y la varicela están causados por el mismo virus, la varicela zóster, pero no son lo mismo.

La varicela se produce tras la exposición inicial al virus, normalmente en la infancia o la niñez, y se manifiesta en la conocida erupción cutánea con picor que puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, que suele ir acompañada de fiebre y malestar general.

La varicela suele ser una enfermedad relativamente leve, sin complicaciones y autolimitada, aunque desagradable. En una minoría de casos puede dar lugar a complicaciones graves, que son más frecuentes en adultos y sobre todo en mujeres embarazadas, que tienen una probabilidad de 1 entre 10 de desarrollar neumonía.

Aunque no haya complicaciones, el virus no desaparece del organismo una vez que desaparece la erupción. Una vez que remiten los síntomas, el virus de la varicela zóster se vuelve latente: sigues teniendo el virus en el cuerpo, pero no causa ningún problema.

Ocasionalmente -y los médicos no saben por qué- el virus se reactiva, a menudo décadas después, causando el herpes zóster (culebrilla). Se trata de una infección en un nervio situado bajo la piel, que se presenta en forma de erupción dolorosa y ampollosa en la zona de piel servida por el nervio infectado. Por este motivo, la erupción suele aparecer en un solo lado del cuerpo.

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El herpes zóster es una erupción causada por el virus varicela-zóster (el virus que causa la varicela). Tras una infección de varicela, el virus permanece latente en las células nerviosas y puede reactivarse causando el herpes zóster.

por la Dra. Philippa Vincent, MRCGP

Mito: el herpes zóster es sólo una erupción leve

El síntoma característico del herpes zóster es una erupción roja con manchas que se transforma en ampollas llenas de líquido, que acaban formando costras y desapareciendo. Sin embargo, la erupción puede ser grave y casi siempre dolorosa.

El dolor suele aparecer unos días antes de la erupción, y surge porque la infección está en el nervio que se encuentra bajo la superficie de la piel. Por ello, la zona afectada de la piel suele ser sensible al tacto, y también puede estar hinchada e inflamada.

Cada persona experimenta el dolor del herpes zóster de forma diferente. Algunas personas sienten un dolor sordo, constante o con sensación de quemazón, mientras que otras pueden tener dolores agudos y punzantes intermitentes. También puedes tener dolor de cabeza, síntomas parecidos a los de la gripe y sentirte decaído.

El Dr. Andrew Green, médico de cabecera en Yorkshire, explica que el dolor del herpes zóster puede durar más allá de la enfermedad inicial. "No sólo la erupción puede ser muy dolorosa en el momento de padecerla, sino que en algunos casos los pacientes desarrollan una neuralgia, que es un dolor que continúa durante meses o incluso años después de que la erupción se haya curado", afirma.

Conocida como neuralgia posherpética, afecta aproximadamente a una de cada cinco personas con herpes zóster, y puede manifestarse como punzadas, pinchazos, palpitaciones o ardor en la zona afectada por el herpes zóster. También puede producir picor y dolor a la menor sensación.

Algunas personas no se recuperan del todo de la neuralgia postherpética, pero la mayoría se libran del dolor al cabo de un año. "El tratamiento precoz puede reducir las probabilidades de dolor a largo plazo y hacer que la erupción sea menos grave", añade Green.

Un riesgo adicional es que el herpes zóster se desarrolle dentro o alrededor del ojo, lo que se conoce como herpes zóster oftálmico, que ocurre en el 10-20% de los casos. Esto puede provocar problemas de visión y cicatrices, por lo que es esencial una pronta derivación y un estrecho seguimiento.

Mito: sólo las personas mayores contraen herpes zóster

El herpes zóster se puede contraer a cualquier edad. Es más frecuente en personas mayores de 50 años, posiblemente porque el sistema inmunitario pierde eficacia con la edad, lo que hace que el virus de la varicela-zóster sea más propenso a reactivarse. Pero cualquier persona que haya tenido varicela puede contraer herpes zóster, incluso los niños.

Hay otras personas que corren un mayor riesgo de contraer herpes zóster, como las que tienen el sistema inmunitario debilitado. Puedes tener un sistema inmunitario debilitado si tomas medicación antirrechazo tras un trasplante de órganos, si tomas esteroides por una enfermedad, si te sometes a quimioterapia o si tienes VIH o SIDA, por ejemplo.

Mito: El herpes zóster se contrae de alguien que lo tiene

Sólo se puede contraer herpes zóster si se reactiva el propio virus varicela-zóster. Por lo tanto, si tuviste varicela en el pasado y el virus vuelve a activarse por algún motivo, puedes contraer herpes zóster.

No se sabe por qué a veces reaparece el virus, pero se cree que los periodos de enfermedad o estrés pueden desencadenarlo, así como otros factores de riesgo mencionados anteriormente.

Pero entrar en contacto con alguien que tenga herpes zóster no reactivará su virus latente. En otras palabras, no puedes contraer el herpes zóster de alguien que tenga la infección. No se puede contraer el herpes zóster en absoluto: se contrae al azar.

Sin embargo, puedes contagiarte la varicela de alguien que tenga herpes zóster si nunca antes has tenido varicela. Es muy raro contraer la varicela más de una vez en la vida, así que, por regla general, solo corres el riesgo de contraerla si aún no la has padecido.

Mito: el herpes zóster se cura solo

A veces basta con remedios caseros para tratar el herpes zóster. Normalmente se trata de analgésicos de venta sin receta para controlar el dolor, y cremas emolientes o loción de calamina para aliviar el picor. Llevar ropa holgada y cubrir las ampollas con un apósito no adherente puede ayudar, al igual que utilizar compresas frías en la zona afectada.

Pero algunos casos de herpes zóster requieren tratamiento adicional, por lo que merece la pena acudir al médico de cabecera. Si el dolor es especialmente intenso, el médico puede recetarte analgésicos más potentes, como los que actúan sobre el dolor nervioso.

"Quienes sospechen que padecen herpes zóster deberían al menos hablar con su médico de cabecera -y puede que necesiten una visita- para confirmar o descartar el diagnóstico, pero también para discutir el tratamiento", comenta el Dr. Keith Hopcroft, médico de cabecera en Essex.

Algunas personas también necesitan medicación antivírica, que no mata el virus pero puede limitar su gravedad si el tratamiento se inicia en los tres días siguientes a la aparición de la erupción. Es más probable que te receten antivirales si tienes más de 50 años, si tienes herpes zóster en cualquier parte del cuerpo aparte del torso o si el dolor o la erupción son intensos.

"El herpes zóster en determinadas zonas -sobre todo alrededor del ojo- puede causar complicaciones, que requerirían el asesoramiento de un médico", añade Hopcroft.

Mito: el herpes zóster es perjudicial para las mujeres embarazadas y los fetos

Las mujeres embarazadas pueden desarrollar herpes zóster si previamente han padecido varicela. Sin embargo, suele ser leve y no hay riesgo para la madre ni para el bebé. Si estás embarazada y desarrollas herpes zóster, debes acudir a tu médico de cabecera o matrona, ya que podrías necesitar medicación antivírica.

Sin embargo, si estás embarazada y nunca has tenido varicela, debes evitar el contacto con una persona que tenga herpes zóster, porque podrías contraer la varicela, que puede ser especialmente grave y provocar complicaciones en el embarazo.